I
La mattina del 18 di luglio, dell’anno 1574, Venezia era tutta in fervore ed in giubilo: in quella mattina appunto l’antica dominante adriatica doveva accogliere fra le sue mura ed ospitare il giovane Enrico di Valois, duca d’Angiò, e da poco piti di tre mesi re di Polonia, il quale, abbandonata clan- destinamente la sua buona città di Cracovia, e piantati in asso i suoi fedelis- simi sudditi, se ne tornava a piccole giornate in Francia, per cingervi la maggiore corona che Carlo IX, suo fratello, morendo a ventiquattro anni, gli aveva inaspettatamente lasciata.
Le accoglienze e i festeggiamenti furono solenni e trionfali, degni in tutto dell’ospite augusto, degni di quella magnifica Signoria, degni della cit- tà più opulenta e fastosa che fosse allora in terra di cristiani; di quella che, nonostante alcun segno di già cominciata decadenza, nativi e forestieri s’accordavano a chiamare la regina dei mari, la meraviglia del mondo.
Già più giorni innanzi, il Senato aveva mandato incontro al principe fortunato, sino a Vienna, il segretario Bonriccio. Alla Pontebba, cioè al con- fine, cominciarono le onoranze maggiori. Patrizii illustri inchinarono il re al suo entrare nel territorio della Repubblica, e gli diedero il benvenuto;[218]
il duca di Ferrara gli andò incontro sino a Spilimbergo; e dovunque erano artiglierie, salve fragorose e ripetute diedero segno di esultanza e fecero plauso al suo passaggio. La sera del 17, un sabato, il re giunse a Murano, già celebre sin da allora per l’artificio mirabile de’ suoi vetri, e vi passò la notte. Il giorno seguente, il doge in persona, accompagnato da tutta la Si- gnoria, andò a levarlo con una galea soprammodo pomposa e lo condusse al Lido, ove era eretto, davanti alla chiesa di San Niccolò, un magnifico arco trionfale, opera del famoso Palladio, e di contro all’arco una grande e bellis- sima loggia, con dieci colonne d’ordine corinzio, e con figurate all’intorno tutte le virtù. Al Lido fu celebrata una messa, e poi il re fu condotto in Bu- cintoro al palazzo Foscari, dove ogni cosa era apparecchiata per degnamen-
te ospitarlo, e quaranta giovani gentiluomini erano ordinati a servirlo. La notte ci fu grande luminaria per tutto il Canal Grande, e nei giorni seguenti le feste succedettero alle feste, gli spettacoli agli spettacoli, ininterrottamen- te, con tanta magnificenza e pompa, con sì grande concorso e letizia di po- polo, che nulla di simile si ricordava, né s’era veduto mai, nemmeno al tem- po dell’entrata in Venezia di Caterina Cornaro, già stata regina di Cipro. Il lunedì si fece una grandissima regata d’ogni sorte legni, cosa che al giovane re riuscì al tutto nuova, e incontrò molto il suo gradimento. Il martedì entra- ta solenne del duca di Savoja, che con molti altri signori veniva ad ossequia- re il re di Francia. Il mercoledì sontuoso banchetto nelle sale del Palazzo ducale, preceduto da un Te Deum in San Marco, rallegrato da musiche e
concerti inauditi, e seguìto dalla rappresentazione di una tragedia in canto:
le mense erano imbandite per tremila persone. Il giovedì il re fece visita al doge, e poi fu a una festa privata nel palazzo del Patriarca Grimani, del qua- le visitò anche il celebre[219]studio d’antichità, o vogliam dire museo. Il
venerdì giunsero in Venezia il duca di Mantova e il Gran Priore di Francia, e il buon re ebbe il gusto di prender parte in Consiglio alla elezione dei ma- gistrati, e diede palla d’oro per Giacomo Contarini, che fu fatto dei Pregadi: la sera fuochi artificiali meravigliosi davanti al palazzo Foscari. Il sabato visita all’Arsenale, che era ancora il primo del mondo, seguita da una bellis-
sima colazione di confezioni, e di frutti di zuccari, coi cortelli, con le tova- glie, coi piatti, e con le forcine (cosa non più escogitata) fatte di zuccaro.
La domenica ballo nella sala del Gran Consiglio, dove si trovarono dugento
gentildonne di singolar bellezza, tutte vestite di bianco, e adornate di perle, e d’infinite gioje di uno incredibil valore; poi colazione ricchissima con ses-
santa maniere di confezioni. Il lunedì guerra di bastoni fra Castellani e Nic- colotti al Ponte dei Carmini. Tutti i giorni, alle due ore di sera, singolarissi- mi concerti dinanzi al palazzo Foscari.1
Il martedì finalmente, decimo giorno dall’arrivo, si partì il re da Vene- zia, innamorato di quella città e di quel popolo, cattivato da quelle acco-
1 Vedi per questi cenni SANSOVINO, Venetia città nobilissima et singolare, Venezia, 1581, l.
X. Vedi ancora Feste e trionfi fatti dalla Signoria di Venetia nella venuta di Henrico III, di- scritte da ROCCO BENEDETTI, 2a ediz. accresciuta, Venezia, 1574; MARSILIO DELLA CRO-
CE, Historia della pubblica et famosa entrata in Vinegia del Serenissimo Henrico III re di Francia et Polonia, Venezia, 1574; NICCOLÒ LUCANGELI, Successi del viaggio d’Enrico III dalla sua partita di Cracovia fino all’arrivo in Torino, Venezia, 1574; Ordre de la recep- tion et entrée de Henry de Valois, roy de France et de Pologne, en la riche et florissante ville de Venise, Lione, 1574.
glienze, stupito di tante impareggiabili pompe, lasciando molti e cospicui pegni del suo gradimento e del suo favore, e giurando, affermano gli storici, ch’egli era per serbare eterna e fedele [220] memoria dell’onore fattogli e della dimostratagli benevolenza. Ma gli storici che diedero particolareggiato ragguaglio di quegli avvenimenti memorabili; gli storici che ricordano come il re visitasse nel Fondaco dei Tedeschi il banco di quei Fugger, ricchi sfon- dolati, i quali, usi di soccorrere di denari imperatori e papi, potevano anche a lui far comodo di cento o dugentomila fiorini, e come comperasse da uno di quegli orafi di Rialto uno scettro di grandissima valuta e di mirabil lavo- ro; gli storici, dico, non accennano neanco di passata a un altro fatto del principe, fatto che può avere poca importanza per la storia di Polonia e di Francia, ma che per noi ne ha moltissima. Un bel giorno, ma più probabil- mente una bella notte, il giovane re, abbarbagliati gli occhi dallo sfolgorio dei drappi d’oro, degli ostri, dei giojelli, delle argenterie, delle luminarie e dei fuochi artificiali; intronati gli orecchi dalle lunghe dicerie, dagli innume- revoli versi recitati in suo onore, dai singolarissimi concerti e dallo sbom- bardamento delle artiglierie; imbuzzito a furia di desinari interminabili, e di colazioni ricchissime; leggermente fastidito delle cerimonie ufficiali, e, si può credere, messo in uzzolo dalla vista di tante belle patrizie, sentì deside- rio di alcun gaudio più tranquillo e più intimo, e uscito alla chetichella dal miracoloso palazzo che ancora si specchia nell’acque del Canal Grande, se n’andò, guidato senza dubbio da un Mentore servizievole e discreto, in con- trada di San Giovanni Crisostomo, e quivi picchiò all’uscio di una casa di onesta e decorosa apparenza, entro la quale fu immantinente ricevuto. In quella casa abitava Veronica Franco, veneziana di nascita, cortigiana di pro- fessione, poetessa per inclinazione e per ingegno. Il serenissimo doge e l’almo Senato non avevano pensato che Enrico di Valois, re di Polonia e di Francia, non passava il ventesimoterzo anno dell’età sua.
[221]La notizia del fatto memorabile noi la dobbiamo alla Veronica
stessa, la quale, in una lettera scritta appunto all’invittissimo e cristianissi-
mo Re Enrico III, e che è la seconda del suo volume di Lettere familiari a diversi, ricorda con legittimo orgoglio il giorno felice in cui egli degnò di
sua regale presenza l’umile abitazione di lei. La Veronica non entra in altri particolari circa il colloquio; ma noi abbiamo ragione di credere che il re ne rimanesse contento, perché in partirsi tolse un ritratto di lei, condotto in i- smalto, e fece molte benigne e graziose offerte, le quali non sappiamo che seguito avessero. Nella lettera ella promette di dedicare a lui un suo libro, e gli manda intanto due sonetti, nel primo dei quali la visita di lui è assomi- gliata alle visite che Giove si degnava di fare in antico alle povere mortali, e
nell’altro ella esprime il desiderio di alzar fuor del mondo e sopra il cielo con le sue lodi il giovane eroe
In armi, e in pace, a mille prove esperto.
Ma che donna mai era cotesta Veronica, e quali le sue prerogative, per- ché un re coronato, ospite della più illustre e possente delle repubbliche, an- dasse, in occasione di tanta solennità, a visitarla nella propria casa di lei, ne togliesse come grato ricordo il ritratto, le facesse graziose e generose prof- ferte? Che donna era cotesta, la quale poteva farsi lecito di scrivere a cotal re una lettera in cui quella visita e quelle altre particolarità erano ricordate, poteva offrire e promettere un libro in cui ella, Veronica, avrebbe celebrato e glorificato quel re, e poteva far pubblica quella lettera per le stampe, di maniera che a ognuno fosse dato vederla? Se noi diciamo ch’ella era una cortigiana, come innegabilmente era, ci par di dire cosa la quale non solo non giustifichi e non ispieghi i portamenti di lui e di lei, ma dovrebbe, piut- tosto, far sup-[222] porre di lui e di lei portamenti in tutto diversi. Ora, né il re mostra di vergognarsi della famigliarità ch’egli ha con la cortigiana, né la cortigiana mostra di sospettare che il re possa vergognarsene, e che per con- seguenza s’addica a lei un prudente riserbo e una lodevole discrezione. Ma se così è, vorrà dire che quel nome di cortigiana, non ha, o non aveva allora, il pessimo significato che gli si suole attribuire; vorrà dire che la cortigiana non era giudicata così severamente come pare a noi che dovrebb’essere giu- dicata, e che il più mite e benevolo giudizio le permetteva di tenere nella civil società un luogo che non avrebbe altrimenti tenuto, di godere immunità e benefizii che non avrebbe altrimenti goduto.
Procuriamo dunque, prima di andare innanzi, di farci un giusto concet- to di ciò che fosse la cortigiana nel Cinquecento, e gioviamoci a tal fine del- le testimonianze e dei giudizii dei contemporanei. Tali testimonianze e tali giudizii non sempre sono concordi, anzi si contraddicono spesso; ma se noi riusciamo ad intender bene le ragioni che variamente muovono giudici e te- stimoni, le contraddizioni si spiegheran facilmente, e non ci torran di cono- scere il vero delle cose. La digressione sarà un pochino lunga, ma, oso spe- rare, non nojosa; e se, giunti al termine di essa, avremo acquistato della cor- tigiana, dei suoi costumi, della sua condizion di vita, una nozione più piena e più esatta che prima non avevamo, ci riuscirà incomparabilmente più age-
vole intender l’animo e la vita di Veronica Franco, alla quale allora ritorne- remo.1
[223]
II
Sperone Speroni, in una Orazione che compose contro le cortigiane e le innumerevoli loro opere irrazionali, esce a un certo punto in queste for- mali parole: «Dico adunque . . . che la cortigiania delle male femmine è una antica, ma vile e sozza professione, novellamente di gentil nome ador- nata. Scorti altra volta latinamente e meretrici per vero nome solea chiamar- le la Italia; ma per più vero e più proprio si nominavano peccatrici. Io vera- mente sendo fanciullo con tal disprezzo sentia parlarne per le contrade, mentre passavano alla sfuggita, che quelle istesse, che ogni vergogna parea che avessero per niente, dalla natura sospinte, che razionali l’avea pur fatte, al lor dispetto arrossavano; ed era tanto cotal rossor vergognoso, che vincea l’altro, ond’elle il viso si ricopriano: or non so come, o per qual cagione l’uso del mondo, che in fatto e in detto è corrotto, le voglia chiamar corti- giane»:2 egli, lo Speroni, le chiama invece monstri infelici. Poniamo [224]
che in questa lamentazione ci sia parecchia retorica, e che nel tempo in cui l’autore di essa era fanciullo, cioè nei primi anni del secolo XVI, le pecca-
1 Il lettore è avvertito che io non intendo delineare, nemmeno in iscorcio, la storia della pro-
stituzione in Italia, nel secolo XVI: a far ciò sarebbe poco un volume. Il mio proposito è di ritrarre e lumeggiare alquanto più compiutamente che non siasi fatto sinora la figura della cortigiana, la quale da sé sola potrebbe dare tema più che sufficiente ad un libro, quando fossero conosciuti i numerosi documenti che la concernono, e che inesplorati ancora giac- ciono nelle biblioteche. Io ho cercato di raccogliere in queste pagine una certa copia di no- tizie, bastevoli al proposito mio, non senza giovarmi dell’opera di alcuni gentili, quando si trattò di libri che io non potei avere tra mani, o di notizie che non potei procacciarmi diret- tamente. Onde è che porgo qui i miei più vivi ringraziamenti ai professori Ariodante Fabret- ti, Alessandro D’Ancona, Adolfo Tobler, Vittorio Gian, Cesare De Lollis, al dottore Ales- sandro Luzio, al signor Pietro Sgulmero. Uno specialissimo ringraziamento poi debbo al mio caro e valoroso Vittorio Rossi, il quale rincorso dalle mie insistenti richieste da Firenze a Venezia, e da Venezia a Firenze, non lasciò di mandarmi, con pazienza pari alla gentilez- za, appunti, estratti e copie.
trici non fossero così pronte ad arrossire come egli pretende; di vero c’è ad
ogni modo una cosa per noi molto importante, anzi due: la prima, che l’uso del mondo voleva allora si chiamassero cortigiane quelle che in passato si solevano chiamar peccatrici (o altrimenti, che lo Speroni non si cura, o forse non si degna, di ricordare altri nomi); la seconda, che queste cortigiane era- no imbaldanzite molto, e non si vergognavano più tanto di loro condizione come in passato se n’erano vergognate; il che non vuol dir altro se non che quella condizione sembrava molto men vile agli occhi lor proprii e agli oc- chi altrui.
Il mutamento del nome rivela in questo caso un mutamento profondo avvenuto nelle idee e nella vita. Il nome di peccatrice era suggerito da certi concetti fondamentali della credenza religiosa e della morale cristiana, e implicava biasimo assoluto, senza temperamento alcuno: il nome di corti-
giana è suggerito da tutt’altri concetti, in massima parte contrarii a quelli, e
non solo, per sé, non implica biasimo, ma, anzi, implica lode, e, starei per dire, glorificazione. Esso rimanda senz’altro al Rinascimento, alla sua coltu- ra, alle sue tendenze, al nuovo intuito delle cose, e al nuovo sentimento del- la vita che quello recò nel mondo. In fatti, dov’è che la coltura del Rinasci- mento, e la vita informata a quella coltura, riescono più intense, più piene, e raggiungono la perfezione loro? Nelle corti e intorno alle corti. E qual è l’uomo in cui meglio si personifica quella coltura, e che più pienamente sa vivere quella vita? Il cortigiano perfetto, quale l’ha descritto nel famoso suo libro Baldassar Castiglione. Ora, per sé stesso, il nome di cortigiana non di- versifica da quello di cortigiano se non pel genere; è, come quello, nome di
[225] tutto onore, e suggerisce, al par di quello, l’idea (molte volte contrad- detta dai fatti, nol nego) che la persona designata per esso sia persona ornata d’ogni pregio e virtù, persona compita, della cui conversazione nessuno s’ha a vergognare, come essa non s’ha a vergognare della sua qualità.
Il Rinascimento fiorito chiama dunque con nome onorifico la donna che l’età precedente chiamava con nome d’infamia; al qual proposito non si vuol dimenticare che un altro nome onorifico viene a lei dato nel Cinque- cento, ed è quello di signora. Ma qui non si tratta di un semplice mutamento di nome, come potrebbe a prima giunta sembrare, e come, a torto, lo Spero- ni vorrebbe lasciar credere. Sotto il nome mutato c’è la cosa anch’essa mu- tata; e se la cortigiana rimaneva pur sempre una peccatrice, non era più la peccatrice di prima. Vero è che, l’uso degenerando in abuso, il nome di cor- tigiana fu molto spesso dato nel Cinquecento a tutte le donne di mala vita,
indistintamente; ma di quanti altri nomi, serbati in principio a un uso parti- colare, non è avvenuto lo stesso?1[226] Tutti i nomi che hanno dell’onore-
vole vanno soggetti a indebite appropriazioni, a illegittime estensioni di si- gnificato. Da altra banda, se le donne tutte di mala vita furono spesso nel Cinquecento chiamate cortigiane, non è men vero, che si cercò, allora stes- so, con qualificazioni e con aggiunti di più e men felice invenzione, di ripri- stinare le distinzioni opportune, e toglier di mezzo l’equivoco. Così è che in certo censimento della città di Roma, fatto ai tempi di Leone X,2 si trovano
le denominazioni di cortesana, o di curiale, senz’altro, che dicono, l’una in volgare, l’altra in latino, il medesimo; di cortesana puttana, di cortesana da
lume o da candela, e di cortesana onesta. A noi quell’accozzo di cortesana
e di onesta sembra veramente una cosa assai strana; ma ai contemporanei di Leone X non sembrava così. Giovanni Burchard, maestro di cerimonie di Alessandro VI, e vescovo di Città di Castello, narra una curiosa storia di certa Cursetta romana, da lui chiamata, senza esitazione alcuna, meretrix
honesta, e narra pure come l’ultima domenica d’ottobre dell’anno 1501, vi-
gilia d’Ognissanti, cenarono col duca Valentino, nel Palazzo apostolico, cinquanta meretrices honestae, cortegianae nuncupatae, le quali dopo cena danzarono ignude e fecero altre prove di lor valentia e di lor arte in presenza di esso duca, della sorella di lui Lucrezia, e del padre di entrambi, il buon pontefice Alessandro VI.3[227]Questo passo del famoso diarista prova, tra
1 Il nome di cortigiana non avrebbe dovuto darsi mai a meretrice di postribolo. Il CITOLINI
nota espressamente nella Tipocosmia (Venezia, 1561, p. 443): la puttana, o di bordello, o cortigiana. La differenza si sente in questi stessi versi di Pasquino, che pur vorrebbero ne- garla:
Lassa andare le cortesane, Se non voi disfarte al tutto; Come l’altre son puttane; Ma più caro vendon lor frutto.
Consigli utilissimi dello eccellente dottore maestro Pasquino a tutti gli gentilhuomini, offi- ciali, procuratori, notari, artisti, bravazzi, et altri che vengono di novo a Roma, ecc., Ro- ma, s. a., cit. dal CIAN, Galanterie italiane del secolo XVI, Torino, 1887 (estratto dal gior- nale La Letteratura), p. 60.
2 Tratto da un codice inedito dell’Archivio Vaticano e pubblicato da M. ARMELLINI nel pe-
riodico Gli studi in Italia, anno IV (1881), vol. II; anno V (1882), vol. I.
3 Diarium sive rerum urbanarum commentarii, ediz. di Parigi, 1883-5, t. II, p. 443; t. III, p.
167. «In sero fecerunt cenam cum duce Valentinense in camera sua, in palatio apostolico, quinquaginta meretrices honeste, cortegiane nuncupate, que post cenam coreaverunt cum servitoribus et aliis ibidem existentibus, primo in vestibus suis, denique nude. Post cenam posita fuerunt candelabra communia mense in candelis ardentibus per terram, et projecte
l’altro, che il nome di cortigiana era venuto in uso, secondo ogni probabili- tà, già qualche anno prima del 1500, e che lo Speroni assegnava a quel no- me un’origine troppo tarda.1 [228] In un libro di memorie della famiglia
Chigi, scritto da quel Fabio Chigi che poi fu papa col nome di Alessandro VII, la famosa Imperia è chiamata nobilissimum Romae scortum.2 Il censi-
mento testé citato fa anche ricordo di cortigiane piacevoli e di cortesane
della minor sorte, e usa altri nomi che non accade ripetere. Da canto suo
Marin Sanudo chiama in un luogo de’ suoi Diarii le cortigiane di lusso put- ante candelabra per terram castanee quas meretrices ipse super manibus et pedibus, nude, candelabra pertranseuntes, colligebant, Papa, duce et D. Lucretia sorore sua presentibus et aspicientibus. Tandem exposita dona ultima, diploides de serico, paria caligarum, bireta, et alia pro illis qui pluries dictas meretrices carnaliter agnoscerent; que fuerunt ibidem in aula