IL PRINCIPE AMRAWATI - Il fantasma di Sandokan

Gli altri lo seguirono.

Quando tutti ebbero posati i piedi sul pavimento della pagoda, il fachiro si fece dare i zolfanelli da Yanez, ne accese uno e si diresse verso il muro ove era infissa una torcia a vento.

L’accese, ed una luce giallastra e vacillante si diffuse nella navata. Nel mezzo di questa, su foglie secche di calicot, erano sdraiati i dodici soldati di guardia.

Sandokan staccò la torcia dalla parete e, tenendola al-zata, avanzò verso i soldati.

Essi dormivano profondamente.

Yanez, che aveva seguìto il «fratellino», ne toccò uno col piede in un fianco. Il soldato non si mosse. Il fachiro aveva detto il vero.

— Non c’è poi il caso che la tua sostanza sonnifera faccia addormentare anche noi? – chiese l’ex-maharajah dell’Assam.

— No, Sahib – rispose il fachiro. – Lo strato gazoso non sale più in alto di mezzo metro, e non c’è alcun

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^APITOLO

IV. IL PRINCIPE AMRAWATI

Gli altri lo seguirono.

Quando tutti ebbero posati i piedi sul pavimento della pagoda, il fachiro si fece dare i zolfanelli da Yanez, ne accese uno e si diresse verso il muro ove era infissa una torcia a vento.

L’accese, ed una luce giallastra e vacillante si diffuse nella navata. Nel mezzo di questa, su foglie secche di calicot, erano sdraiati i dodici soldati di guardia.

Sandokan staccò la torcia dalla parete e, tenendola al-zata, avanzò verso i soldati.

Essi dormivano profondamente.

Yanez, che aveva seguìto il «fratellino», ne toccò uno col piede in un fianco. Il soldato non si mosse. Il fachiro aveva detto il vero.

— Non c’è poi il caso che la tua sostanza sonnifera faccia addormentare anche noi? – chiese l’ex-maharajah dell’Assam.

— No, Sahib – rispose il fachiro. – Lo strato gazoso non sale più in alto di mezzo metro, e non c’è alcun

pe-— Il che ci guarderemo bene dal fare – disse Yanez.

— Dov’è l’apertura che mette nel sotterraneo? chiese Ellora, profondamente agitata dall’emozione.

— È quì – rispose il fachiro – a pochi passi, Seguite-mi, sahibs.

Il fachiro.si era accostato ad una pietra quadrata.

— Questa pietra chiude l’apertura – disse.

— Sollevala, Hirundo – ordinò Sandokan.

Il giovane ubbidì, e spostò la pietra: un’apertura oscu-ra si mostrò agli sguardi.

Vicino all’apertura v’era un piccolo argano del quale si servivano i soldati per far scendere e salire il canestro contenente il pasto del prigioniero.

— Che fare ora? – chiese Sandokan.

— Lasciamo scendere la fune e diciamo al prigionie-ro di legarsela alla vita: poi lo trarremo su – fece Yanez.

Hirundo accostò l’argano e svolse la fune, indi la fece calare.

Un rumore di passi si udì nel sotterraneo.

Il cuore di Ellora batteva precipitosamente.

Sandokan sporse la testa nell’apertura della buca e gridò:

— Principe Amrawati! Accostati verso la buca del cibo. Una fune pende: legati ad essa e noi ti trarremo su.

Nessuno rispose.

— Siamo venuti per salvarti! – gridò Ellora, con voce tremante dall’emozione. Legati alla fune.... tu saprai presto chi sono io.

— Il che ci guarderemo bene dal fare – disse Yanez.

— Dov’è l’apertura che mette nel sotterraneo? chiese Ellora, profondamente agitata dall’emozione.

— È quì – rispose il fachiro – a pochi passi, Seguite-mi, sahibs.

Il fachiro.si era accostato ad una pietra quadrata.

— Questa pietra chiude l’apertura – disse.

— Sollevala, Hirundo – ordinò Sandokan.

Il giovane ubbidì, e spostò la pietra: un’apertura oscu-ra si mostrò agli sguardi.

Vicino all’apertura v’era un piccolo argano del quale si servivano i soldati per far scendere e salire il canestro contenente il pasto del prigioniero.

— Che fare ora? – chiese Sandokan.

— Lasciamo scendere la fune e diciamo al prigionie-ro di legarsela alla vita: poi lo trarremo su – fece Yanez.

Hirundo accostò l’argano e svolse la fune, indi la fece calare.

Un rumore di passi si udì nel sotterraneo.

Il cuore di Ellora batteva precipitosamente.

Sandokan sporse la testa nell’apertura della buca e gridò:

— Principe Amrawati! Accostati verso la buca del cibo. Una fune pende: legati ad essa e noi ti trarremo su.

Nessuno rispose.

— Siamo venuti per salvarti! – gridò Ellora, con voce tremante dall’emozione. Legati alla fune.... tu saprai presto chi sono io.

Il rumore dei passi era cessato. Nessuno rispondeva alle parole di Ellora.

— Principe Amrawati – esclamò Yanez. – Siamo tuoi amici! Non temere di noi: i tuoi carcerieri sono stati ad-dormentati e se per caso si svegliano siamo pronti ad uc-ciderli per salvarti. Principe Amrawati, siamo qui per ri-portarti sul trono di Gondwana, per scacciare Sitasiva che non è tuo figlio. Ti hanno tradito, Amrawati...

I passi ripresero nel sotterraneo: si sentiva che il pr-gioniero si avvicinava, camminando sotto l’apertura.

— Légati alla fune, Principe – gridò Sandokan

Una stridula risata seguì queste parole: poi una voce beffarda salì dal profondo

— Non ho volontà di impiccarmi.

— Vogliamo salvarti, non impiccarti! – riprese Yanez.

– Vogliamo ricollocarti sul trono.

Una nuova risata echeggiò lugubremente nel sotterra-neo della pagoda.

— Chiudete quell’apertura – disse il prigioniero. – Possono entrare dei pipistrelli ed io non li voglio. Mio figlio è un pipistrello, anzi, è un vampiro, e vorrebbe ve-nir qui a succhiarmi il sangue. Tirate su la fune e chiu-dete l’apertura. Il trono del Gondwana non c’è più. I Kateri l’hanno portato via.

— Povero padre mio – mormorò Ellora soffocando un singhiozzo – è impazzito!

I tre uomini si guardarono in viso. Dopo un istante di commosso silenzio, Sandokan osservò:

Il rumore dei passi era cessato. Nessuno rispondeva alle parole di Ellora.

I passi ripresero nel sotterraneo: si sentiva che il pr-gioniero si avvicinava, camminando sotto l’apertura.

— Légati alla fune, Principe – gridò Sandokan

Una stridula risata seguì queste parole: poi una voce beffarda salì dal profondo

— Non ho volontà di impiccarmi.

— Vogliamo salvarti, non impiccarti! – riprese Yanez.

– Vogliamo ricollocarti sul trono.

Una nuova risata echeggiò lugubremente nel sotterra-neo della pagoda.

— Povero padre mio – mormorò Ellora soffocando un singhiozzo – è impazzito!

I tre uomini si guardarono in viso. Dopo un istante di commosso silenzio, Sandokan osservò:

— Quest’uomo non comprende ciò che gli diciamo.

Bisogna che scendiamo noi a prenderlo. Scendo io! – soggiunse il pirata della Malesia. – Voi cercherete di far-mi luce il più che vi sarà possibile.

Senza attendere una risposta, Sandokan si lasciò pen-zolare giù dall’apertura e, stringendo la fune, scomparve nell’oscurità del sotterraneo.

Mentre la Tigre della Malesia scendeva, uno strano rumore che proveniva dall’esterno della pagoda, colpì gli orecchi di Yanez. Qualche colpo di arma da fuoco echeggiò.

— Che succede? – chiese il portoghese.

— Vado a vedere – disse Hirundo. – Sembra che nella foresta si combatta.

Il giovane si avviò verso la porta di bronzo, che era chiusa internamente con un saliscendi. L’aprì e rimase in ascolto, mentre Sandokan gridava dal sotterraneo:

— Ho legato la fune alla vita del Principe: tiratelo su, poi calate la fune perchè possa risalire pure io.

Yanez ed Ellora, aiutati anche dal fachiro, si posero all’argano, manovrandolo.

— Facciamo presto – gridò Ellora. – Nella foresta succede qualcosa di grave.

Hirundo infatti rientrava nella pagoda, esclamando:

— Presto! Sento il passo di elefanti che galoppano verso di noi!

Yanez si mise a girare febbrilmente l’argano, finchè un uomo dall’aspetto spaventoso, con una barba incolta

— Quest’uomo non comprende ciò che gli diciamo.

Bisogna che scendiamo noi a prenderlo. Scendo io! – soggiunse il pirata della Malesia. – Voi cercherete di far-mi luce il più che vi sarà possibile.

Senza attendere una risposta, Sandokan si lasciò pen-zolare giù dall’apertura e, stringendo la fune, scomparve nell’oscurità del sotterraneo.

Mentre la Tigre della Malesia scendeva, uno strano rumore che proveniva dall’esterno della pagoda, colpì gli orecchi di Yanez. Qualche colpo di arma da fuoco echeggiò.

— Che succede? – chiese il portoghese.

— Vado a vedere – disse Hirundo. – Sembra che nella foresta si combatta.

Il giovane si avviò verso la porta di bronzo, che era chiusa internamente con un saliscendi. L’aprì e rimase in ascolto, mentre Sandokan gridava dal sotterraneo:

— Ho legato la fune alla vita del Principe: tiratelo su, poi calate la fune perchè possa risalire pure io.

Yanez ed Ellora, aiutati anche dal fachiro, si posero all’argano, manovrandolo.

— Facciamo presto – gridò Ellora. – Nella foresta succede qualcosa di grave.

Hirundo infatti rientrava nella pagoda, esclamando:

— Presto! Sento il passo di elefanti che galoppano verso di noi!

Yanez si mise a girare febbrilmente l’argano, finchè un uomo dall’aspetto spaventoso, con una barba incolta

e gli occhi quasi coperti dai capelli, comparve nel vano dell’apertura.

Mentre Ellora ed il fachiro lo adagiavano sul pavi-mento e lo slegavano, una dozzina di soldati armati pe-netrò nella pagoda sparando ed urlando.

Yanez e Hirundo diedero mano alle pistole, sparando a loro volta.

— Salva tuo padre! – gridò il portoghese.

— Cala la fune a Sandokan perchè possa uscire dal sotterraneo! – gridò Hirundo.

Il fachiro si accinse ad ubbidire, ma un colpo di pisto-la lo colpì alpisto-la schiena.

Il disgraziato cadde a terra senza profferir parola, mentre Ellora, trascinando seco il principe Amrawati, cercava di nasconderlo dietro i tronchi di colonna di cui era sparsa la pagoda.

Yanez ed Hirundo erano stati circondati dai soldati venuti quella notte a dare il cambio ai compagni, e i due si battevano come leoni contro i dodici, sparando colla destra e maneggiando il kriss colla sinistra.

Essi cercavano di aprirsi un varco verso la porta d’usci-ta ed attendevano che Sandokan venisse in loro aiuto, ma non avevano veduto cadere il fachiro e si illudevano che la Tigre stesse arrampicandosi su per la fune.

Intanto, Ellora aveva raggiunto l’uscita col padre, e Yanez ed Hirundo facendo prodigi di coraggio ed abbat-tendo quattro soldati, poterono a loro volta faticosamen-te raggiungere la porta della pagoda ed uscire all’aperto.