Incidenti causati dall’alterazione dello stato psico-fisico

L’alterazione dello stato psico-fisico del conducente, con il conseguente calo di attenzione fino ad arrivare al colpo di sonno è, insieme all’imprudenza e alla guida pericolosa, una delle cause principali di sinistri stradali.

Il calo dell’attenzione può essere dovuto a diversi fattori, talvolta anche presenti contemporaneamente. Sicuramente la causa principale è la deprivazione di sonno: un individuo necessita in media di otto ore di sonno al giorno e anche la perdita parziale o totale di una notte di sonno può avere gravi conseguenze sul suo livello di vigilanza durante la guida, senza contare che gli effetti della deprivazione del sonno sono anche cumulativi e possono portare ad una sonnolenza cronica (Horne citato in Iudice et al. 2004). Anche durante la Conferenza Internazionale di Stoccolma del 2001 e in una review del 2002 della “Royal Society for the prevention of accidents driver fatigue and road accidents” è stato confermato e ribadito, se ce ne fosse bisogno, che la sonnolenza riduce i tempi di reazione, fondamentali per la sicurezza alla guida, così come la capacità di concentrazione e la velocità con cui il cervello processa le informazioni. È interessante osservare che la sonnolenza è una causa di incidenti particolarmente comune per i conducenti di mezzi pesanti che spesso non rispettano gli orari di lavoro, cioè nello caso specifico le pause obbligatorie ogni quattro ore di guida previste in Italia dal Codice della Strada. Secondo l’opinione di psicologi e neurologi molte volte basterebbe un breve periodo di riposo (due ore) per diminuire di circa il 40% la probabilità di causare un incidente (Fanfara, Garbarino 2005).

Uno stato di sonnolenza può essere provocato o aggravato anche dall’assunzione di alcool, farmaci e psicofarmaci; quest’ultima categoria, in particolare, ha un effetto calmante sul sistema nervoso e può provocare degli effetti che vanno dal rallentamento dei riflessi fino all’assopimento improvviso ed inaspettato durante la guida (Schermers, Malone 2004; Iudice et al. 2002; Smith 2000). Allo scopo di prevenire tali fenomeni è stata presentata una proposta di legge che impone alle case farmaceutiche di segnalare il rischio di alterare lo stato psicofisico del conducente indicandolo sulle confezioni.

Lo stato di sonnolenza può essere indotto anche da cause “esterne” quali la monotonia, o meglio, la scarsa variabilità del paesaggio circostante (Schermers, Malone 2004; Iudice et al. 2002; Smith 2000). E’ stato osservato che, infatti, i guidatori a maggior rischio di colpi di sonnolenza sono quelli che percorrono le autostrade o le strade monotone che comportano scarsi stimoli visivi mentre le strade cittadine, avendo un maggior livello di attività, consentono di tenere in stato di allerta il guidatore; quindi, per quanto riguarda il particolare aspetto dei colpi di sonno e degli incidenti ad essi correlati, si ha una contraddizione con quanto detto nelle considerazioni generali in cui si era osservato che la maggior parte degli incidenti avvengono invece nel contesto urbano.

Il problema degli incidenti causati da un’alterazione dello stato psicofisico, comunque, è un problema spesso sottovalutato, soprattutto a livello di statistiche. Dalla Figura 1-5, ad esempio, emerge che “solo” 10.000 incidenti sono

“direttamente” riconducibili a questa motivazione (ed in particolare tra questi solo 843 provocati da colpi di sonno).

Si deve, infatti, tenere presente che i dati statistici menzionati sono estratti dai verbali della Polizia Stradale, quindi nella maggior parte dei casi riportano solo le dichiarazioni dirette delle parti coinvolte nei sinistri; tuttavia, la spontanea ammissione del colpo di sonno da parte del conducente è rara, perché ciò comporta responsabilità sia penali (a titolo di colpa in caso di lesioni) sia civili (per i danni causati). Sono inclusi in tali statistiche anche gli incidenti in cui, pur mancando una testimonianza diretta, la ricostruzione della dinamica o le eventuali anomalie psicotiche (assunzione di alcool, stupefacenti o medicinali rilevata mediante esami istologici) non lasciano dubbi sulle cause dell’incidente.

Ciononostante, anche se non è direttamente dimostrabile, l’alterazione dello stato psico-fisico del conducente è la causa diretta o concomitante di un numero ben più elevato di incidenti stradali. Si può ad esempio ritenere che la colpa sia il sonno quando viene accertato uno sbandamento del veicolo, oppure quando non c’è traccia di frenata o di altri fattori esterni. Recenti studi (Fanfara, Garbarino 2005) attribuiscono al calo di attenzione dovuto alla sonnolenza almeno un quinto (22%) degli incidenti sulle strade italiane mentre altri studi attribuiscono a tale causa fino al 40% degli incidenti mortali (Ministero della Salute 2004, Convegno di Genova 2004). Del resto gli incidenti causati da sonnolenza si

rivelano molto più frequentemente mortali di quelli provocati da altre cause: quasi il triplo come numero di morti rispetto a quello di incidenti.

Notevole discordanza a livello statistico si ha anche negli studi compiuti in altri paesi europei e mondiali. In Norvegia, ad esempio, è stato riscontrato che il 3,9% dei sinistri è correlabile ad uno stato di sonnolenza e tale valore aumenta al 20% nel caso specifico degli incidenti notturni; nel Regno Unito uno studio del “Sleep Research Centre” ha dimostrato che un ridotto stato di vigilanza provoca oltre il 20% degli incidenti specificatamente sulle strade monotone mentre un analogo studio del “Transport Research Laboratory” ha ridimensionato tali valori a circa il 10% su strada normali e il 15% in autostrada. In Spagna addirittura il 30% dei sinistri è imputabile alle condizioni di stanchezza mentre in Germania gli incidenti mortali in autostrada imputabili al sonno sono stati stimati nel 35% del totale (Perez et al. 2001). Considerando alcuni studi effettuati al di fuori del Vecchio Continente, si ritrova che anche negli Stati Uniti gli incidenti che, tramite le testimoniane dirette, sono imputabili direttamente ai colpi di sonno sono circa il 3% ma un altro studio imputa alla stanchezza del guidatore il 57% degli incidenti mortali nel complessivo settore di mezzi di trasporto; del resto è stato stimato che quasi il 70% degli americani al volante sia stanco e stressato e questa situazione tende a peggiorare con l’aumentare del traffico stradale (Iudice et al. 2002). Una ricerca australiana imputa all’alterazione dello stato psico-fisico fino al 33% dei sinistri (Pierce citato in Iudice et al. 2004).

Nonostante questa discordanza sui valori, tutti gli esperti del settore sono comunque concordi nell’affermare che la percentuale di sinistri dovuti ad un’alterazione dello stato psico-fisico del conducente è addirittura di due ordini di grandezza superiore a quella documentata dai verbali della Polizia. Da questa conclusione emerge chiaramente l’importanza di affrontare questo problema per ridurre gli incidenti sulle strade e in particolare quelli mortali.

Banalmente si può osservare che gli incidenti da sonnolenza avvengono prevalentemente nelle ore notturne, periodo in cui aumenta la predisposizione fisiologica all'assopimento. Esaminando però più in dettaglio come sono distribuiti gli incidenti nelle diversi notti della settimana e quali di questi sono causati da sonnolenza, si può vedere (Fanfara, Garbarino 2005; ACI-Istat 2004; Polizia di Stato 2004) che in Italia il numero di incidenti aumenta dopo le 22 e raggiunge il picco massimo nelle prime ore del mattino (fra le ore 4 e le 6, quando il 15% dei sinistri è causato da sonnolenza) per discendere poi ai valori minimi tra le ore 10/11 (0,6%).

Un modesto aumento del numero di incidenti per sonnolenza si verifica anche nel primo pomeriggio, fra le 15 e le 17, in concomitanza con la cosiddetta sonnolenza postprandiale (Schermers, Malone 2004; Thiffault, Bergeron 2003; Iudice et al. 2002; Smith 2000).

I giovani risultano particolarmente esposti al rischio di incidenti da sonnolenza: nei soggetti con meno di 30 anni la prevalenza di questi incidenti è

circa doppia rispetto a quanto avviene negli ultrasessantenni. Diverse le possibili ragioni di questa differenza: i giovani guidano più spesso di notte e possono essere in stato di deprivazione cronica di sonno per abitudini di vita ovvero possono confidare troppo nelle loro capacità di resistenza. In accordo con quanto indicato in Figura 1-6 gli incidenti causati da sonnolenza si verificano più spesso il

venerdì e il sabato, in particolare nelle ore notturne di queste due giornate, ed hanno conseguenze mortali quasi triple rispetto a quelli non dovuti a cause diverse dai “colpi di sonno”.

Capitolo Due