Le Società di mutuo soccorso, costituite su base territoriale o profes-sionale, marcarono il trapasso dalla carità al mutualismo, dalla benefi-cenza alla previdenza, dalla precarietà alla certezza dell’assistenza che, in caso di bisogno, né lo stato né la Chiesa erano in grado di garantire, dal ruolo passivo al ruolo attivo di persone che, associandosi in modo volontario e organizzato, diedero vita a un fenomeno che incise profon-damente sul quadro politico e legislativo dell’epoca e pose le basi per la produzione delle successive leggi di protezione sociale.
Gli associati erano tenuti a versare un piccola quota del proprio salario, in genere settimanalmente, variabile secondo l’età, che assicu-rava, in caso di malattia, il diritto di percepire un sussidio economico per tutta la durata della stessa. I sussidi erano concessi dopo qualche mese dall’iscrizione e dal versamento della quota e venivano negati se la malattia era simulata o derivata da abuso di vino, da rissa, da malco-stume, se non venivano rispettate le prescrizioni mediche, se le quote non erano state versate interamente. Il controllo dei malati era rigo-roso e affidato, a turno, a dei soci consiglieri che avevano il compito di visitare in casa il malato, di relazionare sul suo stato di salute, sulla sua condotta e anche sul comportamento del medico sociale, professionista di prestigio professionale e sociale, unico a ricevere un compenso, oltre al Segretario. Le violazioni dei malati alle regole venivano sanzionate, come risulta nei registri, con ammende e, in caso di reiterazione, con l’espulsione.
Molti Statuti prevedevano, oltre il sussidio per malattia tempo-ranea, un soccorso pecuniario per i soci colpiti da malattia cronica che potevano vantare alcuni anni di anzianità sociale. Tale prestazione di natura pensionistica fu all’inizio erogata, ma nel tempo, con l’au-mento del numero dei cronici anziani incapaci di provvedere al proprio sostentamento, aggravò le casse del fondo in maniera insostenibile, evidenziando le carenze di un sistema fondato su calcoli approssima-tivi e non statistici-attuariali. Si ricorreva in tal caso alla generosità dei soci benemeriti e onorari e ad iniziative di vario genere per integrare
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le casse, ma non tutte le società furono in grado di sostenere il peso della cronicità, materia che è stata sempre oggetto di ampie ed accese discussioni all’interno del movimento.
Talvolta venivano concessi agli iscritti sussidi straordinari, aventi carattere di atto benefico, per situazioni particolari, che però provoca-vano malumori, come si legge in alcuni verbali, in quanto derogaprovoca-vano dalle regole statutarie, che andavano rigorosamente rispettate.9
La morte di un socio assurgeva ad evento solenne per l’ultimo fraterno abbraccio, che avveniva secondo rituali stabiliti con precisione dallo Statuto per conferire all’estinto una identità sociale e l’appartenenza a una comunità unita e solidale. Le esequie, religiose o laiche, erano a spese del sodalizio, i soci erano tenuti a parteciparvi con in testa il
“portabandiera” che reggeva il prezioso labaro sociale listato a lutto. I loculi erano talvolta di proprietà della Società, la quale non raramente si faceva carico di sostenere economicamente la famiglia in difficoltà del defunto.10
Il collante che teneva uniti i soci, oltre l’adesione unanime ai principi di concordia e fratellanza, era la convinzione dell’efficacia del mutuo soccorso, la prospettiva di un trattamento equanime, la possibilità di partecipare attivamente alla vita del sodalizio, di votare nelle assemblee e di essere eletto per far parte degli organismi dirigenti. Il rispetto dei doveri stabiliti dallo Statuto non ammetteva eccezioni e la condotta
9 Oltre al rispetto degli Statuti, si voleva garantire l’uso della cassa comune per scopi strettamente sociali. Il 1°ottobre 1893 l’Assemblea dei soci della SMS Alberico Gentili in Roma, dopo un’accesa riunione, decise di non poter utiliz-zare i fondi comuni per integrare le modeste spese del primo banchetto sociale.
Nel 1908 fu contrastata la proposta, che comunque passò, di partecipare alle spese per l’inaugurazione della statua ad Alberico Gentili in San Ginesio. Cfr.
in Archivio della Mutua, Registro Verbali assemblee A. Gentili 1894-1928, riportato in appendice.
10 La SMS di Porto Civitanova aveva una tomba sociale e così quella dì Cagliari, tuttora in vita. Cfr. S.Pirastu, op. cit., pag. 33
morale doveva essere ineccepibile, pena l’immediata espulsione.
Nel tempo agli scopi principali molte Società aggiunsero altre inizia-tive: cooperative di consumo, forni sociali, collocamento dei disoccupati, cooperative fra artigiani e per case di abitazioni, assicurazioni contro i danni causati da incendio, grandine, malattie e morte di animali, prestiti agli agricoltori, gestione di ambulatori, cliniche, asili, casse di credito e di risparmio, costruzione di aree cimiteriali riservate ai soci.11
Un’attenzione particolare era prestata all’educazione e all’istruzione dei soci e delle loro famiglie, con organizzazione di corsi diurni e serali e apertura di biblioteche, così supplendo alle mancanze del Regno d’Italia12. Per favorire e stimolare la partecipazione erano previsti per gli studenti meritevoli premi vari, libretti di risparmio, libri, strumenti d’arte. Non mancarono attività ricreative e culturali, con costituzione di scuole di musica, bande musicali, specialmente all’estero, compagnie teatrali, viaggi e, a fini di cassa, tombole, lotterie, feste, banchetti. Fu inoltre sempre dimostrata concreta solidarietà, mediante elargizioni in denaro, alle vittime di calamità naturali, in qualunque Regione fossero accadute.13
Lo Statuto veniva predisposto con grande cura dagli organismi dirigenti e approvato dall’assemblea dei soci ed era oggetto, nel tempo, di modifiche per aumentare o ridurre gli importi delle prestazioni in seguito a crisi e svalutazioni, per conformarlo alle nuove leggi e adeguarlo
11 La Società Artisti e Operai di Cuneo già nel 1854 costituì un Comitato di previdenza per la produzione del pane. Cfr. A.Demichelis, Soc. Artisti e Operai di Cuneo, Cuneo, 2001.
12 La riforma scolastica nel Regno d’Italia fu varata con la legge Coppino del 15.7.1877 n. 3961, primo Ministro Agostino Depretis (1813-1887), esponen-te della sinistra storica, la quale istituì l’istruzione obbligatoria e gratuita per i bambini dai 6 ai 9 anni d’età. La legge fu criticata dai cattolici per il suo taglio laico. Le spese per le scuole erano a carico dei Comuni, non sempre in grado di sostenerle.
13 Ampia fu la solidarietà delle SMS in favore delle vittime del terremoto del 1908 a Messina.
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alla mutata realtà, per esigenze di vario genere; una copia dello stesso veniva consegnato ad ogni socio al momento dell’accoglimento della domanda di iscrizione.
Il possesso di una sede sociale in proprietà è sempre stata la massima aspirazione di tutte le Società, costrette, specialmente all’inizio, a servirsi di locali inadeguati presi in affitto, talvolta insieme ad altri per motivi di risparmio, con frequenti traslochi e trasferimenti.
La bandiera sociale costituiva il simbolo dell’appartenenza; veniva custodito gelosamente, affidato a rotazione alle cure di un socio respon-sabile e usciva soltanto per le cerimonie pubbliche e per accompagnare il socio nell’ultima dimora. Era in tessuto prezioso, con ricami in oro disegnati da artisti e quindi molto costoso, tanto che per sostenere le spese si ricorreva talvolta ad aiuti esterni.
Va precisato però che se queste erano le caratteristiche prevalenti, ogni Società presentava peculiarità proprie derivanti dalla localizzazione, dalla composizione degli iscritti, dai motivi ispiratori, dalla presenza di donne, quando, raramente, erano ammesse come socie.