PRESENZA DI METALLI RARI NEI MODULI

Un’altra questione, spesso oggetto di discuss ioni, è il cons umo, da parte di alcune tipologie di moduli, di materie prime relativamente rare e perciò cos tose, che costituisce un punto critico per la sostenibilità di queste tecnologie. Il bilancio “ecologico” in genere attribuisce il cons umo delle ris orse alla categoria di impatto “Esaurimento delle ris orse Abiotiche” (ADP): essa rappresenta l’ influenza della produzione s ulle risorse naturali e s ul loro poss ibile esaurimento.

A differenza dei moduli cristallini, nei quali la materia prima utilizzata, il s ilicio, ris ulta essere uno degli ele menti più abbondant i sulla crosta terrestre, il funziona mento dei moduli a film sottile è legato all’ impiego, anche se in piccole quantità, di alcuni metalli relativa mente rari. Si tratta in particolare del tellurio impiegato nei moduli al CdTe, e dell’ Indio, ele mento fonda mentale per la tecnologia fotovoltaica utilizzato nello strato di ITO, che funge da contatto frontale trasparente, ma s oprattutto nello strato fotoattivo dei moduli al CIS/C IGS.

Secondo uno s tudio effettuato dal Öko-Institut e.V., Is tituto d i ecologia applicata, co mmiss ionato dall’ UNEP (United Nations Environment Programme) [UNEP, 2009], questi materiali rientrano in una particolare categoria di metalli “critici” (s i veda figura 4) sopranno minati “ metalli ver di minori” in quanto ass umono una notevole importanza per certe “future tecnologie sostenibili” e quindi pulite, nell’a mbito delle quali sono ovviamente compres e anche le tecnologie fotovoltaiche (in particolare quelle basate sui film s ottili).

Le caratteristiche che accomunano tali metalli s ono:  La crescita della domanda;

 I rischi di fornitura;  I vincoli di riciclaggio.

La crescita della domanda può essere rapida o moderata; i rischi d i fornitura possono essere seri o moderati a seconda dell a concentrazione geografica delle miniere, della scars ità fis ica (le riserve sono limitate specie se confrontate con la do manda annuale di metallo) e dell’ inadeguatezza strutturale o tecnica (il metallo è un prodotto minore o un sottoprodotto della produzione di altri metalli e i process i di estrazione e produzione s ono caratterizzati da elevate inefficienze); infine i vincoli di riciclaggio poss ono essere seri o moderati in funzione d i eventuali res trizioni di natura fis ico/chimica, della mancanza di fattibili tecnologie/infrastrutture

di riciclaggio, del fatto che il prezzo del materiale non ne incentivi a sufficienza il recupero, e del fatto che i metalli rari sono impiegat i in applicazioni dispers ive (polveri e film s ottili) .

In particolare lo s tudio evidenzia che, fra tutti i metalli che soddis fano tali requis iti, l’ Indio e il Tellurio ris ultano particolar mente critici in quanto sono gli unici (ins ie me al Gallio) che presentano seri rischi di fornitura in combinazione a una rapida crescita della domanda e a moderati proble mi di riciclaggio.

Tali materiali pertanto necess itano di una serie di azioni coordinate al fine di ridurre il carico a mbientale derivante dalla loro produzione primaria (aumentando cioè la produzione di metalli secondari) e al fine di ass icurare, in accordo con il principio dello sviluppo sos tenibile, la loro futura disponibilità, in modo da garantire la base di risorse necessarie a sos tenere il continuo sviluppo di importanti tecnologie come quella fotovoltaica.

In quest’ottica, il riciclaggio giocherà un ruolo molto importante nei pross imi anni. Nel caso dei moduli a film sottile, lo s viluppo di efficienti tecnologie di riciclaggio che permettano di recuperare, oltre agli altri materiali presenti in più elevate percentuali, il tellurio e l’ indio dai moduli giunti a fine vita, sarà fonda mentale per il sos tenta mento e lo sviluppo di tali tecnologie, visto che, secondo le previs ioni, le loro quote di mercato, co me s i è potuto osservare nel capitolo 3, sono destinate a crescere notevolmente e quind i anche i cons umi di tali materiali relativa mente rari. Analizziamo ne l dettaglio le s ituazioni dei s ingoli metalli.

Secondo un’analis i geologica effettuata dallo United States Geological Survey [USGS, 2010], le riserve mondiali di tellurio ne i depos iti di rame a mmontano a 21000 tonnellate. Esse ris ultano pertanto limitate in quanto lo s frutta mento di ulteriori fonti d i tellurio non sono attualmente fattibili da un punto di vis ta econo mico e/o ecologico. Questo spiega perché più del 90% di tutto il tellurio è prodotto dai fanghi anodici raccolti a valle della raffinazione elettrolitica del ra me. Le principali applicazioni di questo materiale sono l’ uso nelle leghe ferrose e non, nei prodott i

chimici e nei catalizzatori, nell’elettronica e negli ulti mi anni soprattutto nel fotovoltaico.

La domanda di tellurio sta crescendo rapida mente in seguito al boo m dei moduli fotovoltaici al C dTe. C iò potrebbe raddoppiare o anche triplicare la do manda globale di tellurio nei pross imi anni e pertanto il riciclaggio di questo metallo avrà in futuro un ruolo chiave ne l soddis fare il fabbisogno di Te in seguito al progress ivo esaurimento delle riserve. A tal fine dovranno essere sviluppate delle adeguate infrastrutture e tecnologie che consentano il riciclaggio pos t - cons umo dei moduli al C dTe.

Tutto ciò quindi fornisce un ulteriore ragione che contribuisce a sottolineare l’ importanza del riciclaggio nella ges tione «end of life » dei moduli fotovoltaici.

Per quanto riguarda l’ Indio, le riserve mondiali oggi conosciute s ono molto limitate: infatti secondo le s time dell’ U. S Geological Surve y [USGS, 2008], esse a mmontano a 11000 tonnellate, di cui 8000 s i trovano in C ina. La sua abbondanza sulla cros ta continentale è compresa appross imativa mente tra 0, 05 e 0,024 ppm, cioè tra 0,6 e 3 volte quella dell’argento.

Tale materiale non s i trova da solo, ma è presente principalmente come metallo minore nei depos iti dei minerali di zinco (spalerite): esso pertanto è ottenuto quas i esclus ivamente come sottoprodotto della lavorazione dello zinco. Sebbene le proprietà geochimiche dell’Indio fanno s i che s i possa trovare anche ins ie me ad altr i metalli (ra me, piombo, stagno), la maggior parte dei depos iti di tali metalli sono sottoeconomici per l’estrazione dell’ Indio.

Tra le s ue applicazioni [Fthenakis, 2009], vi sono l’ uso negli schermi a cristalli liquidi (LC D) che rappresenta la principale destinazione di ques to materiale (65% del cons umo totale) e l’ impiego nei moduli fotovoltaici (5% del cons umo totale), specialmente in quelli al C IS/C IGS.

Se si cons idera quindi lo stato corrente di cons umo di Indio primario (570-600 tonnellate annue), c’è da temere che le riserve di tale materiale potrebbero presto esaurirs i, nonostante alcune s time,

provenienti da fonti indus triali (Indium Corpora tion) sostengano che, grazie all’aumento dell’efficienza nel recupero di Indio durante le attività estrattive, durante le attività industriali e allo sfrutta mento di nuove fonti, l’Indio non corra il rischio di esaurirs i. Va evidenziato che attualmente la domanda di Indio associata alla produzione dei moduli a film sottile è molto inferiore rispetto a quella imputabile alle altre applicazioni (LCD), pertanto i moduli fotovoltaici non sono i principali responsabili della progress iva riduzione delle riserve di tale materiale. Tuttavia in futuro, a seguito della precedente mente menzionata diffus ione delle tecnologie a fil m sottile, anche il fotovoltaico contribuirà in maniera non trascurabile al cons umo delle riserve di Indio. Infatti secondo un rapporto di Na no markets, il fabbisogno di Indio da parte dell’ industria fotovoltaica subirà una forte crescita raggiungendo nel 2016 le 228 tonnellate (Si veda figura 5).

Come s i può osservare dal grafico e co me è logico aspettars i, nell’ambito delle tecnologie fotovoltaiche, i moduli al CIS/C IGS saranno i principali “cons umatori” del prezioso materiale.

Inoltre l’ incre mento dell’ uso dell’ indio, co mbinato con la s ua rarità ha causato una notevole instabilità nei prezzi e un forte aumento degli s tess i: nel 2002 infatti negli Stati Uniti s i pagavano 94$ per un Kg di Indio, mentre tra il 2005 e il 2007 i prezzi hanno oscillato tra un minimo di 700$/Kg e un mass imo di 1000 $/Kg.

Figura 5 - Andamento del fabbisogno di Indio da parte dell’industria fotovoltaica Fonte: Nanomarkets, 2009

Ancora una volta quindi, il riciclaggio dei moduli giunti alla fine de l loro ciclo d i vita può rappresentare una valida soluzione ai problemi di scars ità delle risorse, in quanto consentirebbe di recuperare, fra i vari materiali, anche il prezioso e raro Indio in ess i utilizzato, che sarà poi reintrodotto nel ciclo di produzione di nuovi moduli. A rimarcare l’ importanza del riciclaggio, c’è anche il fatto che il fabbisogno di Indio da parte dell’ industria fotovoltaica è in forte competizione con il cons umo di ques to metallo nella produzione degli LCDs.

In generale quindi, l’Oko -Institut suggerisce, sulla base dei ris ultat i dello studio effettuato, che per quanto riguarda ques ti materiali altamente critici, è necessario s viluppare al più presto delle adeguate infrastrutture per il riciclaggio post -cons umo dei prodotti che li contengono, co mp res i i moduli fotovoltaici. Un efficace riciclaggio infatti può soddis fare il bisogno generale di conservazione delle risorse, specie nel caso di tali metalli, e il bisogno di un accesso s icuro alle materie prime più critiche. Inoltre il riciclaggio di ques ti materiali consente una significativa riduzione delle emiss ioni di gas serra (ad esempio secondo il database Ecoinvent 2.0, nel caso dell’ Indio, la produzione di una tonnellata d i metallo primario co mporta l’e miss ione di 142 tonnellate di CO2). L’Oko-Ins titut propone pertanto di espandere la direttiva WEEE anche ai moduli fotovoltaici, al fine di incentivarne la raccolta e il riciclaggio pos t-cons umo, nonché il recupero dell’Indio e del Tellurio. In questa maniera il fotovoltaico potrà soddis fare il bisogno di generazione di un’abbondante quantità di energia pulita a costi co mpetitivi, conservando contemporanea mente le risorse per le future generazioni, in accordo con l’obiettivo ultimo dello s viluppo sostenibile.

Tuttavia vale la pena precisare che il r iciclaggio post -cons umo d i questi metalli può presentare notevoli difficoltà, legate principalmente alla loro bassa concentrazione nei fluss i di rifiut i post-cons umo (applicazioni dis persive) e alla mancanza nella maggior parte del mondo di adeguati e fatt ibili s iste mi di ritiro e

raccolta dei prodotti giunti a fine vita. A tal propos ito s i sottolinea nuova mente l’ importanza dello s viluppo di un s is tema di take -back dei moduli «end of life», in Europa e nel mondo.

5. IL CICLO DI VITA DI UN MODULO