IL NUOVO MONDO
Il Rinascimento fu caratterizzato , oltre che per l'attenzione verso l'uomo , la cultura , la scienza e l'arte , anche per le SCOPERTE GEOGRAFICHE , avvenute in seguito a viaggi in terre ancora inesplorate . Questi viaggi venivano intrapresi soprattutto per motivi economici , per facilitare il transito delle merci e trovare nuove vie commericali . Per affrontare l'oceano , però , occorrevano imbarcazioni adatte e alcune innovazioni tecnologiche consentirono di costruire navi più solide , dotate di maggiore autonomia nella navigazione , di migliore manovrabilità : il TIMONE CENTRALE , LE VELE QUADRE e TRIANGOLARI . All'inizio del XV secolo furono inventate le CARAVELLE , imbarcazioni di nuova concezione , agili e leggere , adatte ai viaggi di esplorazione . Anche il perfezionamento delle CARTE NAUTICHE , della BUSSOLA e dell'ASTROLABIO , contribuì allo sviluppo della navigazione in alto mare .
Il PORTOGALLO fu il primo a spingersi in rotte oceaniche : il principe ENRICO IL NAVIGATORE , elaborò un piano di esplorazione delle coste atlantiche dell'Africa .
Nella metà del XV secolo si iniziò a pensare che le Indie si potessero raggiungere circumnavigando l'Africa . Nel 1488 BARTOLOMEO DIAZ doppiò il CAPO DI BUONA SPERANZA . Dieci anni più tardi VASCO DA GAMA raggiunse l'India .
Cristoforo Colombo era invece convinto di poter raggiungere le Indie navigando verso Occidente , dato che la Terra era ormai riconosciuta nella sua forma SFERICA . Colombo fu appoggiato dai re cattolici spagnoli FERDINANDO D'ARAGONA e ISABELLA DI CASTIGLIA , che finanziarono l'impresa . Colombo e le tre caravelle salparono dal porto di Palos nel 1492 e raggiunsero , dopo circa due mesi di navigazione , un'isola dell'arcipelago delle Antille , SAN SALVADOR . A questo punto Spagna e Portogallo dovettero fare un accordo per regolare la reciproca espansione e , grazie alla mediazione di papa Alessandro VI , firmarono il TRATTATO DI TORDESILLAS , che divideva il mondo in due blocchi . Il trattato venne rispettato solo in parte , perchè altre potenze europee iniziarono la loro espansione nel nuovo continente , in particolare l'Inghilterra , che si concentrò sulla parte settentrionale , in cui si assicurò il MONOPOLIO COMMERCIALE .
Colombo era convinto di aver raggiunto le Indie : solo più tardi , in seguito alle esplorazioni di AMERIGO VESPUCCI , si comprese di aver raggiunto un nuovo continente , che venne chiamato AMERICA per la prima volta nel 1507 . Le esplorazioni nel nuovo continente continuarono : GIOVANNI e SEBASTIANO CABOTO , GIOVANNI DA VERRAZZANO , JAQUES CARTIER sono i nomi dei celebri navigatori .
Nel continente americano , prima dell'arrivo degli Europei , si erano sviluppate molte e diverse culture . A Nord vi erano comunità nomadi di cacciatori ; dal Messico fino alle Ande si svilupparono civiltà complesse , con un'agricoltura progredita e grandi città , come i Maya , gli
Aztechi e gli Incas .
La Spagna fu la prima potenza europea a costruire un impero coloniale , grazie ai CONQUISTADORES , uomini senza scrupoli che massacrarono le popolazioni indigene e sfruttarono in modo sistematico le terre conquistate .
Il Brasile era un possesso del Portogallo : scoperto nel 1500 da PEDRO ALVAREZ CABRAL , fu sfruttato dal 1530 per legno e canna da zucchero .
FERDINANDO MAGELLANO fu il primo a CIRCUMNAVIGARE IL MONDO nel 1519 , per conto del re di Spagna Carlo d'Asburgo . Partito da Siviglia , in tre mesi raggiunse , con un viaggio molto difficoltoso , le Filippine . Magellano era partito con 238 uomini , ma solo 8 fecero ritorno e lo stesso magellano fu ucciso nelle isole del Pacifico .
Fino alla fine del Medioevo l'Africa conosciuta dagli europei era la parte settentrionale del continente , dove le popolazioni berbere attraversavano il deserto in carovane per commerciare con le zone dell'Africa Centrale , diffondendo nel contempo la religione islamica . Il Portogallo colonizzò le regioni costiere dell'Africa orientale , costruendo scali commerciali .
Le scoperte geografiche inaugurarono una nuova organizzazione dei commerci : il COMMERCIO TRIANGOLARE . Le rotte commerciali , infatti , partivano dall'EUROPA , andavano in AFRICA , poi in AMERICA e , infine , facevano ritorno in Europa , disegnando , appunto , un triangolo . Le potenze europee portavano in Africa le merci da scambiare con SCHIAVI NERI , impiegati in America nelle piantagioni . Questi uomini venivano quindi venduti , una volta arrivati nel Nuovo Continente , per acquistare merci esotiche da portare in Europa e da rivendere a caro prezzo . Questo tipo di commercio creò grandi ricchezze , ma anche grandi sofferenze e ingiustizie sociali .
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