L’elemento dell’autobiografismo

Nel 1984 la Lessing rilasciò un’intervista al Journal of Commonwealth Literature (vol. 21) e, alla domanda di Eve Bertelsen circa la natura autobiografica dei primi due romanzi del ciclo, Martha Quest e A Proper Marriage, la scrittrice rispose che la vita di Martha era comune a molte donne di quel tempo:

I think it's pretty common, the lassitude and the energy. The energy in the war came from, as I say, the elation of the war, and because everyone was high on this release of political belief. It happened all over the place, I discovered, this springing into existence of Utopian groups of one kind or another. We called ours "Communist," but it wasn't terribly Communist. Energy always comes from the undivided; all fanatics have energy. When you're doing any one thing singlemindedly, you have energy.25

La scrittrice proseguì spiegando che, nel richiamarsi all’energia in relazione ai fanatismi politici, non intendeva suonare denigratoria:

73

It's a good thing that she left. The only thing is, if you're talking about the two strands in her nature, one full of energy and one divided, I would say the divided state is preferable, because at least you're accommodating a whole lot of different possibilities, whereas that simple pure energy always goes with a narrow direction and a focus on one thing. Which is all right if you want something done. I like to have it if I'm writing a novel. You've got something to do, and you do it.26

Martha riesce effettivamente a cambiare il suo destino e a liberarsi dalle imposizioni coloniali proprio grazie all’energia positiva dei membri del “Left Club”, sebbene inizialmente ella sembri assalita da una certa apatia che la spinge a piegarsi alle esigenze sociali e familiari. Per la Lessing, tuttavia, anche questo è un aspetto molto comune alle donne dell’epoca:

This again is fairly common—that young women will go along with whatever they're doing with great efficiency, and then suddenly say, "What am I doing this for?" But talking about energy, this absolutely pure energy which kept a whole lot of us going God knows, I don't think we ever slept two or three hours a night for a couple of years! It was because of our pure and burning faith with which we, only we and a few like us, were going to transform the world! Well you know, you've probably lived through it. We were the people who understood everything. We would deal with all that lot out there who were so stupid and didn't know anything. Well, this kind of fanaticism creates energy, and it's certainly very pleasant to live through. There you have a recipe for a lot of hard work and sacrifice. But actual serious living, unfortunately, is usually divided and many-stranded.27

È innegabile che la personalità e la vita di Martha siano, sotto molti punti di vista, simili al vissuto della scrittrice. L’adesione al gruppo comunista, il rapporto conflittuale con sua madre, il matrimonio come via di fuga dall’ambiente familiare e, per ultimo, il trasferimento in Inghilterra, sono solo alcuni dei tratti comuni tra Martha Quest e Doris Lessing. Tuttavia, come sostiene Paul Schlueter, in A Proper Marriage -- ed anche negli altri romanzi del ciclo

Children of Violence -- è possibile individuare parallelamente numerosi temi di interesse

attuale, che meriterebbero una maggiore attenzione da parte della critica, la quale sembrerebbe focalizzata, quasi ossessivamente, sul suddetto aspetto autobiografico:

Martha, like Anna Wulf in The Golden Notebook, is consciously set up as the prototype of the sensitive modern woman who finds the the easy answers about sex, politics, and so forth, given her by for such a woman, then, is to rebel, first in overt ways against the mores and established principles of thinking and behaving, and later is more

26 _Ivi.

74

dramatic, immutable ways, such as deliberate social action designed to better the conditions of those abused by established society, and finally, by leaving the country for a presumed better world elsewhere.28

Se Martha Quest potrebbe anche richiamare le eroine vittoriane per i princìpi morali, il romanticismo e l’idealismo, ella rispecchia pure le donne “moderne” per il desiderio di emancipazione individuale e sessuale. La lunga ed estenuante lotta contro il conservatorismo sociale per tutelare la propria indipendenza, affermare i propri diritti e superare le discriminazioni razziali, sono anch’essi temi attuali, affrontati ulteriormente nel romanzo successivo, A Ripple From the Storm.

La scelta di lasciare il Sudafrica non sarà dettata dall’abdicazione ai valori per cui la protagonista si è battuta a lungo, bensì dalla rassegnazione a fronte dell’impossibilità di modificare la società zambesiana. Non essendo più disposta a scendere a compromessi, infatti, Martha deciderà di partire per l’Europa, nella speranza di inserirsi in una nuova realtà più adatta alle sue aspirazioni.

La Lessing, inoltre, mediante l’utilizzo di un linguaggio chiaro e diretto e il ricorso all’ironia, suo tratto distintivo, decostruisce gli stereotipi della società borghese africana bianca così ancorata ai propri valori e, allo stesso tempo, mette a nudo un problema tanto grave quanto ignorato per decenni, se non addirittura per secoli: la violenza di genere. Tale tematica, unita alla discriminazione razziale, è una questione a cui la Lessing tiene particolarmente e di cui è stata personalmente vittima. Le contraddizioni veicolate da Martha sono le stesse che hanno riguardato l’autrice per gran parte della vita. La giovane protagonista, che ha dovuto affrontare troppo in fretta nuove realtà di cui non si sentiva parte, finisce inevitabilmente per prendere decisioni che la spingono sempre più in un baratro. Quasi mai è lei la mente dietro le proprie azioni, poiché condizionata da una società che, come una sorta di “setta”, manipola subdolamente gli “adepti” facendo loro credere che stiano agendo per il proprio bene.

Nel 1980, quando la giornalista Nissa Torrents rimarcò la tendenza della scrittrice a rappresentare donne incapaci di costruire una relazione sentimentale stabile e duratura, la Lessing rispose che la questione la toccava personalmente:

75

It took me a long time to realize that I was not made for marriage. If I had known beforehand, I could have saved myself much sadness and anguish. As a young woman I believed that to lie down for one night without the heat of a man's body was a monumental disaster, but I have slowly realized that it is not like that and have gone so far as to be self-sufficient, which implies a great loneliness because the majority of men, naturally, don't like this attitude; it's not needing them. I don't believe that it's worth the effort necessary in order to get near a man, in order to intend to form a couple. Men need to be taken care of, to have their egos treated tenderly. They like to be the center and to push the woman to the outside edge. Perhaps the young are different, more flexible. Everything changes so rapidly! I lost much time looking for my ideal man, my match, and now I believe that perhaps my failure lay in trying to make the kind of search appropriate to another historical period and that it's no longer possible. But I have women friends who are attempting that. They treat men as men treat us. They are free, strong. They demand sex, but when they reach thirty the biological urge possesses them. They want to have children and everything is gone, and then they fall into a routine that will completely destroy them if they don't maintain their alertness.29

L’attenzione della critica per l’aspetto autobiografico ha in realtà inciso negativamente sulla fortuna di A Proper Marriage, che in Rodesia e Sudafrica non ottenne la ricezione sperata. A differenza del generale successo riscosso in Europa e America, infatti, in Africa il romanzo ricevette recensioni non troppo lusinghiere, per via del “much unworked autobiographical material” che rendeva il romanzo “turgid, cliched and schematic”.30 _Una delle critiche mosse alla Lessing riguardava la visione limitata con cui aveva ritratto la società borghese africana, come si legge in un articolo del 1954 di Jake Cope, giornalista del

Cape Times, riportato nel saggio In Pursuit of Doris Lessing di Claire Sprague:

Around the whites are shapes, sounds and echoes of the dark millions. Yet they never intrude for a minute into the self-contained life from eye-opener to sundowner and beyond. Lessing's camera shutter clicks: all the group are there, but outside the circle of the lens is something else, a larger reality that would completely change the perspective were the view to be widened.31

A distanza di pochi giorni anche il Sunday Times pubblicò una recensione negativa del romanzo, dove si sosteneva che il critico J. W. Lambert non aveva apprezzato lo sforzo creativo della Lessing, reputando A Proper Marriage:

29 _{Earl G. Ingersoll (ed.), Doris Lessing: Conversations, cit., pp. 74-75.}

30 _{Claire Sprague (ed.), In Pursuit of Doris Lessing: Nine Nation Reading, cit., p. 48.} 31 _Ivi.

76

A rich crop of satirical sketchers flower, but there is too much tea table gynaecology… The real failing of a book with so many excellent things in it lies at its centre… the episodic story is presented from Martha’s point of view, so much so that it could be told in the first person. And with Martha Miss Lessing is noticeably lenient; true, ironic comedy arises from her discovery that life seldom ratifies the theories that she is accustomed to take from books, but chips on the shoulder make poor substitute for prolonged acquaintance, she remains only a disagreeable young woman.32

Nonostante l’ostilità della critica, il pubblico accolse positivamente il romanzo, riscontrando in Martha Quest un personaggio meritevole di attenzione. Come ha commentato la scrittrice americana Joyce Carol Oates, durante un’intervista alla Lessing, “In beginning the Martha Quest series, you could not possibly have known how it would end; and the sympathetic reader following Martha's life cannot help but be transformed, along with Martha”.33 _{Il lettore sarebbe, dunque, costantemente stimolato alla riflessione} e, anche grazie alla minuziosa descrizione di ambienti e personaggi, riuscirebbe a comprendere gli stati d’animo a loro connessi e immedesimarsi nelle varie situazioni. Il romanzo può essere letto come un incoraggiamento alla lotta per trovare la propria strada, senza aver paura di andare controcorrente. Solo in se stessi è possibile trovare il coraggio per uscire da un sistema che confonde l’omologazione con l’“uguaglianza”, la diversità con la “specificità”.

L’importanza della ricerca di sé, tema chiave del romanzo, affiora anche grazie alla scelta dell’autrice di dare alla protagonista il nome parlante “Quest”. In risposta alla domanda del giornalista e scrittore americano Jonah Raskin, il quale, nel 1969, le domandò se davvero Martha fosse alla ricerca di se stessa, la Lessing rispose:

Yes, that's what we're all doing. I chose that name when I started the first book in this series twenty years ago almost blindly, you know. I reread Martha Quest, the first volume, recently and I was fascinated to see that all those themes are there which bear right throughout this cycle.34

Infine, secondo un interessante punto di vista di Claire Sprague, riportato in una recensione a firma di Lisa Alther, la Lessing tenderebbe ad attribuire ai personaggi dei suoi romanzi nomi propri le cui iniziali corrispondono alle lettere “M” e “A”:

32 _{Jenny Taylor (ed.), Notebooks/Memoirs/Archives: Reading and Rereading Doris Lessing, cit., p.4.} 33 _{Earl G. Ingersoll (ed.), Doris Lessing: Conversations, cit., p. 44.}

77

From 1950, when Mary and Moses appear in The Grass is Singing, and 1952, when A's and M's appear pro- fusely in Martha Quest, to 1985, in The Good Terrorist, Lessing's compulsive use of A and M figures has persisted. These names acquire archetypal status in Lessing's fiction. Their changes in meaning, density, and complexity are an important index to her thought and formal patternings.35

Quanto detto avverrebbe per un motivo ben preciso:

Sprague maintains that Lessing uses this technique to stress her themes of psychic complexityand of the recurrence of patterns both in individual lives and in human history: “Lessing's "profoundly dialectical consciousness" sees double and multiple forces in constant interaction. It is a consciousness that displays itself in the way characters and narrative patterns are deployed... Lessing's dramatic projections are a way of questioning and enlarging the singleness and stability of personality-especially for women- and of narrative conventions”.36

35 _{Claire Sprague, Rereading Doris Lessing: Narrative Patterns of Doubling and Repetition, 1987, cit. in Lisa}

Alther, “The Writer and Her Critics”, The Women's Review of Books, VI, 1, 1988, p. 11.

78