La grande scoperta perduta del dottor Ox

Franco Piccinini

Narrativa

Concorso di narrativa

Prosegue con successo il concorso tematico per la narrativa inedita bandito da IF. I racconti finalisti selezionati tra quelli pervenuti per questo numero di PROTOFANTASCIENZA sono i seguenti:

Davide Camparsi – Dove tutto è possibile / Giulio Capone – Anemokammer / Adalberto Cersosimo – Intervista a lord Wylmore / Aubrey Alexander Hill – La

quarta legge / Jean Pierre Laigle – L’ascensione prodigiosa / Bruno Lazzari - Manifesti / Dario Marcucci - Il furore delle acque / Marco Migliori – La figlia di Salgari / Franco Piccinini – La grande scoperta perduta del dottor Ox.

Tra questi ne sono stati scelti tre (Adalberto Cersosimo, Jean-Pierre Laigle, Franco Piccinini) da premiare con la pubblicazione su questo numero. Ma le Edizioni Tabula Fati hanno deciso di pubblicare tutti i racconti selezionati in una serie di antologie tematiche già in preparazione. Il primo titolo sarà

94

Protofantascienza 2014 Luglio IF 16 IF 16 Luglio 2014 Protofantascienza

95

macchinari, dai dettagli accurati ma sovente incomprensibili, e di mappe di luoghi lontani, posti ai

quattro angoli del mondo e persino sul fondo dei mari. Accanto a questo materiale, che gli studiosi stanno ancora cercando di interpretare, vi sono pagine di diario vere e proprie, scritto in prima persona dal dottor Hygène, in cui lo scienziato francese racconta i suoi viaggi, le sue avventure e i suoi pensieri, mentre attraversava il mondo a seguito di Ox.

Da quelle pagine si sono potute apprendere molte cose, che i biografi come Verne e Selva avevano trascurato di riferire, probabilmente perché non ne erano a conoscenza. Per cominciare, lo pseudonimo da lui usato trova qui una spiegazione razionale. Ox è un acronimo formato dalle iniziali del suo vero nome: era in realtà Olivier Xavier de la Bath, giovane insegnante di fisica e matematica alla Sorbona, discendente da una famiglia francese di antiche tradizioni militari. Poiché rifiutava l’idea della guerra come metodo per risolvere le controversie tra i popoli, era stato costretto ad allontanarsi dalla famiglia, che lo aveva disconosciuto. Hygène riferisce di averlo conosciuto alla Sorbona e di essere rimasto subito affascinato dalle sue idee, così avanzate da essere invise ai suoi colleghi professori, che fecero di tutto per farlo allontanare dall’università. Costretto dall’ostracismo della cultura scientifica ufficiale del suo tempo a nascondersi, Ox mantenne tuttavia molti contatti con quella parte del mondo scientifico che condivideva le sue idee. Ad esempio, secondo Hygène, uno dei suoi più strenui difensori fu dall’Inghilterra il giovane professor Challenger, anche se (commenta con sarcasmo Hygène) il suo carattere irascibile e la sua antipatia verso i cattedratici finì forse per fare più danno che altro. Il diario ci riferisce di un fitto rapporto epistolare del dottor Ox non solo con Challenger, ma anche con altri scienziati dell’epoca, in particolare con un fisico e matematico di origine anglo – indiana di nome Chunderban Singh. Questo nome è pressoché sconosciuto qui da noi e anche l’università di Dheli ne conserva solo un vago ricordo. In realtà Singh è molto conosciuto in Europa, ma solamente con il suo nome di battaglia, che si era dato quando ha iniziato la sua personale guerra scientifica contro l’Impero Britannico: Nemo.

Questo scambio segreto di idee scientifiche fra Ox e Singh (o Capitan Nemo, se preferite) permette di comprendere meglio come sia stato realizzato lo straordinario veicolo sommergibile, descrittoci da Pierre Selva e usato dallo stesso Ox per esplorare il fondo del Mediterraneo.

Nelle prime pagine del diario, Hygène spiega anche che il loro primo esperimento, che tanto scompiglio gettò nella tranquilla cittadina di Quinquendone, aveva intenti assai più nobili di quanto credeva Verne. È bensì vero che l’effetto euforizzante di un’atmosfera troppo ricca di ossigeno può scatenare reazioni simili a quelle manifestate dagli ignari quinquendonesi ed è altrettanto vero che dopo quell’esperimento molti docenti universitari e ricercatori si sono ricreduti e hanno iniziato a fare a loro volta esperimenti sulla creazione di una atmosfera artificiale. Ma Ox, secondo Hygène, mirava a ben altro: intendeva realizzare un macchinario che potesse riportare l’ossigeno sulla superficie del pianeta Marte. Nel diario, sia pure in modo criptico, si suggerisce addirittura che Ox fosse in contatto con qualche scienziato marziano, in un modo che non volle mai rivelare, neppure al suo fedele assistente. Se l’esperimento fosse andato a buon fine, Ox intendeva mandare i suoi progetti su Marte, permettendo così alla morente civiltà di quel pianeta di ricostruire la propria atmosfera, che si andava rarefacendo da secoli a causa della bassa gravità. Se questo fosse avvenuto, i Marziani non avrebbero avuto bisogno di tentare di invadere la Terra e non sarebbero periti nel tentativo. Questo pone alcuni interessanti quesiti: quanto ne sapeva, il dottor Ox, sulle onde radio, visto che all’epoca Guglielmo Marconi non era ancora nato? Conosceva forse metodi alternativi alle comunicazioni con onde corte? E lo scrittore Edgar Rice Burroughs, quando descrive le fabbriche d’aria di Barsoom, aveva forse avuto delle notizie di prima mano sugli esperimenti di Ox, magari dallo stesso scienziato? Oppure qualcuno gli aveva riferito del diario di Hygène? Sono domande destinate a rimanere senza risposta.

Ma veniamo all’ultima avventura del dottor Ox, quella che nessuno aveva ancora raccontato, quella che avrebbe potuto diventare la sua più grande scoperta, se solo fosse stata divulgata. Secondo Hygène, lo scienziato, ormai stanco e anziano, voleva ritirarsi a vita privata. Alla fine della sua carriera, anche se la scienza ufficiale e i suoi colleghi delle grandi università

europee non avevano voluto riconoscere i suoi meriti, aveva accumulato una notevole ricchezza personale ed aveva anche ottenuto un certo rispetto da una parte del mondo scientifico, quella più

giovane e incline alle innovazioni, che risedeva soprattutto nel Nuovo Mondo. Avrebbe potuto recarsi negli Stati Uniti d’America e dedicarsi all’insegnamento in qualche università americana. Immaginate se avesse potuto trasmettere il suo sapere e la sua visione del futuro a quelli che avrebbero potuto diventare i suoi eredi, come Thomas Alva Edison, Nikola Tesla o Robert Goddard. Invece, scelse di ritirarsi dal mondo, chiuso in una tetra villa di campagna nel nord della Francia, avvolta dai boschi e dalle nebbie. Era triste, il dottor Ox, e la sua tristezza gli derivava da un amore perduto, anzi da un amore che non era mai riuscito a coronare. Era perdutamente innamorato della Arciduchessa Morella di Pomerinia, una nobildonna di grande ed aristocratica bellezza, da lui incontrata nei suoi vagabondaggi e a cui aveva salvato la vita, la reputazione e il feudo. Ora il piccolo possedimento mitteleuropeo soffriva una grave crisi economica ed era minacciato da potenti vicini come la Prussia, la Russia e l’Impero Austro-Ungarico. La mancanza di titoli nobiliari da parte di Ox non sarebbe più stata un ostacolo, a fronte della sua notevole ricchezza. Inoltre, l’Arciduchessa era vedova e non aveva mai nascosto la sua predilezione per Ox. Il problema, secondo Hygène, consisteva nel fatto che Ox si sentiva troppo anziano e malandato per farsi avanti. L’Arciduchessa era ancora piuttosto giovane e aveva conservato intatta la sua avvenenza, per cui lo scienziato, forse per la prima volta in vita sua, si sentiva inadeguato. I suoi biografi, come Verne e Selva, lo descrivono come un asceta, un uomo che aveva dedicato tutte le sue energie al progresso e alla scienza e che quindi non aveva tempo per i sentimenti, gli svaghi e le mondanità. In realtà, nella prima parte del diario, Hygène ci racconta, sia pure di sfuggita, di un giovane Ox allegro, se non proprio gaudente, che frequentava il Moulin Rouge e beveva più di qualche coppa di champagne. Sembra che circoli addirittura un suo ritratto a matita, realizzato sul retro di un menu di ristorante da Henri de Toulouse-Lautrec, suo frequente compagno di bevute. Non ci dice se Ox frequentasse anche qualche rinomata Maison d’appuntamenti (la discrezione in questi casi è d’obbligo) ma non ci sarebbe da stupirsi se ciò fosse avvenuto. Di certo, nella sua maturità, non aveva molto tempo da dedicare alle donne, preso com’era dalla sue ricerche e dai suoi viaggi, e dopo l’incontro con l’Arciduchessa non ebbe più in mente altro che lei.

Ox, dunque, invecchiava e s’intristiva sempre di più, finché un giorno Hygène, non sopportando più di vederlo in quello stato, ebbe l’idea di proporgli una nuova impresa. Se il problema era che il dottore si sentiva troppo vecchio per corteggiare la sua amata perché non cercare un modo per ringiovanire, pareggiando la differenza di età? L’idea coinvolse subito lo scienziato. Cominciò a fare ricerche bibliografiche in campo medico, archeologico, storico e biologico, ritrovando l’energia e l’entusiasmo dei suoi tempi migliori. Alla fine, si convinse che il modo migliore per risolvere il suo problema sarebbe stato il ritrovamento della mitica Fontana della Giovinezza, descritta nei suoi viaggi dall’esploratore spagnolo Ponce de Leon. Ovviamente, nessuno scienziato degno di questo nome aveva mai dato il minimo credito a quella leggenda. Ma d’altronde nessuno aveva dato credito a Schliemann, fino al giorno in cui aveva riportato alla luce le mura di Troia e il tesoro di Priamo. Ox si convinse presto che c’era qualcosa di vero dietro la leggenda e decise che quel qualcosa sarebbe diventato suo.

Ox e Hygène organizzarono subito una spedizione per l’America Centrale, nel massimo riserbo. Si resero conto che la loro cultura in fatto di geologia e geofisica era un po’ carente: occorreva loro qualcuno che fosse un grande esperto in materia, ma che nello stesso tempo fosse così avventuroso, o pazzo, da affrontare quella spedizione. Decisero perciò di chiedere aiuto al professor Otto Lidenbrock. Lo scienziato tedesco, ormai anziano e in pensione, ma ancora pieno di spirito d’avventura, aveva avuto a sua volta una vita molto avventurosa e aveva già condiviso alcune esperienze con Ox, per cui accettò con entusiasmo. L’unico problema era che era distratto e chiacchierone: sarebbe stato difficile contare sulla sua discrezione.

Il diario prosegue, con varie interruzioni, raccontando dell’organizzazione della spedizione, del lungo viaggio in piroscafo attraverso l’Oceano Atlantico, della proverbiale impazienza di Lidenbrock, che litigava con il comandante e minacciava di scendere in mare a spingere la nave da poppa per accelerarne l’andatura. Proseguendo la lettura, ci si imbatte in una serie di inconvenienti e incidenti, spesso dovuti all’irruenza del professore tedesco, poco disposto alla diplomazia, come lo scontro con gli scaricatori al porto di Tampa, o l’inseguimento da parte di una tribù di indigeni Seminoles, decisi a impedire agli intrusi bianchi di violare i propri

96

Protofantascienza 2014 Luglio IF 16 IF 16 Luglio 2014 Protofantascienza

97

paludosi territori. Altri incidenti avevano più l’aspetto di sabotaggi, da parte di qualcuno deciso a

impedire la spedizione: evidentemente, Lidenbrock non aveva saputo essere riservato come aveva promesso. Purtroppo, molte pagine di questa parte del diario sono macchiate o sbiadite fino a essere quasi illeggibili, probabilmente a causa delle piogge incessanti che tempestavano la Florida in quella stagione. Dalle poche parole sopravvissute all’umidità e alla pioggia, si comprende solo che Ox e Hygène ebbero un gran da fare per tenere a freno il loro collega tedesco. Tuttavia questi si rivelò presto molto utile, dimostrando tutta la propria sapienza di geologo: scoprì infatti dei pozzi di petrolio, di cui i tre si affrettarono a registrare la proprietà, salvando così la spedizione dal fallimento. Il denaro, infatti, nonostante le notevoli risorse di Ox, aveva iniziato a scarseggiare a causa degli alti costi dell’impresa.

Tutta la parte che riguarda la ricerca archeologica e i viaggi di esplorazione nelle foreste paludose della Florida è andata perduta, cancellata dall’acqua. Da qualche parola sopravvissuta qua e là si deduce che gli scienziati ebbero incontri pericolosi con alligatori, serpenti velenosi e Seminoles inferociti, a cui qualcuno aveva fornito dei modernissimi moschetti a retrocarica di fabbricazione tedesca. In una pagina, sopravvive solo il disegno di un capo seminole con il tradizionale copricapo di stoffa e piume che imbraccia con aria truce un “Mauser”.

Il diario riprende ad essere leggibile solo nella parte finale, quando le piogge e i cicloni cessarono, e riprende dal momento in cui Lidenbrock annunciò di aver capito perché nessuno aveva mai ritrovato la fonte descritta da Ponce de Leon. Banalmente, la colpa era del bradisismo: il terreno, molto cedevole, era sprofondato sotto il livello dell’acqua per diversi metri e tutto ciò che vi stava sopra, isolotti, alberi, edifici, era scomparso con esso. Per un geologo della sua fama era stato facile intuirlo, ma nessuno dei cercatori che lo avevano preceduto aveva le sue conoscenze e così erano morti tutti, chi inghiottito da sabbie mobili, chi divorato dagli alligatori o dalle febbri delle paludi, chi torturato dagli indiani e chi semplicemente scomparso nel nulla. Tutti gli avventurieri, in realtà, non avevano raggiunto la loro meta, pur avendola avuta sempre a portata di mano, o meglio di piede. La fontana stava, infatti, sotto i loro piedi, sepolta nel fondo della palude.

Gli scienziati diedero subito inizio ad un’opera di bonifica di un tratto di acquitrino e iniziarono a scavare sul fondo liberato dall’acqua, mascherando l’operazione come una prospezione mineraria alla ricerca di petrolio. Per farlo, dovettero assoldare alcuni operai negri, forniti da un impresario locale. Ox, che odiava la schiavitù, accettò di ingaggiarli solo a patto di poterne rilevare la proprietà in modo da poterli liberare una volta usciti dai confini dello stato. Spronati da questa prospettiva, gli ex – schiavi lavorarono alacremente e ben presto, con loro enorme sorpresa, emerse dal fango la cima di un tempio di mattoni a forma di piramide a gradini. Si trattava di un “teocalli”, come scrive lo stesso Hygène. Somigliava dunque a tempio azteco, anche se costruito su scala molto più piccola rispetto a quelli già scoperti in Messico. Gli storici e gli archeologi ancora discutono su quanto si fosse esteso verso nord e verso est l’impero azteco, ma evidentemente le loro conoscenze sono ancora troppo limitate per dare una risposta definitiva. Sia come sia, il piccolo tempio azteco era là, sotto i loro occhi, liberato dal fango e dalla torba, e sulla sua cima, tra due grandi e mostruose teste di giaguaro scolpite, si intravedeva un cunicolo, una sorta di camino che scendeva nelle buie profondità dell’edificio. Se la fonte magica esisteva, certamente si trovava là sotto.

È a questo punto della narrazione che fa la sua comparsa il professor Maladragus, rivale scientifico e acerrimo nemico personale da sempre del dottor Ox, portato fino in Florida dalle indiscrezioni del professor Lidenbrock. Di lui ci ha parlato diffusamente Pierre Selva, descrivendolo come il classico “vilain”, il cattivo di turno che nelle storie avventurose non manca mai. La realtà però sembra essere più complessa. Secondo molti storici moderni Marko Maladragus, nato in Lituania da una antica famiglia aristocratica era uno scienziato molto colto e intelligente, un vero genio delle scienze fisiche. Emigrato in Prussia, si era messo al servizio del Kaiser, a cui aveva fornito i progetti per modernissime armi da guerra, dai carri semoventi alle aeronavi, migliorando anche notevolmente la realizzazione dei cannoni a lunga gittata, come quelli che misero in ginocchio Parigi. Tutte le sue azioni, per quanto detestabili, non erano dovute a pura e semplice malvagità, ma a una serie di astuti e contorti piani di spionaggio a favore della

Germania e dell’Austria. A suo modo, Maladragus si era comportato lealmente, nei confronti dei suoi mandanti, anche se era stato sleale con chiunque altro, soprattutto con Ox.

Al momento di scendere nel pozzo del tempio per cercare l’acqua miracolosa, Maladragus si presentò armato e accompagnato da alcuni mercenari dal forte accento tedesco, probabilmente spie del Kaiser messe al suo servizio. Secondo Hygène, i due scienziati rivali, nonostante l’età avanzata, lottarono strenuamente corpo a corpo sulla cima dell’antico edificio, finché entrambi rotolarono dentro il pozzo. Si udirono dall’esterno grida e spari, poi trascorse nel silenzio un tempo che parve interminabile. Vennero calate delle scale di corda, ma nessuno osò scendere per recuperare i due scienziati: Maladragus aveva espressamente proibito a chiunque di seguirlo là sotto, ripetendo gli ordini in francese, lituano e tedesco, per assicurarsi di essere compreso, poiché non voleva condividere con nessuno quella scoperta. Ora i suoi accoliti, da bravi militari prussiani, osservavano alla lettera i suoi ordini. Prima che si facesse buio, una sola figura uscì arrancando dal pozzo, ed era quella obesa ed ansante di Maladragus. I suoi uomini lo aiutarono ad issare con delle corde alcuni contenitori di metallo, ripieni di acqua dal colore azzurro, cangiante e lattiginoso come la superficie di certi opali, che riluceva nella scarsa luce del crepuscolo. Doveva essere la miracolosa acqua delle leggende. Quel lucore notturno fa sospettare che la sostanza attiva contenuta nell’acqua emettesse qualche forma di radiazione, ma nessuno allora aveva la minima idea di che cosa fosse la radioattività, tranne qualche scienziato troppo in anticipo sui tempi come Ox, Maladragus o Nemo. Le spie prussiane presero il loro prezioso carico, lo portarono su delle canoe e si allontanarono, non prima di aver legato i loro rivali e di aver affondato le loro imbarcazioni. Una volta liberatisi, Hygène e due portatori negri si calarono a loro volta nel pozzo e trovarono Ox ferito a una tempia, ma vivo. Si affrettarono a tirarlo fuori e a medicarlo, prima che si facesse buio, poi si accamparono per la notte su un isolotto vicino, in attesa del nuovo giorno per riprendere l’esplorazione del tempio sommerso. Purtroppo, nella notte si udì un tremendo boato, che risvegliò tutti e fece fuggire gli animali della palude e al mattino, quando la luce fu sufficiente per muoversi nella palude senza pericolo, si scoprì che il tempio era scomparso sott’acqua. Il tempio doveva essere crollato su se stesso e gli sbarramenti di fortuna, costruiti per mettere all’asciutto la superficie, avevano ceduto, oppure erano stati sabotati, fino a che l’acqua della palude aveva ricoperto tutto lo scavo. Forse Maladragus aveva minato l’interno del tempio per evitare che altri facessero la sua stessa scoperta, sperando di travolgere nello sprofondamento anche i suoi nemici. Oppure, suggerì Otto Lidenbrock, se il tempio era stato costruito su una sorgente sotterranea, sotto di esso doveva esistere un sistema di caverne e cunicoli, che era stato invaso dell’acqua ed era crollato su se stesso. Di fatto, dove una volta sorgeva il tempio ora si vedeva solo un lago profondo e scuro.

Ferito, sconfitto, Ox si lasciò riportare in Europa senza più proferire parola. Il tempio e la sua fonte di giovinezza, su cui aveva posto tante speranze, era scomparso per sempre. Nelle ultime pagine del diario, Hygène riferisce di aver trascorso tutto il periodo della traversata oceanica di ritorno sorvegliando strettamente Ox, nel timore che la disperazione lo spingesse a gettarsi a mare. Tornato in Francia, il dottor Ox fu assalito da una febbre che lo costrinse a letto per alcune settimane, probabilmente per una malattia contratta nelle paludi della Florida. La sua tristezza era tale che non parlò nemmeno durante il delirio dovuto alla febbre. Continuava a guardare un piccolo ritratto ovale di Morella, che teneva appeso al collo, e ogni tanto sospirava. Durante la sua convalescenza, ricevette alcune importanti visite, che lo rincuorarono un poco, tra cui quelle di monsieur Jules Verne e di mister H. G. Wells, con i quali discusse a lungo della ricerca scientifica, del progresso e del futuro, ritrovando a poco a poco la serenità. Arrivò per Natale anche la visita, del tutto inaspettata, dell’Arciduchessa di Pomerinia, che decise di fermarsi

Nel documento Carlo Bordoni (pagine 47-50)