La Social Network Analysis (SNA) è una prospettiva teorico-metodologica che si occupa dell’analisi della realtà a partire dalla struttura delle relazioni sociali e dagli «effetti circolari di reciproca co-determinazione che riguardano le relazioni di interdipendenza tra gli attori sociali e la configurazione complessiva di tale interdipendenza» (Salvini 2007, pag. 7). Il suo obiettivo principale è lo studio della struttura sociale, la quale consiste in una regolarità di modelli relazionali tra entità concrete (White, Boorman, Breiger, 1976) che possono essere sia individui, piccoli gruppi o organizzazioni. La struttura sociale è intesa come rete sociale, la quale è costituita dagli attori (che rappresentano i nodi della rete) e le relazioni che connettono gli attori (sono i legami della rete e sono precisamente classificati). Wasserman e Faust (1994) definiscono, in termini ancora più semplici, una rete sociale come un insieme finito di una serie di attori e la relazione/relazioni tra di loro [«A finite set
or sets of actors and the relation or relations (between them)].
L’unità di analisi diventa, quindi, la relazione sociale e gli attributi individuali - i quali non vengono esclusi dall’analisi - vengono ricondotti o al livello dei singoli attori o a quello delle relazioni che intercorrono tra loro.
«L’obiettivo dell’analisi delle reti sociali è, dunque, quello di studiare i modelli di relazione che connettono gli attori sociali all’interno dei sistemi sociali, il modo in cui questi modelli influiscono sul comportamento degli attori e del flusso di risorse veicolate da quelle
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connessioni, ma anche il modo in cui gli attori sociali, mediante quelle stesse interconnessioni, contribuiscono a modificare la struttura sociale» (Salvini 2007, op. cit. pag. 7)
Due filoni di ricerca hanno caratterizzato la nascita di questa impostazione teorico- metodologica: il primo è riferito alla scuola antropologica di Manchester, la quale prende avvio all’incirca negli anni ’40 grazie al lavoro di un gruppo di ricercatori formato da C. Mitchell, J. Barnes, E. Bott e V. Questo gruppo era associato al centro di ricerca Rhodes- Livingstone Istitute di Lusaka (in Africa Centrale), fondato nel 1938 e diretto da Gluckman. La sua direzione tra gli anni 1941-1947 determinò un’attenzione particolare alla processualità in situazione. L’obiettivo principale della Scuola di Manchester era lo studio del mutamento e del conflitto sociale in un’ottica processuale e di “situazione” (Amaturo, 1997), concentrando l’attenzione sull’individuo e sulla sua storia.
Il secondo filone di ricerca è, invece, quello che si riferisce all’analisi strutturale americana, sviluppatosi a partire dagli anni ’70 ad Harvard grazie al lavoro svolto da Harrison White e il suo gruppo di ricerca (composto da Scott, Granovetter, Burt, Wellman e Berkowitz). Il loro interesse era rivolto principalmente alla forma delle reti più che al loro contenuto, infatti, essi sostengono che è la forma delle relazioni sociali a determinarne il contenuto. «Il comportamento individuale è interpretato in termini di vincoli strutturali sulle azioni piuttosto che in termini di forze interne che agiscono a partire dall’attore (da qui la critica di eccesso del determinismo strutturale) e si sostanzia in un forte rigore matematico e nella sofisticatezza delle tecniche di analisi» (Cordaz 2007, p. 22). È proprio grazie ai contributi della scuola di Harvard e a quella che Scott (1991) definisce la «svolta cruciale» (p. 63), che si vanno a consolidare i principi della Social Network Analysis, fondati sull’utilizzo di concetti matematici di analisi strutturale.
Questa impostazione si può definire di sociologia matematica in quanto si cerca di modellizzare strutture sociali caratterizzate da differenti proprietà, partendo dalla teoria matematica dei grafi ed utilizzando l’algebra matriciale. È in questo modo che si afferma il metodo della Social Network.
Già qualche anno prima, però, si era fatta strada l’idea di applicare agli oggetti di studio i principi matematici della teoria dei grafi: secondo questa teoria gli attori venivano rappresentati come punti (o vertici) in uno spazio e venivano collegati tra loro attraverso delle linee (o archi) che stavano a rappresentare la relazione. Questi principi ad Harvard vengono rafforzati, soprattutto in virtù dell’ approfondimento del discorso
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sull’associazione di una matrice ad ogni rete; ciò permetteva di applicare ai dati relazionali l’algebra matriciale, sia calcolando misure specifiche di rete, sia utilizzando per la rappresentazione dei network le tecniche dello scaling multidimensionale e della cluster analysis.
Questi approfondimenti hanno fatto sì che a partire dagli anni Settanta la SNA si sia sviluppata, negli Stati Uniti, come un campo d’indagine a sé stante. Si è iniziato a parlare, quindi, di una teoria, di un nuovo paradigma (Wellman, Berkowitz, 1988), di «una delle più promettenti correnti nella ricerca sociologica» (Emirbayer, Goodwin, 1994, p. 1411), di «uno stile teorico» o solo di «una tecnica in cerca di una teoria» (Collins, 1988; trad. it. 1992, p. 511). La network analysis rappresentava il mezzo attraverso il quale superare la dicotomia tra approcci micro ed approcci macro, tanto che Collins la inserisce tre le teorie meso (1988, op. cit.).
L’introduzione dello studio delle reti sociali in Italia nell’ambito delle scienze sociali si registra alla fine degli anni ’80, inizio anni ’90, grazie al contributo principalmente di stampo metodologico offerto da Antonio Chiesi (1980; 1981; 1996) e alle riflessioni di carattere teorico di Fortunata Piselli (1995). Alla fine degli anni ’90 la disciplina inizia poi a diffondersi nel contesto nazionale grazie alla pubblicazione di volumi che in maniera più sistemica mettono in luce gli elementi metodologici caratteristici della SNA (Chiesi 1999; Anzera 1999; Di Nicola 1998; Amaturo, 1997, op. cit.).
Per la SNA, quindi, «la società è intesa come un complesso intreccio di relazioni variamente strutturate, leggibili al meglio se in chiave relazionale e strutturale» (Trobia, 2011, p. 19). La principale caratteristica è quella che ogni attore stringe necessariamente dei legami con altri attori sociali e questi legami hanno la capacità di influenzare il loro comportamento, infatti queste relazioni si collocano in contesti macro-sociali più grandi o strutture complessive che influenzano, a loro volta, le loro azioni. Le relazioni sociali sono infatti più utili per la comprensione del comportamento degli individui, in quanto queste cambiano, non restano invariate per tutta la vita, dipendendo dal contesto, dall’ambiente in cui l’individuo è inserito, dalle persone con cui è in contatto e dalla dimensione temporale. È quindi possibile comprendere attraverso lo studio delle relazioni sociali anche i comportamenti, le credenze, le percezioni, gli atteggiamenti degli individui, in quanto sono influenzati dai sistemi di relazione in cui gli individui sono inseriti. Ciò che è importante per l’analisi delle reti sociali è quindi la circolarità attraverso la quale si privilegia lo studio della tessitura delle relazioni, la quale si riferisce alle interconnessioni
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tra i nodi (Salvini, 2007, op. cit.). È assolutamente necessario concettualizzare ed operativizzare i fenomeni oggetto di indagine in termini relazionali, attraverso la costruzione, la raccolta e l’elaborazione di dati relazionali (Marsden 2005; Salvini 2005; Scott 2003; Wasserman, Faust, 1994, op. cit.).
«Nella SNA, dunque, la dimensione teorica, quella metodologica e quella tecnica sono “strutturalmente” connesse e, dunque, la decisione di includere nell’indagine empirica le variabili relazionali implica anche la considerazione delle premesse epistemologiche che presiedono alla logica do costruzione di queste stesse variabili. In coerenza con le proprie premesse teoriche, la SNA si costituisce come un corpus organico di metodi di indagine, di raccolta e di analisi di dati relazionali orientati alla descrizione delle strutture di reti sociali in rapporto agli attori e alle relazioni di interdipendenza che li connettono. I metodi e le tecniche più noti della SNA sono proprio quelle esplorative e descrittive, siano esse basate sull’approccio relazionale (densità, centralità, ecc..), che su quello posizionale (equivalenza e coesione strutturale, modelli a blocchi» (Salvini 2007, op. cit., p.12-13)
Seguendo Wasserman e Faber (2001), le finalità conoscitive della SNA possono essere così divise: a) finalità descrittive di base; b) finalità descrittive più avanzate; c) finalità confirmatorie e predittive. Nel primo caso le variabili (relazionali) servono per capire i contesti strutturali che sono oggetto d’analisi; nel secondo caso, invece, si costruiscono dei modelli che tengono insieme sia le variabili relazionali che quelle di attributo per approfondire l’interazione tra attori, relazioni e la struttura di interdipendenza. Nell’ultimo caso vengono utilizzati dei test relativi all’influenza degli elementi strutturali sul comportamento degli individui.
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