L’imperatore conclude un’alleanza con il capo della Sicilia, Apolafar Mucumeto, e lo onora del titolo di magister: Poco tempo dopo Apolafar, in guerra con suo fratello, è costretto a rifugiarsi a Costantinopoli. Viene allora inviato in Italia il patrizio Giorgio Maniace, insieme al patrizio Stefano. I Saraceni d’Africa e di Sicilia infestavano le isole e la costa, ma Costantino, stratega dei Ciberreoti, li sbaragliò con la sua flotta, facendo solo cinquecento prigionieri e uccidendo tutti gli altri. […] Nella lotta per la Sicilia Apolafar era in posizione di vantaggio, ma suo fratello chiamò in aiuto l’emiro d’Africa, che chiese in cambio delle terre in suolo siciliano: Apocapso gliele promise, così Apolafar venne battuto, appro-fittando del fatto che le truppe di Giorgio Maniace erano ancora in viaggio. Apolafar si rifugiò allora in Longobardia, presso Leone Opos, e questi pronta-mente passò in Sicilia e più volte attaccò e vinse l’emiro africano. Ma dopo che i fratelli si rappacificarono Leone tornò nella penisola italiana portando con sé prigionieri romani liberati dalle mani dei Saraceni, mentre l’emiro d’Africa vessò indisturbato le popolazioni siciliane144.
L’imperatore inviò un ambasciatore al franco, di nome Roberto, che governava la Longobardia, chiedendogli in moglie la figlia (che cambiò il nome in Elena) per il proprio figlio ed erede Costantino. Giorgio Maniace, inviato come magister dal-l’imperatrice Zoe in Italia, si era accattivato molti Franchi, permettendo loro di restare sul suolo italiano. Dopo il fallimento della sua rivolta contro Costantino IX Monomaco, vennero chiamati “maniacati” quanti furono ridotti in catene e trasfe-riti a Costantinopoli. Fra questi ultimi vi era un certo Roberto [il Guiscardo], nipo-te di Arduino, un malvagio con innipo-tenti tirannici, che meditava di scacciare i
Romani, ma era trattenuto dalla paura provata nei confronti della potenza impe-riale. Aveva con sé la moglie Gaita, figlia di colui che comandava la vasta regio-ne in cui si trova la città di Salerno: si stabilirono in questa città e da qui come un predone, si spingeva a saccheggiare i domini romani, asservendo parte della Calabria e dell’Italia. Quando prendeva prigionieri li trattava in modo orribile, amputando le mani o i piedi o entrambi, alcuni li vendeva come schiavi, convin-cendo così le popolazioni locali che era preferibile arrendersi piuttosto che patire tali torture, se non peggio. A Costantinopoli il palazzo era in un momento di grave crisi: morto Costantino IX Monomaco (l’imperatrice Zoe lo aveva preceduto), Teodora Porfirogenita aveva regnato per un anno, poi le era succeduto Michele VI, contro cui si era sollevato Isacco Comneno: gli eserciti erano occupati in que-ste guerre intestine, e nessuno prestava attenzione alle scorrerie di Roberto, che ne trasse quindi grande profitto, radunando un ingente esercito senza che le autorità bizantine locali potessero fare nulla, dato lo scarso numero di uomini e l’ancor minore valore. Inoltre quando Isacco Comneno salì al trono si rinnovaro-no sui confini orientali le pressioni dei Turchi, mentre i Peceneghi minacciavarinnovaro-no l’Occidente. […] Viene inviato in Italia come duca un certo Abulcare, ma Roberto approfittò di questo passaggio delle insegne e del malcontento della popolazio-ne per uscire da Salerno e occupare Reggio, città illustre, sede del ducato. Abulcare fu costretto a fermarsi a Bari, e da qui organizzava le città che erano rimaste fedeli all’impero, nominando strateghi e inviando presidi a difenderle: erano infatti ancora fedeli Bari, Otranto, Gallipoli, Taranto, Brindisi e Ore, e molti altri piccoli centri in tutta la regione. Abulcare venne sostituito da Pereno, che non potè venire in Italia e dovette fermarsi a Durazzo145. […] Dopo che molte città
accolsero presidi inviati da Roberto o accettarono di diventare sue tributarie, dal momento che i Franchi divenivano di giorno in giorno più potenti, soltanto lo stra-tega di Brindisi, Nicola Caranteno, gli si opponeva, riuscendo persino a far cade-re i nemici in un tranello. Aveva infatti finto di consegnacade-re loro la città, ma men-tre essi stavano entrando li assalì e ne uccise un centinaio, mandandone le teste recise a Durazzo da Pereno. Pereno dunque si era stabilito a Durazzo, e mali intestini opprimevano l’impero, e si erano aggiunti i Turchi che minacciavano le provincie orientali, senza che nessun sapesse porre un freno a questo disastro. Dopo la morte dell’imperatore Costantino X Ducas, per un anno regnò la sua vedova Eudocia, che sposò poi Romano IV Diogene, il cui valore era ben noto a Roberto che lo temeva molto. Lo temevano anche i sudditi delle provincie, che si affrettarono a fare atto di sottomissione all’impero, temendo di essere puniti. Ma il nuovo sovrano era impegnato nel pericolo più imminente, ossia la spedizione contro i Turchi, così gli uomini di Roberto tornarono a vessare le provincie italia-ne, non più come signori ma come predoni e pirati. Dopo la parentesi del buon governo di Romano IV Diogene, il regno di Michele VII Ducas vanificò i risultati dei predecessori con una politica negligente e puerile, così che i nemici dell’im-pero furono in grado di sottomettere Longobardia e Calabria da un mare all’altro, e, spartitisi le città, si insignirono del titolo di conti e chiamarono Roberto duca. Michele VII non solo non si oppose, ma decise di stipulare con Roberto un’al-leanza che gli permettesse di sconfiggere i Turchi in Oriente: diede così la figlia di Roberto in sposa al proprio figlio ed erede Costantino146.