chez les patients âgés
P. Wind et G. des Guetz
Les tumeurs digestives, notamment celles du côlon, du rectum, de l’estomac et du pancréas, sont parmi les tumeurs les plus fréquentes du sujet âgé (1). En raison du vieillissement de la population française et de l’augmentation de l’in- cidence de ces tumeurs avec l’âge, surtout après 70 ans, la proportion de patients âgés atteints d’un cancer nécessitant une intervention chirurgicale augmente régulièrement (2).
La chirurgie d’exérèse reste le traitement de référence des tumeurs diges- tives. Malgré les progrès réalisés dans la prise en charge des patients âgés ces deux dernières décennies, leur espérance de vie reste souvent sous-estimée, entraînant alors la mise en route d’un traitement initial inadapté (3). Une étude (4) montrait que la proportion de patients recevant un traitement poten- tiellement curatif diminue avec l’âge quel que soit le stade du cancer, et que cette attitude est responsable d’une surmortalité parmi les formes localisées pendant la première année suivant le diagnostic. On estime pourtant que l’es- pérance de vie d’une personne atteignant l’âge de 65 ans est de dix-sept ans et demi et celle d’une personne atteignant 85 ans est de 6 ans (1). Le deuxième facteur limitant la prise en charge optimale des sujets âgés est la fréquence de la comorbidité. Dans une étude incluant des patients atteints de cancer gastrique 5, une pathologie chronique était présente chez 41,3 % de la popu- lation âgée de plus de 65 ans. Cette comorbidité réduit chez les sujets âgés la possibilité de surmonter une complication postopératoire (5), et est à l’origine d’une augmentation de la morbidité et de la mortalité postopératoire, notam- ment celles dues à des causes extra-chirurgicales.
Une des difficultés pour transposer à la population âgée les résultats des travaux randomisés concernant la chirurgie d’exérèse des cancers digestifs est que cette population est sous-représentée dans la plupart des cas, surtout vers les âges extrêmes. Les travaux portant spécifiquement sur la population âgée sont eux souvent rétrospectifs. Les biais sont considérables, car dans les séries chirurgicales le recrutement est le résultat d’une sélection effectuée par le médecin traitant ou les différents spécialistes. La place de la laparoscopie dans le traitement des cancers digestifs, en particulier chez les patients âgés, n’est pas
encore clairement définie. Pour des tumeurs dont le taux de résécabilité est faible comme celles du pancréas ou de l’estomac, la laparoscopie peut permettre d’éviter une laparotomie inutile.
Enfin après la chirurgie, la place de la chimiothérapie adjuvante nécessite d’être déterminée, particulièrement dans les cancers du côlon. Celle-ci doit être discutée à l’heure actuelle, où la prise en charge du sujet âgé mérite d’être opti- misée.
Cancers colorectaux
L’incidence annuelle des cancers colorectaux est de 35 000 en France et de 140 000 aux États-Unis. Ils surviennent dans 90 % des cas chez des patients de plus de 50 ans et plus de la moitié des patients ont plus de 65 ans (6).
Les sujets âgés de plus de 65 ans, et surtout de plus de 80 ans, ont une plus grande fréquence de cancer localisé dans le côlon droit (7, 8). Dans la mesure où, dans cette population, 40 % des cancers sont localisés dans le côlon droit et donc inaccessibles à une simple rectosigmoïdoscopie, une coloscopie complète est l’exploration de choix chez ces patients. La présence d’une anémie au moment du diagnostic est également plus fréquente dans les groupes de patients les plus âgés, mais cette donnée est probablement liée à la plus grande fréquence de localisation droite. D’autres caractéristiques ont été rapportées chez les patients âgés de plus de 80 ans (7), telles qu’une découverte à un stade plus avancé (présence de métastases ganglionnaires et viscérales), un taux de résécabilité plus faible et le recours à une chirurgie en urgence plus fréquente.
Quel que soit l’âge des patients, la résection colique emportant la tumeur avec exérèse du mésocôlon correspondant, permettant ainsi de réaliser un curage ganglionnaire aux territoires lymphatiques concernés, est le traitement de référence. Cette résection est indiquée dans la plupart des cas, même en présence de métastases viscérales, en raison du risque d’évolution vers des complications, hémorragie, perforation et surtout occlusion, qui risquent de survenir avant le décès du patient. Seuls les patients en mauvais état général avec carcinose péritonéale et ascite, et dont la tumeur n’est pas occlusive, ont un risque supérieur de décès avant la survenue d’un syndrome occlusif.
La mortalité postopératoire après exérèse colorectale est principalement liée à l’état général des patients et au caractère urgent de l’intervention pour occlu- sion ou perforation (9). Dans une méta-analyse (10) incluant des patients opérés électivement ou en urgence, et de façon curative ou palliative, le taux moyen de décès postopératoire était de 3 % pour les patients âgés de moins de 65 ans, de 6,4 % pour ceux âgés de 65-74 ans, de 8,6 % pour les 75-84 ans et de 19,4 % au-delà. Cependant, les taux de décès postopératoires pour la chirurgie non urgente sont sensiblement les mêmes dans toutes les tranches d’âges de plus de 65 ans. Les différences de mortalité globale sont probable-
ment expliquées par la plus grande proportion d’interventions en urgence dans la population âgée, responsables chez eux d’une surmortalité (tableau I). Dans cette même étude, le taux d’intervention en urgence était de 33 % pour les patients âgés de plus de 70 ans contre 18 % en dessous. Dans une autre étude (11), le taux de décès après intervention en urgence était de 38 % pour les patients âgés de plus de 80 ans, de 24 % pour ceux âgés de 74-80 ans et de 6 % en-dessous. L’âge seul influe peu sur la mortalité postopératoire de la chirurgie élective en raison de la possibilité de sélection des patients.
L’état général des patients est le deuxième déterminant de la mortalité post- opératoire. Dans une étude (12), 55 % des décès postopératoires des patients âgés de plus de 70 ans étaient liés à des complications cardio-pulmonaires. La cause principale de décès postopératoire chez les patients plus jeunes étant la survenue d’une désunion anastomotique (10). Le taux de fistule anastomo- tique n’augmente pas avec l’âge. Il n’y a donc pas d’argument pour modifier, chez les patients âgés, la technique opératoire habituelle. Après résection colique par laparoscopie, il a été montré un bénéfice sur la morbidité postopé- ratoire, la durée d’hospitalisation et la conservation de l’indépendance des personnes âgées (13). En l’absence de résultats définitifs sur le risque poten- tiellement accru de récidives, la résection colique par laparoscopie pour cancer est plutôt réservée pour l’instant, en dehors des études contrôlées, aux patients ayant un facteur d’incurabilité (14).
Le cancer du rectum est aussi fréquemment observé chez des sujets âgés.
Dans une étude rétrospective comparant deux cohortes de patients dont une au-delà de 80 ans. Et en fait, il n’était pas observé de complications significati- vement plus sévères (15).
Dans les cancers colorectaux, le stade histologique, principalement évalué sur le degré de pénétration de la tumeur dans la paroi et l’existence d’un enva- hissement ganglionnaire, reste le facteur déterminant la survie le plus important. Si globalement les taux de survie à long terme sont réduits chez les
Tableau I – Principales caractéristiques des cancers colorectaux chez les patients âgés.
Âge en années
< 65 65-74 75-84 > 85
Stade de Dukes Dukes A Dukes B Dukes C Dukes D
16 % 33 % 30 % 22 %
15 % 36 % 28 % 21 %
14 % 37 % 28 % 22 %
10 % 36 % 29 % 25 %
Chirurgie en urgence 11 % 15 % 18 % 29 %
Taux de survie Survie à deux ans
Survie chirurgie curative à deux ans 91 %
92 % 77 %
82 % 62 %
65 % Mortalité postopératoire incluse.
D’après Colorectal Cancer Collaborative Group (10).
patients âgés, les taux de décès spécifiquement liés au cancer, surtout dans les groupes de patients opérés de façon curative, sont sensiblement les mêmes (9, 10). La réduction de survie chez les patients âgés peut être liée à une décou- verte du cancer à un stade plus évolué, à une augmentation de la mortalité postopératoire et à une plus faible proportion de patients traités par chirurgie curative ou recevant une chimiothérapie postopératoire.
Métastases hépatiques des cancers colorectaux
Chez les patients atteints d’un cancer colorectal, des métastases hépatiques sont présentes dans 10 % à 25 % des cas au moment du diagnostic ou alors survien- dront dans les trois années suivant la résection de la tumeur primitive chez environ 20 % des patients. Lorsqu’elle est possible, l’exérèse chirurgicale est le traitement de choix des métastases hépatiques des cancers colorectaux avec des survies à 5 ans de l’ordre de 25 % (16). La survie est meilleure s’il y a moins de 4 métastases, si leur taille est inférieure à 5 cm, si elles sont apparues plus de deux ans après la résection colorectale, s’il n’y avait pas de métastases ganglionnaires sur la tumeur primitive et si le taux d’antigène carcino-embryonnaire est peu élevé.
Plusieurs études (17, 18) ont rapporté chez les patients âgés des résultats après résection hépatique équivalents à ceux d’une population standard. Cependant, après résections hépatiques majeures pour métastases (résection de 5 segments ou plus), les patients âgés de plus de 65 et surtout de plus de 80 ans, ont un risque accru de décès par défaillance hépatique postopératoire (19). La mortalité après résection hépatique pour métastases chez les patients de plus de 65 ans varie de 4 à 11 % (20, 21). Celle-ci peut atteindre 30 % pour ceux ayant eu une hépatec- tomie droite élargie au segment IV ; la cause principale de décès postopératoire étant liée à la survenue d’une insuffisance hépato-cellulaire. Bien qu’un travail récent (22) ait montré que les capacités régénératrices du foie chez le sujet âgé étaient équivalentes à celles des patients plus jeunes, il existe chez eux une réserve fonctionnelle hépatique primitivement plus basse telle qu’en témoigne la diminu- tion de la synthèse protéique hépatocytaire. Les autres complications fréquentes sont cardio-pulmonaires et infectieuses (18, 19). Une résection hépatique étendue chez le sujet âgé ne peut donc être envisagée qu’après sélection rigoureuse.
Cancer du pancréas
Environ deux tiers des patients ayant un cancer du pancréas ont plus de 65 ans (23). La duodéno-pancréatectomie est le traitement de choix des tumeurs de la tête du pancréas mais également de celles de la voie biliaire intra-pancréatique et des tumeurs oddiennes. Les études antérieures (24) rapportaient des morta- lités de plus de 20 %, et, jusqu’en 1980, il était habituel de penser que les
patients âgés de plus de 70 ans justifiaient simplement d’un traitement palliatif en raison de l’importance de la mortalité postopératoire et du mauvais pronostic après exérèses pancréatiques (25). Plus récemment, une étude de l’Association française de chirurgie (26) incluant 787 résections pancréatiques réalisées entre 1982 et 1988 concluait que les résections pancréatiques devaient être évitées chez les patients âgés de plus de 70 ans ayant une défaillance viscé- rale associée. Actuellement, la mortalité et la morbidité de cette intervention dans les centres spécialisés sont respectivement de 6 et 40 % chez les patients âgés de plus de 70 ans (27, 28), et comparables avec ceux obtenus chez les patients moins âgés. Cependant, la comparaison des facteurs de risque entre les deux groupes laisse supposer que les patients âgés de plus de 70 ans ont été soigneusement sélectionnés. Là encore, l’âge chronologique n’est pas isolément lié de façon significative à la survenue de complications postopératoires ou à la survie à distance.
Un tiers seulement des patients atteints d’un cancer du pancréas peut être candidat à une chirurgie d’exérèse en raison de la découverte fréquente du cancer à un stade avancé. Le taux de résection est plus bas chez les patients âgés de plus de 70 ans (25 %), mais principalement parce que l’état général reste le principal déterminant de l’opérabilité chez les patients âgés, et non pas en raison de la découverte plus fréquente d’une maladie localement avancée ou de métastases (29). Malgré une augmentation de la survie ces vingt dernières années, le pronostic de ce cancer reste mauvais avec une survie globale à 5 ans de 5 % et une survie après résection de 0 à 11 % (28-30). Cependant, dans le sous-groupe des patients ayant des tumeurs de moins de 2 cm, sans envahisse- ment ganglionnaire ni infiltration péri-nerveuse, le pronostic est meilleur avec des survies aux alentours de 20 % (31).
Lorsque la tumeur est localement avancée et inextirpable, le but du traite- ment est alors de lutter contre la douleur, l’ictère et l’obstruction digestive éventuelle. Deux techniques sont principalement utilisées pour lever l’obstacle biliaire, la dérivation bilio-digestive chirurgicale et l’intubation endoscopique de la voie biliaire principale par une prothèse en Téflon ou métallique. La comparaison entre dérivation chirurgicale et endoscopique par prothèse en Téflon a été évaluée sur plusieurs études randomisées (32). L’efficacité de ces techniques, jugée sur le taux de bilirubine à un mois et sur la survie à distance, est identique. Le bénéfice principal de l’intubation endoscopique porte sur une durée d’hospitalisation initialement plus courte. Cependant, ce bénéfice est réduit ultérieurement par la survenue plus fréquente d’épisodes d’angiocholite, la nécessité d’autres procédures endoscopiques nécessitant des hospitalisations itératives pour changer de prothèse en cas de migration ou d’obstruction et la possibilité d’apparition d’une sténose duodénale dans 15 % des cas. Plusieurs études randomisées (33-35) ont conclu à la supériorité des prothèses métal- liques par rapport à celles en Téflon, notamment sur la durée de vie de la prothèse qui est en moyenne de 126 jours pour le Téflon contre 273 jours pour les prothèses métalliques. Le coût plus élevé initial de la prothèse métallique est à comparer avec la réduction ultérieure de 28 % de procédures endoscopiques
et est justifié si l’espérance de vie est supérieure à six mois. Au total, s’il existe une contre-indication opératoire liée à l’opérabilité du patient, une intubation endoscopique par prothèse métallique est indiquée. En revanche, si la contre- indication provient de la présence de métastases viscérales ou péritonéales, la faible espérance de vie du patient (de trois à six mois) rend moins probable le développement d’une obstruction digestive ou de complications de la prothèse et une intubation par une prothèse en Téflon est justifiée. Si la contre-indica- tion à la résection pancréatique est découverte au cours de l’intervention, une dérivation bilio-digestive chirurgicale est alors indiquée. La mortalité des déri- vations biliaires chirurgicales peut atteindre 19 % sur une population de malades non sélectionnés mais se réduit à 3,3 % sur des malades sélectionnés opérés initialement pour tentative d’exérèse (36). La survie après dérivation biliaire varie de deux à douze mois en l’absence d’autres traitements. Il existe une controverse sur la nécessité d’y adjoindre systématiquement une dérivation digestive gastro-jéjunale compte tenu du risque d’obstruction duodénale qui peut survenir chez 15 % des patients dans l’année qui suit la dérivation biliaire (37). Celle-ci ne paraît pas aggraver la mortalité par rapport à une dérivation biliaire isolée, alors que si la dérivation digestive est réalisée dans un deuxième temps au moment de l’obstruction digestive, la mortalité est de 22 % et la survie moyenne de trois mois (38). Cependant, il faut également tenir compte de la morbidité propre aux dérivations gastro-jéjunales, liée principalement à la nécessité de maintenir une aspiration gastrique prolongée, à l’origine d’une augmentation de la durée d’hospitalisation et de complications pulmonaires par inhalation, mal tolérées sur des terrains fragiles et âgés.
Cancer gastrique
Parallèlement à la diminution générale de l’incidence du cancer de l’estomac dans les pays occidentaux (39), la proportion de cancer gastrique chez les patients âgés de plus de 70 ans augmente en rapport avec l’augmentation géné- rale de l’espérance de vie (40). Chez ces patients, le cancer gastrique est plus souvent découvert à un stade localement avancé ou avec des métastases hépa- tiques, mais dans les séries chirurgicales les stades TNM après résection sont équivalents. Une dénutrition préopératoire est présente chez 44 % des patients (5) et peut justifier un support nutritionnel péri-opératoire.
Le pronostic après gastrectomie pour cancer est fonction du stade histolo- gique avec principalement deux variables péjoratives, l’atteinte de la séreuse et l’existence d’une atteinte ganglionnaire (41). Deux types de gastrectomie sont habituellement réalisés pour traiter les cancers gastriques : gastrectomie distale avec rétablissement de continuité par anastomose gastro-jéjunale pour les tumeurs localisées dans l’antre gastrique et gastrectomie totale avec rétablisse- ment de continuité par anastomose œsojéjunale sur anse en Y dans les autres
cas. Actuellement, la modification de la localisation des cancers de l’estomac avec augmentation des cancers proximaux est responsable d’un accroissement du nombre de gastrectomies totales chez les patients âgés (40). L’extension du curage ganglionnaire est un sujet de controverse.
Il est admis, même chez les patients de plus de 80 ans, qu’une attitude agressive vis-à-vis du cancer gastrique est justifiée en raison d’une espérance de vie équivalente à celle des autres tranches d’âge. Dans une étude japonaise (42) incluant 292 patients dont 60 avaient plus de 70 ans au moment de la gastrec- tomie totale, la survie à cinq et dix ans était respectivement de 48,6 % et 23,2 % dans ce dernier groupe contre 49,4 % et 33,6 % chez les patients de moins de 70 ans. La mortalité due au cancer était la même dans toutes les tranches d’âge. Cependant, dans une enquête de l’Association française de chirurgie (43), les survies à un et deux ans étaient de 74 % et 61 % chez les patients de moins de 70 ans et seulement de 55 % et 44 % chez les patients plus âgés. La survie globale, tous âges confondus à cinq ans était de 41 %. À cinq ans, 54 % des décès chez les moins de 50 ans étaient liés au cancer contre 66 % chez les plus de 70 ans.
La mortalité globale de la chirurgie d’exérèse du cancer de l’estomac est de 7,8 % (44), mais plusieurs études (42, 45) rapportent des mortalités plus importantes chez les patients âgés, surtout après gastrectomie totale. Certains suggèrent (46) qu’après 75 ans un traitement plus limité devrait être envisagé en raison de l’augmentation de la mortalité et de la morbidité des gastrectomies totales, surtout si une comorbidité est présente. Là encore, la sélection des malades est indispensable. Les complications pulmonaires sont responsables de l’essentiel de la morbidité et de la mortalité postopératoires (46, 47).
La chirurgie palliative du cancer gastrique comprend les gastrectomies palliatives et les dérivations gastro-jéjunales. Une gastrectomie palliative peut être indiquée en cas de tumeur gastrique résécable chez un patient ayant des métastases viscérales ou péritonéales pour éviter le risque d’obstruction et d’hé- morragie. Les gastrectomies palliatives doivent en principe être réservées aux patients en bon état général et ce d’autant qu’il ne s’agit pas d’une gastrectomie totale. En cas de tumeur gastrique distale, obstructive et inextirpable, une déri- vation gastro-jéjunale peut être réalisée. Cette dérivation est impossible dans les tumeurs proximales.
Cancer de l’œsophage et du cardia
La chirurgie du cancer de l’œsophage et du cardia fait partie des interventions les plus lourdes de la chirurgie pour cancer digestif. Les raisons qui contribuent à la mauvaise réputation de cette chirurgie chez les patients âgés sont le risque accru de décès et de complications cardio-pulmonaires postopératoires, ainsi
que le faible bénéfice sur la survie d’un traitement agressif pour une tumeur de mauvais pronostic.
Dans les séries chirurgicales (48, 49), donc parmi des malades sélectionnés, il n’y a pas de différence en fonction de l’âge pour le taux de résécabilité et le stade TNM des carcinomes épidermoïdes. Les adénocarcinomes et les tumeurs du bas œsophage sont plus fréquents chez les patients âgés (48), mais les adéno- carcinomes développés sur endobrachyœsophage sont plus fréquents en dessous de 70 ans (49).
La survie après résection œsophagienne pour cancer chez les patients âgés est de 65 % à deux ans, 35 % à trois ans et de 20 % à cinq ans (50, 51). Leur survie globale est plus faible mais la mortalité spécifiquement liée au cancer est identique quel que soit l’âge. La mortalité opératoire varie de 4,7 % à 21 % (48, 51-54), mais la sélection des malades et la spécialisation des équipes permettent d’obtenir actuellement des taux plus proches de 5 %. La réalisation d’une œsophagectomie sans thoracotomie ne semble pas diminuer les risques postopératoires (53). Les complications les plus fréquentes après résection œsophagienne pour cancer sont respiratoires, cardiaques et anastomotiques ; les deux premières étant plus fréquentes parmi les patients âgés.
Chimiothérapie adjuvante dans les cancers colorectaux
Bien que le cancer soit principalement une maladie du sujet âgé, les patients âgés n’étaient pas inclus dans des études cliniques ces dernières années (25 percent vs. 63 percent, P < 0,001) (55). Il apparaît, ainsi difficile de déterminer les bénéfices de chimiothérapies adjuvantes, c’est-à-dire après l’intervention sur le cancer primitif. En effet, alors que la chimiothérapie adjuvante est proposée sytématiquement pour les patients ayant des tumeurs de stades III (c’est-à-dire avec atteinte ganglionnaire) avant l’âge de 75 ans, cela est nettement moindre au-delà de cet âge (56).
Mais actuellement les traitements de référence dans les cancers du côlon sont basés sur des chimiothérapies de type FOLFOX, il est nécessaire de savoir s’il est possible aussi de les proposer chez des sujets âgés. Il s’agit d’association de 5-FU, d’acide folinique et d’oxaliplatine tous les quinze jours. Ces traite- ments sont proposés pour des durées de six mois. Lors du dernier congrès de l’ASCO (ASCO Gastro Intestinal symposium) en 2006, une méta-analyse portant sur les sous-groupes de patients âgés des études randomisées à base de FOLFOX a montré qu’il existait un bénéfice équivalent que les patients soient ou non âgés de plus de 70 ans. On notait par contre des toxicités hématolo- giques plus marquées (thrombopénie et neutropénie), mais sans conséquences cliniques. Ainsi, alors que l’espérance de vie augmente régulièrement, il appa- raît de plus en plus nécessaire de proposer le traitement le plus efficace mais en
gardant un esprit critique, ces études randomisées ayant généralement inclus des patients en bon état général et sans comorbidités.
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