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Il termine dinosauro significa "lucertola terribile", "lucertola mostruosa" e fu inventato dallo studioso Sir Richard Owen nel 1841, che capì che questi rettili meritavano una classificazione a parte rispetto agli altri rettili conosciuti.
I nomi dei dinosauri derivano dal latino e dal greco e, solitamente, descrivono una caratteristica particolare del dinosauro o indicano il nome del ritrovamento.
Per esempio Tyrannosaurus Rex significa "re delle lucertole terribili", Triceratops significa "volto con tre corna".
I dinosauri erano rettili terrestri, avevano la colonna vertebrale, la pelle impermeabile ricoperta di scaglie o piume, avevano quattro zampe e facevano l'uovo con il guscio.
Non bisogna confonderli con i rettili marini (Ittiosauri) e i rettili volanti (Pterosauri).
In base alla struttura del corpo i dinosauri sono stati divisi in due gruppi principali: Saurischi e Ornitischi.
I Saurischi avevano un corpo simile a quello dei coccodrilli. Generalmente avevano le zampe anteriori molto corte, così camminavano con quelle posteriori ed erano quindi bipedi. Potevano essere sia erbivori che carnivori. Fanno parte di questo gruppo il T-rex, il Brontosauro e il Diplodoco.
Gli Ornitischi avevano una struttura del bacino simile a quella degli uccelli. Avevano un becco privo di denti che usavano per brucare l'erba, rompere le pigne e i rametti. Potevano essere bipedi o quadrupedi. Fanno parte di questo gruppo i Ceratopi e gli Stegosauri.
