Effetti neurologici e neuroprotettivi dei polifenoli del cacao

Gli effetti neurologici e neuroprotettivi dei polifenoli del cacao e del cioccolato scaturiscono dal miglioramento della funzione vascolare, dovuta alla stimolazione della biodisponibilità di ossido nitrico, fondamentale per la regolazione vascolare periferica che migliora il flusso del sangue e la perfusione ematica cerebrale (Pate et al., 2008).

Da uno studio condotto su trentaquattro volontari anziani sani di età compresa tra 72 e 78 anni, usando un Eco Doppler transcranico a ultrasuoni per misurare la velocità del flusso sanguigno nell'arteria cerebrale media, si è osservato un consistente aumento della velocità del flusso sanguigno dell'8% dopo 1 settimana e

Cardiovascular protection Cocoa Anti- obesity Anti- diabetic

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del 10% dopo 2 settimane dal consumo di cacao ricco di flavanoli (Sorond, 2008). Questi risultati sono stati convalidati da uno studio successivo in cui i cambiamenti del flusso dell'arteria cerebrale sono stati fortemente correlati con i cambiamenti nella perfusione (Sorond et al., 2010) e con un aumento dell’ossigenazione del sangue e del flusso del sangue al cervello (Francis et al., 2006; Field et al., 2011). I risultati suggeriscono un ruolo potenziale dei flavanoli del cacao nel trattamento e nella prevenzione delle malattie cerebrovascolari come la demenza e l’ictus.

Diversi studi indicano che i polifenoli possono ridurre il rischio di malattie neurodegenerative in particolare quelle derivanti dallo stress ossidativo, come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. L’incubazione di cellule neuronali con l’estratto del cacao o epicatechina, riduce la produzione di specie reattive dell'ossigeno in maniera dose-dipendente (Ramiro-Puig e Castell, 2009). Nei modelli di malattia del Parkinson, il pretrattamento dei ratti adulti maschi Sprague- Dawley® _{con estratto di cacao di 100 mg/kg/die, diminuisce lo stress ossidativo}

indotto dalla perdita di dopaminergico 6-idrossidopamina (Datla et al., 2007). Il pre- trattamento dei neuroni con l’estratto del cacao riduce il rilascio di calcitonina, di un peptide correlato al gene che promuove l'infiammazione neurale (Abbey et al., 2008) e lo sviluppo di emicrania (Li et al., 2008). Il cacao nella malattia dell’Alzheimer esercita effetti protettivi contro la beta-amiloide, la cui neurotossicità è indotta da proteine (Heo e Lee, 2005; Yasuda et al., 2011).

Il cacao può proteggere dal declino cognitivo associato con l'invecchiamento normale. In ratti Wister-Unilever, dopo 1 anno di somministrazione orale di un estratto di cacao polifenolico, alla dose di 24 mg/kg al giorno, è stato osservato un ritardo dell'insorgenza dei deficit cognitivi, legati all'età e ad alti livelli di dopamina libera urinaria (Bisson et al., 2008 b).

In uno studio che coinvolge 2031 soggetti umani, il consumo abituale di cioccolato ha migliorato le prestazioni cognitive, con il massimo effetto benefico ottenuto con il consumo di circa 10 g di cioccolato al giorno (Nurk et al., 2009).

Il cioccolato è anche ricco di grassi e contiene ammine come tiramina, istamina e feniletilamina il cui consumo può essere collegato al mal di testa. Contrariamente a quanto supposto dai pazienti e dai medici, in uno studio in doppio cieco eseguito su

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sessantatré donne con cefalea cronica, utilizzando cioccolato come principio attivo e carruba come placebo, il cioccolato non ha giocato un ruolo significativo nei soggetti con emicrania tipica, con emicrania di tipo tensivo o in chi soffriva di mal di testa combinato (Marcus, 1997). Tuttavia i pazienti con emicrania hanno creduto che il cioccolato potesse provocare loro attacchi. L'ingestione di cioccolato è stata seguita da un tipico episodio di emicrania in 5 pazienti su 12, mentre nessuno degli 8 pazienti stimolati con placebo ha avuto un attacco (Gibb, 1991). In un altro studio con quattrocentoventinove pazienti che ha sofferto di emicrania, il 16,5% ha riferito che il mal di testa potrebbe essere attribuito al consumo di formaggio o di cioccolato e quasi sempre da entrambi. C'era un'associazione statistica tra la sensibilità al formaggio, al cioccolato e al vino rosso nei pazienti con emicrania, legata di più all'emicrania più cronica di tipo tensivo (Peatweld, 1995). Pertanto, la prova dell'associazione tra il consumo di cioccolato e mal di testa resta ancora dibattuta.

Oltre alle malattie neurodegenerative associate all'età, il consumo del cacao e cioccolato può svolgere un ruolo nella prevenzione dei disturbi neurologici come la depressione.

6.12 Cocobiota

Il Cocobiota è l’insieme dei batteri e dei funghi, fautori della fermentazione spontanea dei semi del cacao e produttori di metaboliti primari e secondari che possono avere un effetto benefico sulla salute. Essi sono presenti sia nel cacao in polvere che nel cioccolato fondente.

Arts et al. nel 2000 hanno mostrato che il lipopolisaccaride (LPS) dei batteri acetici del cocobiota, ha un'attività immuno-regolatoria e interessa il fattore di necrosi tumorale, nonché la produzione di ossido di azoto. Altri membri del cocobiota, i batteri lattici hanno attività antifungina e di abbassamento del colesterolo e promuovono la formazione di acidi grassi a catena corta (Baba et al., 2007). Inoltre, durante la fermentazione del cacao i batteri lattici producono il mannitolo, prebiotico capace di modificare lo spettro microbiotico intestinale (Baba et al., 2002; Baba et al., 2007). Pertanto, è possibile ipotizzare gli effetti noti dei prodotti derivati dal cacao, come il cioccolato fondente, sulla produzione di ossido di azoto, il

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fatturato del colesterolo e il microbiota intestinale sono predeterminati almeno in parte da metaboliti batterici presenti nel cacao. Inoltre, i risultati di Petyaev et al. (2016) suggeriscono che le varie marche commerciali di cioccolato fondente contengono diversi metaboliti batterici con nota attività biologica, incluso LPS e i suoi frammenti, acido propionico e butirrato, acidi grassi a catena corta che regolano l'ossidazione mitocondriale (Balzeret al., 2008). LPS ei suoi metaboliti possono interferire con l’assorbimento intestinale del colesterolo e influenzare lo sviluppo di aterosclerosi e delle malattie cardiovascolari (Bazzano L.A., 2008; Barry Callebaut, 2010). Inoltre, Penicillium citrinum, fungo identificato nei fagioli di cacao fermentati, produce la Penicitrinina A, un alcaloide termostabile che ha significative attività antitumorali e antimetastatiche (Belscak-Cvitanovic et al., 2010). Secondo altri recenti resoconti, Penicillium citrinum, così come alcuni Aspergillus, possono sintetizzare quantità consistenti di lovastatina, un potente inibitore della biosintesi del colesterolo (Berry et al., 2010). È stato dimostrato che Penicillium citrinum produce alcuni metaboliti con significativa attività antibatterica e antifungina (Boelsma et al., 2003). Queste ricerche suggeriscono che i metaboliti fungini appena identificati possono imitare in qualche misura le proprietà antineoplastiche, antiaterogeniche e antibatteriche della polvere del cacao e del cioccolato fondente descritte in passato da molti ricercatori (Bordeaux et al., 2007; Bowe et al., 2010).

Quindi, i metaboliti prodotti dal cocobiota possono imitare gli effetti medicinali del cioccolato fondente precedentemente attribuiti ai flavonoidi del cacao e alle metilxantine e devono essere accuratamente esaminati in vitro e in vivo.