Questo capitolo offre una panoramica storico-artistica sulla Villa Arson, che permette di comprendere meglio la peculiarità del contesto ambientale e socio-culturale in cui si iscrive il centro, aspetti determinanti per la sua stessa creazione.
Come già accennato, la Villa Arson fa parte di quella cinquantina di centri nazionali d’arte contemporanea nati in seguito alle politiche adottate negli anni’80 da parte del Ministero della cultura francese. Ma prima di diventare tale, la Villa ha subito innumerevoli trasformazioni che le hanno permesso di essere come la vediamo oggi, un centro che comprende non solo uno spazio dedicato all’arte contemporanea, inteso come luogo espositivo, ma anche una biblioteca ed una scuola d’arte (l’École nationale supérieure
d’art).
Il centro nazionale d’arte contemporanea la Villa Arson, sorge sulla collina di Saint Barthelemy a Nizza, un luogo idilliaco contornato da cipressi e olivi, dove le sue terrazze panoramiche si affacciano sul mare e la vegetazione si integra armoniosamente al contesto architettonico.
Il luogo fu scelto per la sua particolare caratteristica geografica in quanto, grazie alla presenza delle due valli, le San Bartoumiéu a ovest e le Gorbelloun a est, il territorio, ben irrigato, risulta favorevole alla attività agricola; a dimostrazione di questa attività, all’inizio del XX secolo, troviamo ancora la presenza di mulini, vigne ed olivi.
In questo territorio molte famiglie della nobiltà nizzarda possedevano delle proprietà terriere in cui costruivano le loro residenze estive. Una di queste, appartenenti al conte Jean Jérôme de La Coste, era proprio la futura Villa Arson: molto più estesa rispetto a quelle attuale, contava 6,5 acri di terra47.
Come spesso accade le dimore nobiliari prendono il nome degli ultimi proprietari, in questo caso Pierre Joseph Arson (1778-1851), un ricco banchiere avignonese che si ritirò dagli affari per dedicarsi alla sua passione, l’esoterismo. Preferendo Nizza e il regno di Sardegna48 alla Francia, egli acquistò numerosi terreni all’interno della regione tra cui la
47 La Villa Arson à Nice, Éditions du Patrimoine, Centre des Mouvements Nationaux, Paris 2011, pp. 2-3.
48 dal 1388 Nizza fa parte dei possedimenti dei Savoia, viene acquisita nel 1720 dal Regno di Sardegna. Nel 1860 Nizza e Savoia vengono cedute alla Francia, mentre il resto del Regno di Sardegna viene annesso nel 1861 con l’Unità d’Italia.
Villa Arson nel 1812. Pierre Joseph Arson intraprese un importante rinnovamento della villa, profondamente danneggiata durante gli anni della Rivoluzione francese.
Iniziò quindi a restaurare la villa, mantenendo e valorizzando il suo stile tipicamente italiano e il suo aspetto più “meridionale” piantando un’importante quantità di alberi mediterranei come cipressi, querce e pini marittimi ed inoltre aggiungendovi inoltre sculture, fontane balaustre in pietra, scalinate, colonnati e addirittura una falsa grotta. La lunga via, contornata da cipressi, che attraversa il giardino da ovest, esiste tutt’oggi ed è considerata una traccia importante per il patrimonio storico del quartiere di Saint- Barthélemy. Il lungo cammino permetteva infatti ai nizzardi di arrivare fino alla Villa Arson in carrozza e poi di proseguire a piedi la loro passeggiata verso nord, in direzione della campagna49.
Classificato all’interno delle guide turistiche della fine del XIX secolo e l’inizio del XX secolo, il giardino veniva infatti descritto come un bellissimo esempio di giardino classico in stile italiano.
Inoltre è interessante in quanto il giardino, attraverso la sua vegetazione, abbia permesso di individuare l’evoluzione del territorio circostante e di definire tre strati di vegetazione, ciascuna testimone di tre epoche ben distinte: il passaggio agricolo del XVI secolo, rappresentato dalla presenza dei vecchi olivi secolari; l’antico giardino, rivelato grazie alla presenza dei grandi alberi d’ornamento (pini marittimi, cipressi, cedri) e l’ultimo strato è costituito dagli alberi e dalle piante del giardino contemporaneo, d’origini prevalentemente esotica e provenienti da tutto il mondo (magnolie, mandarini, fighi d’india, eucalipti, palme, ecc.). Questo giardino contemporaneo, detto del “Bosco”, è l’opera dell’architetto Michel Marot che ha immaginato il progetto “Villa Arson” come una intima fusione di vegetazione e architettura. Gli alberi, come già accennato, esistevano dapprima delle costruzioni moderne, e sono stati quindi preservati costituendo parte integrante della pianificazione di cortili.
Innestando la vegetazione all’interno delle tre terrazze, l’architetto Michel Marot ha infatti voluto reinterpretare l’idea di un giardino pensile, reinventando così, a più di quattro metri al di sotto del suolo originario, le tre terrazze in giardini del XVIII secolo. Dopo la morte di Joseph Arson nel 1851 e successivamente anche quella del figlio Gonzague Arson nel 1865, diventato il legittimo proprietario, la villa venne trasformata
nell’hotel Grand Hôtel Saint- Barthélémy nel 1884; dopo la prima guerra mondiale ricoprì la funzione di ospedale psichiatrico.
Dal 1943, la città di Nizza avviò le pratiche per classificare e acquistare l’intero complesso della villa. L’iniziativa si concluse nel 1964 dando attuazione al progetto concepito da André Malraux nel 1962, allora ministro degli Affari culturali, che prevedeva la funzionalizzazione della Villa e la sua trasformazione in un nuovo ente deputato allo svolgimento delle attività artistiche e culturali, concependo il complesso come un luogo aperto agli scambi internazionali, capace di riunire una scuola d’arte, un centro d’esposizioni e delle residenze per artisti.
Questo progetto sarà illustrato nelle pagine successive in modo più dettagliato mettendo in luce sia gli aspetti politici che hanno portato alla realizzazione di Villa Arson, sia gli aspetti architettonici che rendono l’interno complesso un banco di sperimentazione ed innovazione.