Materiali e metodi

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4.1 Selezione dei soggetti

Lo studio è stato condotto su 12 cuccioli dal momento dello svezzamento fino alla fine del periodo di affidamento. I cuccioli nati nell’allevamento della Scuola Nazionale di Cani Guida per Ciechi vengono infatti assegnati, dopo lo svezzamento (due mesi), a delle famiglie affidatarie. Durante questo periodo, fino a 12 mesi d’età, il cane deve affrontare la fase critica della socializzazione. Il contesto familiare aiuta i cani a far assimilare le corrette regole educative e comportamentali confrontandoli alle realtà urbane e sociali. È prevista una stretta collaborazione fra le famiglie affidatarie e la Scuola per indirizzare al meglio il percorso individuale dei cani e per risolvere eventuali problemi comportamentali o educativi che possono insorgere durante tale periodo. A questo proposito vengono organizzati incontri mensili allo scopo di abituare il cane al canile/scuola in cui si svolgerà il futuro addestramento, di favorire il distacco dall’affidatario e di fargli conoscere nuove persone come ad esempio l’addestratore e infine il non vedente. Questa attività di socializzazione costituisce la base per il futuro addestramento del cane e la successiva assegnazione al non vedente.

Dopo i 12 mesi inizia la fase di addestramento vera e propria che si protrae per circa 5 mesi. Al termine di questa fase il cane viene sottoposto ad un ulteriore periodo della durata di due mesi di addestramento personalizzato secondo le esigenze di mobilità del non vedente a cui sarà successivamente assegnato.

I cuccioli partecipanti allo studio appartengono a due cucciolate di Labrador, di sei cuccioli ciascuna. Sono stati inclusi soggetti clinicamente sani e con esami di funzionalità organica nella norma.

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Tutti i soggetti hanno consumato lo stesso tipo di dieta (Purina Pro Plan Puppy LB®) la cui razione è stata calcolata in base al peso del cane.

4.2 Divisione in gruppi

La selezione dei cuccioli in base all’integrazione con DHA alla dieta è stata operata tramite randomizzazione al momento dello svezzamento, in modo da costituire due gruppi (gruppo A e gruppo B) di 6 cuccioli ciascuno. Uno dei due gruppi ha costituito il

gruppo di studio (gruppo B), l’altro ha funzionato da gruppo di controllo (gruppo A).

4.3 Utilizzo dei test cognitivo-comportamentali

Durante il periodo dell’affidamento i cuccioli vengono sottoposti a test attitudinali, specificamente finalizzati alla formazione del cane guida per ciechi, da parte dello staff della Scuola, per valutare gli aspetti caratteriali e le capacità di apprendimento dei singoli candidati. I test sono ripetuti tre volte durante il primo anno: 1) a 7/8/9 settimane, 2) a 6-8 mesi e 3) dopo un anno.

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I test di valutazione sono composti da una serie di prove: per esempio 1) l’esplorazione dell’ambiente valutando cosi l’iniziativa e sicurezza in sé, 2) la risposta al richiamo e 3) l’attitudine a seguire; valutando così il grado di socializzazione, 4) la reazione a situazioni di contenimento (da sollevato o su un fianco); valutando così il livello di dominanza sociale del cane; inoltre la reazione a stimoli stressanti quali 5) un rumore piuttosto forte ed improvviso, 6) l’apertura di un ombrello a scatto, 7) l’attraversamento di una superficie anomala (un tappetino di gomma nel cucciolo, una griglia nel cane adulto), ed il passaggio su una tavola basculante nell’adulto, la reazione a 8) uno straccio in movimento, 9) ad un’auto giocattolo in movimento e 10) ad un animale di pezza. Questi stimoli permettono di valutare sia la reazione ad un oggetto sconosciuto, sia la capacità di sopportare stimoli stressanti come un rumore improvviso, sia la capacità di riprendersi da tali situazioni di stress.

In base alla reazione del cane ai diversi test viene attribuito un punteggio che varia da 1 a 4, dove 4 sta per ottimo e 1 per scarso. Inoltre vengono valutati i livelli di sicurezza in sé, la tolleranza al rumore, l’energia (eccitazione) e la emissione di vocalizzazioni con un punteggio che va da 1 a 4, dove 4 sta per il punteggio massimo.

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Scuola Nazionale cani Guida per Ciechi

PROSPETTO PER LA VALUTAZIONE DEL CANE ADULTO

7°-8°-9° settimana

Nome cucciolo: Razza: Sesso: Data di nascita:

Esaminatori: Data del test:

Test

4 3A 3 3B 2A 2 2B 1A 1 1B Commenti

Livello di tolleranza al rumore 4 3 2 1

Livello di energia, eccitazione 4 3 2 1

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Scuola Nazionale cani Guida per Ciechi

PROSPETTO PER LA VALUTAZIONE DEL CANE ADULTO

6°-8° mese

Nome cucciolo: Razza: Sesso: Data di nascita:

Esaminatori: Data del test:

Test 4 3A 3 3B 2A 2 2B 1A 1 1B Commenti Esplorazione ambiente Richiamo Seguito Reazione animale di pezza Test dell’ombrello Sopportazione contenimento su un fianco Reazione al rumore (sacchetto di carta) Riporto Conduzione su griglia Esplorazione cuccia chiusa da 2 lati

Test del carrello

Livello di sicurezza in sé 4 3 2 1

Livello di tolleranza al rumore 4 3 2 1

Livello di energia, eccitazione 4 3 2 1

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Scuola Nazionale cani Guida per Ciechi

PROSPETTO PER LA VALUTAZIONE DEL CANE ADULTO

12° mese

Nome cucciolo: Razza: Sesso: Data di nascita:

Esaminatori: Data del test:

Test 4 3A 3 3B 2A 2 2B 1A 1 1B Commenti Richiamo Riporto Sopportazione contenimento su un fianco Seguito Esplorazione cuccia chiusa da tre lati Reazione al rumore (sacchetto carta) Conduzione su griglia Passaggio su tavola basculante Reazione apertura ombrello a scatto Test del carrello Reazione animale imbalsamato (felino)

Livello di sicurezza in sé 4 3 2 1

Livello di tolleranza al rumore 4 3 2 1

Livello di energia, eccitazione 4 3 2 1

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4.4 Somministrazione dell’integratore

Tutti i soggetti inclusi nello studio sono stati alimentati con la stessa dieta (Purina Pro Plan Puppy LB®); in questo modo a ciascun cucciolo è stato assicurato un apporto di DHA, contenuto nella dieta allo 0,06%, pari a 30 mg/kg. Tutti i cani selezionati hanno poi ricevuto quotidianamente, al momento del pasto, un’integrazione, sotto forma di perle a contenuto oleoso, a partire dallo svezzamento per il primo anno di vita. Ai soggetti del gruppo B sono state date perle a base di olio di pesce contenente acidi grassi polinsaturi a lunga catena di cui il 65% omega-3 (33% EPA, e 22% DHA) alla dose di 35 mg/kg di DHA al giorno; al gruppo A sono state somministrate perle contenenti placebo (olio di borragine). Quindi i cuccioli del gruppo A hanno ricevuto una dose giornaliera di DHA di 30 mg/kg, i cuccioli del gruppo B hanno ricevuto una dose giornaliera di 65mg/kg. I cani sono stati pesati regolarmente 1 volta al mese per mantenere la corretta dose di somministrazione. La somministrazione è stata compiuta 1 volta al giorno tutti i giorni per il primo anno di vita a partire dallo svezzamento. La somministrazione dell’integrazione è avvenuta in doppio cieco, ovvero né gli addetti alla preparazione ed alla somministrazione né i conduttori erano a conoscenza dell’avvenuta integrazione o meno. Erano informati circa la presenza dell’integratore ovvero del placebo il responsabile scientifico, il collaboratore scientifico ed il responsabile tecnico.

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4.5 Analisi statistica

Sono state valutate le differenze negli esiti dei test eseguiti a 7 settimane, a 6 mesi e a 12 mesi tramite il test Mann-Whitney (Wilcoxon) W test che confronta le mediane delle due popolazioni.

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