Nuovi investimenti, nuove scoperte: la nascita degli Organismi Geneticamente Modificat

Durante gli anni novanta, la leadership cinese decise di rilanciare la ricerca nel settore agricolo, attraverso una serie d’investimenti che, nei primi anni ottanta, avevano subito un forte declino. Infatti, furono dati dei fondi specifici per lo sviluppo di biotecnologie, in particolare per quelle che riguardavano la modificazione genetica.

L’agricoltura e la produzione alimentare stavano andando quindi verso un’altra rivoluzione, quella biotecnologica, cioè dell’ingegneria genetica: corrente tecnologica che permetteva la

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Zhang Qian FORREST e John A. DONALDSON, “The Rise of Agrarian Capitalism with Chinese

Characteristic: Agricultural Modernization, Agribusiness and Collective Land Rights”, The China Journal, The University of Chicago Press, No.60, July, 2008, pp.29-30.

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trasmissione dei geni attraverso la biotecnologia. Le piante e gli animali sarebbero stati modificati per resistere alle malattie, alla peste. Gli organismi geneticamente modificati (OGM) ebbero subito successo e permisero di alterare le coltivazioni, come non era stato possibile durante la Rivoluzione verde.

Infatti, l’abbondante utilizzo di pesticidi, dopo il 1970, aiutò senza dubbio la Cina nel far crescere la sua produzione, ma portò anche a diverse conseguenze. I pesticidi causarono un serio pericolo per il suolo, la qualità dell’acqua e per l’intero ecosistema agricolo. Questi effetti negativi e costi sociali, in alcuni casi incisero nel costo d’acquisto dei pesticidi. Il governo cinese cercò perciò di regolare la produzione, la commercializzazione e l’applicazione dei pesticidi fin dagli anni settanta. In seguito, la Cina decise di conformarsi all’esempio americano, iniziando a sviluppare coltivazioni geneticamente modificate che fossero resistenti alle maggiori malattie.

Già dai primi anni ottanta, la Cina aveva avviato 130 progetti incentrati negli OGM, ricoprendo più di cento tipi di geni, tra cui 47 tipi di piante, 4 tipi di animali e 3 tipi di microbi. La Cina fu il primo paese nel mondo che iniziò a crescere coltivazioni OGM per il commercio, iniziando nel 1988 con piantagioni di tabacco resistenti a vari virus.

Negli ultimi anni, il governo cinese, ha continuato a dare supporto per i programmi di ricerca nelle biotecnologie. Infatti, dal 1991 al 2002 il Ministero dell’Agricoltura ha approvato la produzione commerciale, con annessa licenza, di 10 OGM: riso, mais, soia, cotone, rapa, patata, pomodoro, peperone dolce, tabacco e il fiore petunia. Nel Jiangsu, un’importante provincia per la ricerca, prove sul campo e rilascio ambientale, si stanno testando e valutando 27 tipi di OGM, tra cui le piante, gli animali e i microbi.

Attualmente, in Cina si contano quasi duecento laboratori a livello locale in più di sei istituti di ricerca e università. Il numero degli scienziati e dei professori sono cresciuti da 740 nel 1986 ad oltre 2.500 nel 2009. Ci sono stati inoltre miglioramenti nella formazione ed educazione della ricerca biotecnologica.

La prima, fra le più importanti colture cinesi, su cui si sperimentarono gli effetti degli OGM, fu quella del riso. Nel 1997, i ricercatori cinesi iniziarono ad usare i metodi di trasporto delle informazioni genetiche (AC/DS) e l’inserimento di piccole porzioni di DNA del batterio che

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comunemente infetta le piante (T-DNA), l’Agrobacterium Tumefaciens, per creare una mutazione genetica del riso. Nel 2001 la China Academy of Agricultural Sciences (CAAS), avviò numerosi programmi di ricerca per lo sviluppo delle varietà di riso che includevano il Bt (Bacillus Thuringiensis), il batterio che forma la tossina Bt, e il CpTI (gene inibitore della tripsina), che permettevano alla pianta di resistere ai diversi gruppi di insetti dannosi (lepidotteri, ortotteri, coleotteri) e al foro dello stelo. Nel 2003 si continuarono le ricerche per migliorarne la qualità e l’alta resa.

Nel 2010 è stata avviata l’apertura della vendita del riso geneticamente modificato: la Cina è diventata il primo paese a consentire sul proprio territorio, la coltivazione per fini commerciali di diverse varietà del cosiddetto Green Super Rice. Questo tipo di riso negli ultimi due anni è stato fatto crescere in terreni solitamente improduttivi, grazie alla sua resistenza alla siccità ed agli attacchi di insetti e parassiti, e alla produzione di chicchi dall’alto valore nutrizionale. Nel 2011 la maggiore produzione di questo riso è stata raggiunta dalla provincia dello Hubei, una delle principali regioni dedite alla produzione del riso in Cina. Tra le diverse ed attente valutazioni espresse a riguardo, quella di Jikun Huang, direttore del Centro per la Politica Agricola Cinese della Chinese Academy of Science di Pechino, esclude che le varietà geneticamente modificate possano danneggiare il commercio con l’estero, essendo quest’ultime solo l’1% della produzione totale.24

Lo sviluppo più eclatante, però, fu senza dubbio quella del cotone geneticamente modificato, il Bacillus Thuringiensis (Bt Cotton). Questa nuova pianta di cotone racchiudeva in sé particolari geni che la rendevano quasi totalmente immune a certe malattie ed insetti. Il cotone, infatti, non è solamente una coltura importante, ma è anche la pianta che riceve la più pesante dose di pesticidi. Gli insetti inoltre, hanno sviluppato la resistenza a molti pesticidi, con il risultato che gli agricoltori del cotone, sul fine degli anni novanta, spruzzavano sulle piantagioni di cotone un cocktail micidiale di diversi tipi di pesticidi, DDT compreso.

Il Bt cotton fu sviluppato dal CAAS nel 1993 e quattro anni dopo, nel 1997, fu approvato l’uso commerciale in nove provincie che si dedicarono alle piantagioni di cotone geneticamente modificato con il gene Bt, produttore di una particolare diossina killer delle

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Tao ZHANG, Shudong ZHOU, “The Economic and Social Impact of GMOs in China”, China perspectives, No. 47, CLEO, May-June, 2003, pp.3-4.

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larve divoratrici dei frutti del cotone. In America già nei primi anni novanta, il centro di ricerca Monsanto aveva raggiunto lo sviluppo di un tipo di Bt cotton. Si stimò che circa un milione di ettari di Bt cotton furono piantati in Cina nel 1999.

Dati recenti hanno dimostrato che il Bt cotton, ha portato ai contadini un incremento della produttività dall’8% al 10%, ma il maggiore risultato è stato sicuramente la riduzione di 2/3 dei pesticidi che venivano solitamente applicati. Il Bt cotton ha rivitalizzato la coltivazione di cotone nelle regioni del Nord della Cina durante tutti gli anni novanta. 25

Alla fine degli anni novanta, perciò, l’agricoltura cinese è riuscita ad unire con successo nuove tecnologie scientifiche moderne con l’intensificazione dei processi produttivi. I raccolti di cereali rispetto agli anni cinquanta sono triplicati. Il grano ricopre ancora 2/3 della superficie ma il riso prevale come coltura grazie anche al miglioramento delle sementi, che ha permesso di espandere la coltivazione il doppio rispetto a quella iniziale. Il mais è diventato la seconda coltivazione più grande, sorpassando il frumento, grazie all’importanza del suo impiego nel mangime da allevamento e la più importante produzione “non-alimentare” è diventata quella del cotone.

Oggi, la Cina, comparata con i paesi sviluppati, sta spendendo relativamente poco per le biotecnologie. Mentre nelle altre parti del mondo gli impianti di ricerca sono finanziati da privati, in Cina è il governo che supporta ampiamente la ricerca scientifica.

Nonostante le biotecnologie applicate all’agricoltura si siano diffuse molto rapidamente, negli ultimi anni, si sono creati diversi dibattiti fra molti studiosi cinesi, riguardo allo sviluppo degli OGM ed il loro impatto nell’ambiente. Mentre per alcuni, l’ingegneria genetica può essere considerata una strada possibile per incentivare la sicurezza alimentare (aiutando a risolvere i problemi legati alla povertà, alla scarsità di cibo) e diminuire l’impatto dell’industrializzazione, (ulteriori ricerche avrebbero addirittura messo in evidenza che le nuove colture potranno favorire gli agricoltori più poveri, diminuendo la loro esposizione ai pesticidi nocivi:ciò porterebbe a dei risultati positivamente significativi, dal momento che la Cina impiega per la coltivazione del riso 1/3 di tutti i fertilizzanti e dei pesticidi prodotti al mondo). Per altri invece, il problema sta proprio nel fatto che i cibi modificati non danno al

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consumatore garanzie di sicurezza, inoltre hanno un forte impatto nell’ambiente, ed il loro l’uso etico lascia enormi perplessità.