germanico della nazione tedesca fu annientato. Le città distrutte e i paesaggi devastati furono la prova della violenza dei bombardamenti degli Alleati, e queste spaventose distruzioni non danneggiarono altro che il potenziale industriale tedesco.
Di fronte a questa forza allarmante, nell’agosto 1945, gli Alleati decisero, con la Conferenza di Potsdam, di liquidare o dissolvere le grandi banche, le società siderurgiche e le imprese carboniere1. In risposta a questa mancanza di merci primarie e soprattutto di farmaci, alcuni industriali furono spinti a lanciarsi nella corsa della produzione di queste rarità. Fu proprio il caso dei dirigenti della fabbrica di saponette e detersivi Dalli Werke Mӓurer & Wirtz: dal 1945, nei laboratori della società, i ricercatori iniziarono a fabbricare dei farmaci sulla base di materie prime stoccate durante gli ultimi anni della guerra. Non appena ottenuto successo, la famiglia Wirtz fondò la propria casa farmaceutica. La nuova fabbrica nacque a Stolberg sugli stabilimenti della vecchia manifattura di cuoio Grünenthal, a Stolberg, risalente al XVII secolo2. Inizialmente, produceva pomate per il prurito, sciroppi, disinfettanti e farmaci a base di piante; nell’estate del 1947, il direttore di laboratorio, il dottor Heinrich Mückter, riuscì a ottenere della penicillina a partire da colture di funghi, precedentemente scoperta dal britannico Alexander Fleming, nel 1928: la penicillina è una sostanza antimicrobica prodotta da un fungo saprofita, il Penicillium notatum. Fleming rese pubbliche le sue osservazioni, ma la sua scoperta restò senza applicazione fino all’inizio della guerra. La sua ricerca venne ripresa nel momento in cui, obbligati dai fatti, i ricercatori alleati dovettero pensare a qualsiasi mezzo suscettibile di combattere i microorganismi che infettavano le ferite di guerra. Quand’egli ricevette il premio Nobel per la medicina (1945), la penicillina riscontrò un nuovo
successo in Inghilterra e negli Stati Uniti.
1CLOZIER René, L’economia della Germania dell’Ovest. Parigi: PUF, 1977, pp. 3-4. (Cosa so?, n°283). [20]
2 La Chemie Grünenthal si trova a Stolberg, nei pressi di Aquisgrana, in Renania. Questa fabbrica di cuoio è stata costruita nel 1699 e la famiglia Wirtz ne è proprietaria dal 1888. Il nome Grünenthal trae la propria origine dalla “Kupferhof”. (In tedesco, “Kupfer” significa cuoio). [21]
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En 1944, on réussit à obtenir industriellement croissance et fermentation du pénicillium dans des vastes réservoirs contenant chacun jusqu’à soixante-dix mille litres parcourus par un courant d’air stérile (culture en profondeur). Cette nouvelle méthode industrielle, qui profita à la Chemie Grünenthal, permit de produire en un seul mois (mai 1944) plus de deux fois le total de la production de toute l’année 1943. Depuis cette date, la production aux États-Unis ne cessa d’augmenter. Elle atteignit en 1947, par mois, six à sept millions de flacons à cent mille unités. En février 1948, la Grünenthal fut la première société pharmaceutique en Allemagne de l’Ouest à obtenir l’autorisation du gouvernement militaire des Alliés de produire la pénicilline industriellement. Dès le 15 mars 1945, une quantité importante de pénicilline fut débloquée pour la consommation civile, la majeure partie était allée à l’armée jusqu’à la fin des hostilités. Sa production fut synonyme de forts gains. Le prix de gros en 1947 aux États-Unis fut de 1.54$, le prix au médecin varia entre 1.80$ e 2$.1On produisit d’abord une pommade oculaire, puis en 1949 de la pénicilline injectable et en 1950 de la pénicilline orale. Ces produits pharmaceutiques, pénicilline et antibiotiques, furent dès 1949 exportés en raison de la proximité en Belgique et aux Pays-Bas. En 1955, les préparations fabriquées étaient distribuées dans quarante-trois pays. En développant son département de recherche, la Grünenthal obtint rapidement une grande renommée dans le domaine des antibiotiques. La fabrication par fermentation des antibiotiques et leur manipulation en milieu stérile nécessitaient des installations industrielles totalement nouvelles. En France, les premiers efforts des grandes firmes pharmaceutiques au lendemain de la guerre se portèrent sur la création d’usines d’antibiotiques : les importations massives de pénicilline d’après-guerre avaient presque cessé en 1948 et les besoins intérieurs étaient alors pratiquement satisfaits. En Allemagne, la situation fut similaire. Les antibiotiques étaient vendus à la fois sous le nom de la Grünenthal et d’autres industries. Par exemple, elle produisait l’Aureomycin pour la société Lederle.
A la tête de la Chemie Grünenthal se trouvait Hermann Wirtz, partenaire de la Dalli Werke Mӓurer & Wirtz, secondé par Jacob Chauvistre, l’ancien directeur financier de la Dalli Werke. Le gros volume d’antibiotiques vendus provoqua inéluctablement le développement de la firme.
1 FROMOLS J., Pénicilline - précis de posologie américaine, Lille, Yves Demailly ed, 1947, pp. 14-15. [22]
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Nel 1944, si riuscì a ottenere una crescita a livello industriale e una fermentazione del penicillium in grandi serbatoi, ognuno dei quali con una capacità di sessantamila litri percorsi da un flusso di aria sterile (coltura in profondità). Questa nuova tecnica industriale, di cui approfittò la Chemie Grünenthal, permise di produrre in un solo mese (maggio 1944) più di due volte il totale della produzione dell’anno precedente: a partire da quel momento, la produzione negli Stati Uniti non smise di aumentare, fino ad arrivare a produrre, per ogni mese dell’anno 1947, da sei a sette milioni di flaconi per centomila unità. Nel febbraio 1948, la Grünenthal fu la prima casa farmaceutica della Germania dell’Ovest che riuscì ad ottenere l’autorizzazione del governo militare degli Alleati per produrre la penicillina su scala industriale. Dal 15 marzo 1945, una grande quantità di penicillina fu resa disponibile per il consumo, destinandone la maggior parte all’esercito sino alla fine della guerra. Tale produzione fu sinonimo di grandi guadagni: nel 1947, negli Stati Uniti, il prezzo all’ingrosso era di 1,45$, mentre il prezzo per il medico oscillava tra 1.80$ e 2$.1 Inizialmente venne prodotta una pomata oftalmica; successivamente, nel 1949, si passò alla produzione di penicillina prima in soluzione iniettabile, mentre l’anno successivo in soluzione orale. Dal 1949, questi prodotti farmaceutici, penicillina e antibiotici, furono esportati in Belgio e in Olanda, data la prossimità geografica; nel 1955, la produzione fu distribuita in 43 paesi. Sviluppando il suo laboratorio di ricerca, la Grünenthal riscontrò presto molto successo nel campo degli antibiotici. La produzione di antibiotici per fermentazione e la loro manipolazione asettica richiedevano degli impianti industriali del tutto nuovi; in Francia, i primi sforzi compiuti dalle grandi case farmaceutiche del dopoguerra si concretizzarono nella fondazione di fabbriche di antibiotici: le ingenti importazioni di penicillina del dopoguerra cessarono quasi del tutto nel 1948 e il fabbisogno interno fu praticamente soddisfatto. In Germania la situazione era simile: gli antibiotici erano venduti contemporaneamente sotto il marchio della Grünenthal (che, a esempio, produceva anche l’Aureomycin per la società Lederle) e di altre case farmaceutiche.
A capo dell’industria Grünenthal si trovava Hermann Wirtz, socio della Dalli Werke Mӓurer & Wirtz, affiancato da Jacob Chauvistre, ex direttore finanziario della Dalli Werke: il gran numero di antibiotici venduti ne favorì conseguentemente lo sviluppo.
1 FROMOLS J, Penicillina – precisa posologia americana, Lille, Yves Demailly ed, 1947, pp. 14-15. [22]
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En 1954, la Grünenthal qui comptait quatre cent vingt employés passa à neuf cents en 1959 et employait mille trois cents collaborateurs en 19611. En 1959, elle se trouva en position d’acquérir une part dans la société Knoll AG de Ludwigshafen qui comptait mille cinq cents employés et le 15 juillet 1960, la Chemie Grünenthal aida la Knoll AG à augmenter son capital qui passa de sept millions de Deutsche Mark à dix millions, dès lors Hermann Wirtz rejoignit la firme de Ludwigshafen. Le samedi 25 novembre 1961, le journal allemand, le Frankfurter Allgemeine Zeitung, classant les cent premières entreprises allemandes, inscrivit à la quarante-cinquième place la Chemie Werke.2
D’autres médicaments apparurent dans le catalogue des productions de la Chemie Grünenthal. On trouvait notamment le Pulmo 500. Cet ester benzylique de pénicilline découvert en 1950 par l’Institut de pathologie de l’Université de Copenhague fut décrit comme étant supérieur à d’autres médicaments pour traiter certains types de méningite et de pneumonie. Or, des rapports de mauvais effets de ce produit affluèrent. Le Conseil de la pharmacie et de la chimie de l’association médicale américaine publia un court rapport en 1953 dans le Journal of the American Association en insistant sur sa toxicité élevée. La Chemie Grünenthal ne prêta aucune attention à cette recommandation. Trois ans plus tard, trois scientifiques allemands Wichmann, Koch et Hein, publièrent un article très critique dans le Zeitschrift für Klinische Medizin, afin d’avertir les prescripteurs et utilisateurs que ce médicament était utilisé sur l’homme alors qu’il n’avait pas été testé sur les animaux. L’écrit alerta les scientifiques sur l’insuffisance des tests mis en œuvre par cette société. Les trois auteurs étudièrent le Pulmo 500 en laboratoire et révélèrent son taux frappant de toxicité en comparaison avec la pénicilline G plus conventionnelle. Un second échec pharmaceutique est à mettre au tableau de la firme, il s’agit du Paratebin. Le 29 août 1952, on annonça au micro de la station de radiodiffusion d’Hessen (Hessischer Rundfunk) que le docteur Mückter avait développé un nouveau médicament appelé Paratebin pour le traitement de la tuberculose.3 La publicité annonçait que le remède était la
1 SJÖSTRÖM Henning et NILSSON Robert, Thalidomide and the power of the drug
companies, Harmondsworth, Penguin Books, 1972, pp. 33-34. [23]
2 « Les cents premières entreprises d’Allemagne ». Frankfurter Allgemeine Zeitung, samedi 25 novembre 1961, n°274, p. 5. [24]
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Nel 1954, la Grünenthal, che contava 120 impiegati, passò a 900 nel 1959, per poi affiliarsi a 1300 collaboratori nel 19611. Nel 1959 acquistò una parte della società Knoll AG di Ludwigshafen, che contava 1500 impiegati, e il 15 luglio 1960 aiutò la stessa Knoll AG ad incrementarne il capitale, passando così da 7 a 10 milioni di marchi tedeschi; da quel momento, Hermann Wirtz entrò a far parte della ditta di Ludwigshafen. Sabato 25 novembre 1961, il quotidiano tedesco Frankfurter Allgemeine Zeitung, classificando le prime cento industrie tedesche, piazzò al 45° posto la Chemie Werke.2
Altri farmaci apparvero nel prontuario farmacologico della Chemie Grünenthal, tra questi, in particolare il Pulmo 500: questo estere benzilico di penicillina, scoperto nel 1950 dall’Istituto di patologia dell’Università di Copenhagen, fu ritenuto molto più efficace di altri farmaci nel trattamento di alcuni ceppi di meningite e polmonite, ma giunsero comunque rapporti sui suoi effetti collaterali indesiderati. Nel 1953, il Consiglio di farmacia e chimica dell’associazione medica americana pubblicò un breve rapporto sul Journal of the American Association facendo leva sulla tossicità elevata del farmaco. La Chemie Grünenthal non vi prestò alcun’attenzione. Tre anni dopo, tre scienziati tedeschi, Wichmann, Koch e Hein, pubblicarono un articolo piuttosto critico sul Zeitschrift für Klinische Medizin per informare i medici e i pazienti del fatto che il farmaco fosse utilizzato sull’uomo senza esser stato precedentemente testato sugli animali. L’articolo allarmò gli scienziati sull’insufficienza dei test effettuati dalla casa farmaceutica: i tre ricercatori studiarono in laboratorio il Pulmo 500 e ne sottolinearono l’impressionante grado di tossicità rispetto alla più consuetabenzilpenicillina (penicillina G). Un secondo fallimento da aggiungere alla lista della Grünenthal riguarda il Paratebin: il 29 agosto 1952, ai microfoni della stazione di radiodiffusione di Hessen (Hessischer Rundfunk) si annunciò che il dottor Mückter aveva creato un nuovo farmaco, chiamato Paratebin, da utilizzare nel trattamento della tubercolosi: la pubblicità lo promuoveva come se fosse la prima penicillina effettivamente efficace contro la tubercolosi, ma ancora una volta, la Grünenthal si scontrò con la violenta indignazione della scienza, che ne screditò la presunta azione farmacologica. Difatti, non aveva alcun valore terapeutico.
1 SJÖSTRÖM Henning e NILSSON Robert, La talidomide e il potere delle aziende
farmaceutiche, Harmondsworth, Penguin Books, 1972, pp. 33-34. [23]
2 “Le prime cento aziende tedesche”. Frankfurter Allgemeine Zeitung, sabato 25 novembre 1961, n°274, p. 5. [24]
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première pénicilline vraiment efficace contre la tuberculose. Une fois de plus, la Grünenthal se heurta à l’indignation violente des milieux scientifiques qui réfutèrent la prétendue action du Paratebin. Il n’avait en vérité aucune valeur thérapeutique.