Circuiti neuronali sottostanti le funzioni esecutive

Una comprensione di base delle differenze legate al sesso nella funzione esecutiva e le loro implicazioni per la diagnosi e il trattamento dei deficit esecutivi richiede una comprensione della maturazione normativa dei circuiti neurali sottostanti. Diversi studi evidenziano il fatto che tale maturazione, e le differenze di sesso in tale maturazione, abbracciano la struttura, la connettività anatomica, l'attività e la connettività funzionale (Cornablath et al.,2018). Usando la risonanza magnetica strutturale, uno studio recente (Gennatas, 2017) ha riportato aumenti non lineari legati all'età nella densità della materia grigia con diminuzioni concomitanti dello spessore corticale. È interessante notare che la maturazione di queste caratteristiche strutturali era marcatamente diversa tra i sessi, con le femmine che mostravano una maggiore densità di materia grigia a livello globale e un maggiore spessore corticale nelle regioni frontali e insulari (Gennatas,2017). Utilizzando la risonanza magnetica pesata per diffusione, un altro studio ha trovato una connettività significativamente maggiore all'interno degli emisferi nei maschi e una maggiore connettività tra gli emisferi nelle femmine (Ingalhalikar et al.,2014). Nonostante questi importanti studi descrittivi, rimane difficile specificare in senso meccanicistico come la funzione esecutiva possa derivare da tali complessi modelli multimodali di maturazione del cervello influenzati dal sesso biologico (Cornblath et al., 2018).

Tuttavia, nella percezione del movimento le funzioni esecutive come l’attenzione, la memoria di lavoro, la gestione degli impulsi correlata al processo decisionale sono di necessaria importanza, andremo così ad approfondire determinati aspetti, con particolare attenzione, successivamente, alle differenze di sesso nella percezione del movimento attraverso il sistema visivo.

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2.2.1 Attenzione

È disponibile un'ampia varietà di test neuropsicologici, incluso il compito di prestazioni continue ampiamente utilizzato (CPT). Mentre le specifiche del compito possono variare (tipo di presentazione dello stimolo (visivo vs uditivo o la risposta richiesta), la strategia di base del CPT rimane la stessa. Nel CPT, gli individui devono rispondere correttamente agli stimoli bersaglio e inibire la risposta a stimoli errati (ad esempio, presentazione delle lettere A e B, in cui la risposta dovrebbe avvenire solo alla presentazione di A (bersaglio) e mai a B (foil). Allo stesso modo, se A viene presentato solo molto raramente, il soggetto è tenuto a prestare molta attenzione e gli errori di omissione sono una misura di disattenzione (Grissom e Reyes, 2019).

L'età dei test, così come la modalità di test specifica, hanno un impatto sui risultati delle differenze di genere nell'attenzione. In un campione normativo di bambini di 8 e 10 anni testati con una batteria neuropsicologica standard, le ragazze hanno riscontrato punteggi migliori sull'attenzione rispetto ai ragazzi (Barnett et al., 2007). Tuttavia, i test successivi, durante l'adolescenza, usando il CPT, non hanno rivelato differenze di genere nell'attenzione (Lange et al., 2014).Un altro studio che ha utilizzato le risposte in un formato online del CPT da un numero molto elevato di intervistati(n = 9-11.000 / genere) ha anche indicato un tempo di reazione più lento nelle donne, così come differenze di genere, in modo che le femmine abbiano commesso più errori di omissione, mentre i maschi hanno commesso più errori di commissione (rispondendo in modo impreciso al foglio); tuttavia, è stato notato che la dimensione dell'effetto di queste differenze era piuttosto piccolo ( Riley et al., 2016).

2.2.2 Azione impulsiva

L’impulsività è il comportamento costituito da azioni o scelte compiute sotto la spinta di un’impellente pulsione, e contraddistinto da scarso o mancato intervento di un controllo inibitorio appropriato; l’impulsività comportamentale è caratterizzata dall’azione sulla spinta del momento con incapacità di trattenersi dall’eseguire una o più azioni che vengono da esse prepotentemente stimolate. Essa è riferibile ad un’alterata modulazione degli aspetti appetitivi ed emozionali in presenza di adeguate funzioni cognitive esecutive (Riley et al., 2016).

L’impulsività cognitiva si manifestano ‘scelte impulsive’, cioè decisioni prese con scarsa riflessione circa le possibili alternative e/o le possibili

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conseguenze. Si esprime con una rapida, ma incompleta valutazione del contesto, deficit attenzionale e difficoltà a mentalizzare. L’impulsività cognitiva si accompagna alla compromissione delle funzioni cognitive esecutive ed il comportamento impulsivo trova una sua facilitazione nel mancato controllo volizionale e cognitivo ( Riley et al., 2016).

L'analisi dei bambini tipicamente in via di sviluppo di 8 e 10 anni ha scoperto che le ragazze erano meno impulsive dei ragazzi (Barnett et al., 2007);

tuttavia, nell’adolescenza, le ragazze hanno ottenuto un punteggio più alto nell'azione impulsiva nel CPT rispetto ai ragazzi (Lange et al., 2014). I ragazzi di 9-10 anni hanno avuto tempi di reazione più rapidi in un compito di go-no/go rispetto alle ragazze, un ritrovamento che è stato visto anche nella popolazione di 9-17 anni (Conners et al., 2003). Il fatto che i ragazzi possano avere tempi di reazione più rapidi può essere alla base o contribuire al noto aumento dell'azione impulsiva, in particolare se testati in CPT, poiché le risposte premature sono più probabili con un tempo di reazione più veloce e sono codificate come comportamento impulsivo (Grissom e Reyes, 2019).

Il processo decisionale prevede due componenti chiave: la capacità di determinare i risultati più probabili da una determinata scelta e la capacità di valutare scelte diverse in base ai risultati probabili e selezionando così una scelta ottimale da compiere. Possiamo pensare a questi processi, stabilendo i benefici e i rischi di varie scelte attraverso l'apprendimento quando si prendono decisioni in circostanze sconosciute, spesso misurate nelle prime fasi dei compiti decisionali, e in secondo luogo, facendo selezioni quando sono state raccolte prove sostanziali su ricompense e rischi relativi tra varie opzioni, spesso misurate in seguito nei compiti decisionali (Grissom e Reyes, 2019).

Il ruolo potenziale delle differenze di sesso e di genere nell'influenzare i processi decisionali potrebbe verificarsi durante le prime fasi della raccolta e dell'apprendimento delle prove, o in seguito, attraverso la ponderazione differenziale del rischio di sbagliare e della ricompensa tra sessi e generi (Grissom e Reyes, 2019). Tuttavia, è probabile che i processi di raccolta delle prove siano fortemente influenzati dai tassi di rischio e di ricompensa. In effetti, una sensibilità differenziale al rischio rispetto alla ricompensa e l'equilibrio tra rischio e ricompensa in un determinato compito, spostano l'influenza del sesso e del genere nei compiti decisionali (Grissom e Reyes, 2019). Sebbene vi sia un apparente effetto genere/sesso nel processo decisionale, questo sembra essere guidato dalle differenze di sesso nella valutazione del rischio, non dalle ricompense, facendo sì che le femmine vivano più intensamente il rischio specialmente durante l'apprendimento in circostanze sconosciute (Eckel et al., 2008). Quando un compito viene

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eseguito dove la frequenza di rischio è controllata, o una volta raccolte prove sufficienti su rischi e ricompense, maschi e femmine sono ugualmente abili a prendere decisioni ottimali (Grissom e Reyes, 2019).

2.2.3 Memoria di lavoro

Le prestazioni della memoria di lavoro sono la capacità di mantenere a mente un particolare insieme di informazioni, in particolare una sequenza di stimoli o eventi, da utilizzare nell'immediato futuro per ripetere questa sequenza (ad esempio, per mantenere una traccia di quale sia l'argomento corrente della conversazione) o per evitarla (ad esempio, per evitare di ricontrollare una posizione che è stata appena cercata quando si cerca un oggetto). Come tale, è essenziale per la normale funzione cognitiva e sociale. Le condizioni neuropsichiatriche, in particolare la schizofrenia, sono spesso associate a profonde menomazioni della memoria di lavoro (Grissom e Reyes, 2019).

Un potenziale meccanismo che potrebbe produrre una leggera tendenza per prestazioni disparate di sesso e genere in diversi compiti di memoria di lavoro è l'esistenza di strategie specifiche per il sesso nella memoria di lavoro. In un compito di memoria di lavoro spaziale negli adolescenti in cui non sono state rilevate differenze di sesso nelle prestazioni di successo, ci sono state tuttavia differenze sostanziali nei modelli di attività neurale misurati da fMRI ( Alarcorn et al.,2014). L'alterazione dei tipi di informazioni disponibili nelle attività di memoria di lavoro spaziale rivela strategie comportamentali specifiche per genere in modo tale che le donne sembrino fare affidamento su segnali allocentrici (immaginare la mappa dell’ambiente e immaginare il movimento vedendo l’ambiente dall’esterno) per il comportamento diretto, mentre la rimozione di segnali spaziali o direzionali globali compromette le prestazioni negli uomini che hanno una visione egocentrica ( avendo una prospettiva dello spazio che parte dal soggetto e poi si memorizzano gli elementi dello spazio)(Jacobs et al., 2010).