Con la benedizione di Papa Pio, gli archeologi non dovettero più
scalfire, centimetro dopo centimetro, la necropoli sepolta. Potrebbero andare direttamente alla posizione più probabile della tomba di Pietro:
l'area sotto l'altare maggiore. Iniziarono nelle Grotte, nella minuscola cappella detta Nicchia della Pallia.
In una chiesa ricca di luoghi di significato sacro, la Nicchia della Pallia ha un'importanza particolare nella vita della Chiesa cattolica ed è legata a cerimonie e tradizioni secolari. La mattina del 21 gennaio, festa della martire romana adolescente Sant'Agnese († 304 circa), il papa si reca alla Basilica di Sant'Agnese fuori le Mura, la chiesa costruita sulla tomba di Agnese. Lì benedice due agnelli bianchi. Dopo la messa, gli agnelli vengono consegnati al pastore del gregge del papa a Castel Gandolfo, sua residenza estiva fuori Roma. Il pastore è particolarmente attento a questi agnelli. A maggio le tosa e poi manda la lana in un convento dove le suore tesseranno la lana in pallia. Un pallio
è una fascia circolare di lana bianca con due appendici, una pendente dal davanti e l'altra dal retro. Su di esso sono ricamate croci nere. Le suore fanno un pallio per ogni nuovo arcivescovo che il papa
consacrerà quell'anno. La sera prima della cerimonia di consacrazione, le pallia vengono portate in San Pietro e riposte in uno scrigno
d'argento nella nicchia. Là rimangono durante la notte. Il giorno successivo vengono rimossi e portati al papa, che drappeggerà un pallio sulle spalle di ogni nuovo arcivescovo.
Per tutto il favore divino concesso a Pietro, quando si trattava della necessità delle sofferenze e della morte di Cristo, era all'oscuro quanto Giuda. Mentre si avvicinava il tempo della passione di Cristo, Pietro cercò di coprire la sua confusione vantandosi che nulla poteva separarlo da Gesù, che era pronto a sopportare la prigione e la morte con il suo maestro. Pietro probabilmente lo considerava un sicuro vantarsi, poiché non si sarebbe mai aspettato che Gesù avrebbe affrontato la prigione e la morte. Ma Cristo sapeva meglio; tutti e quattro i vangeli registrano la sua triste rivelazione a Pietro che prima del canto del gallo, prima dell'alba, Pietro avrebbe negato di aver mai conosciuto Gesù di Nazaret.
La notte in cui Gesù fu arrestato, tutti gli apostoli fuggirono, ma Pietro e Giovanni lo seguirono a distanza. Mentre Gesù veniva
chiamato in giudizio davanti a Caifa, sommo sacerdote del tempio di Gerusalemme, Pietro rimase nel cortile, scaldandosi al fuoco. Tre
persone lo riconobbero come discepolo di Gesù; per paura, Pietro negò di aver mai incontrato Gesù. E tutto questo disse con Gesù in piedi a portata d'orecchio. Dopo il terzo e più virulento rinnegamento di Pietro, Gesù si voltò e guardò il suo amico. In quel momento, un gallo cantò,
e Pietro, sopraffatto dalla vergogna e dal dolore, corse fuori dal cortile piangendo.
In quella prima domenica di Pasqua, il Cristo risorto apparve prima a Maria Maddalena, poi alle tre donne che erano venute alla sua tomba vicino al Golgota (dove era stato crocifisso) per ungere il suo corpo, poi a Pietro. Giorni dopo, sulle rive del Mar di Galilea, Gesù chiese tre volte a Pietro: "Mi ami?" In preda alla vergogna, Pietro cercò di esprimere il più seriamente possibile quanto amava il suo Signore. Con queste tre espressioni d'amore, Pietro espiò le tre negazioni che aveva fatto fuori dalla casa di Caifa. E Gesù lo ricompensò confermando la sua autorità sui fedeli, istruendo Pietro a "nutrire i miei agnelli ... nutrire le mie pecore".
Pietro era con gli apostoli, la Beata Vergine Maria e gli altri discepoli quando Gesù ascese di nuovo al cielo. Rimasero insieme nove giorni nel cenacolo, il luogo dell'ultima cena a Gerusalemme, pregando in attesa della venuta dello Spirito Santo, come Cristo aveva promesso. Il nono giorno, che era anche la festa ebraica di Pentecoste, che segnava il cinquantesimo giorno dopo la Pasqua ebraica e la raccolta delle
primizie dei raccolti, lo Spirito Santo discese su tutti nella stanza superiore, riempiendoli di zelo e coraggio e dando loro il dono delle lingue, la capacità di parlare lingue che non avevano conosciuto prima.
Pietro, in qualità di capo nominato da Cristo, lasciò la casa e predicò il primo sermone cristiano alla folla che si era radunata fuori. Quel giorno molti uomini e donne si convertirono,
Nei giorni dopo la Pentecoste, Pietro e Giovanni predicarono insieme come una squadra. Presto il Sinedrio ebraico, il sommo consiglio di Gerusalemme
che aveva provato Gesù, li aveva chiamati a spiegare se stessi.
Difendevano la nuova fede che insegnavano, insistendo sul fatto che Dio aveva dato loro l'autorità di predicare. Per confermare tale autorità, Dio operò miracoli tramite gli apostoli: gli Atti degli Apostoli narrano che mentre Pietro camminava per Gerusalemme, i malati furono guariti quando la sua ombra cadde su di loro.
Fedele al comando di Cristo di andare ad insegnare a tutte le nazioni, Pietro intraprese un viaggio missionario a Giaffa, Lidda e Cesarea, dove risuscitò dai morti una donna di nome Tabitha, guarì un uomo di nome Enea di paralisi e battezzò il primo non- Ebrei convertiti alla fede, un centurione romano di nome Cornelio e la sua famiglia.
Intorno all'anno 43 d.C. Erode Agrippa I ordinò l'arresto di Pietro. Il re aveva già giustiziato l'apostolo Giacomo, figlio di Alfeo; aveva in
programma di giustiziare Pietro dopo la Pasqua. Mentre Pietro sedeva in prigione, incatenato a due guardie, apparve un angelo, spezzò le catene e lo condusse al sicuro fuori dalla prigione. Andò a casa della madre di Giovanni Marco (che avrebbe scritto il Vangelo di Marco) per annunciare ai cristiani di Gerusalemme che era libero. Poi si è nascosto per un po 'in un luogo sconosciuto: gli Atti degli Apostoli non ci dicono dove.
Uno o due anni dopo, la conversione inaspettata di Saul, un noto persecutore dei cristiani, rese sospettosi molti cristiani di
Gerusalemme. Ma il discepolo Barnaba garantì la sincerità di Saul, così Pietro, Giacomo e Giovanni lo accettarono.
In seguito, sia Saul (ora noto come Paolo) che Pietro partirono per viaggi missionari. Paolo fu ispirato a predicare nei paesi pagani, mentre Pietro fu attratto a predicare agli ebrei. Ciò ha portato a un conflitto inaspettato all'interno della Chiesa nascente e tra i due
grandi apostoli. I convertiti ebrei osservavano la legge di Mosè, comprese le restrizioni dietetiche e il rito della circoncisione dei bambini piccoli l'ottavo giorno dopo la nascita. Questi convertiti ebrei insistevano sul fatto che anche tutti i convertiti pagani al cristianesimo dovevano mantenersi kosher e tutti gli uomini ei ragazzi dovevano essere circoncisi. Paul ha obiettato. Queste leggi erano un grave ostacolo alla sua missione presso i gentili. Convincere i non ebrei a rinunciare alla carne di maiale e ai crostacei ea non mescolare mai carne con latticini sarebbe già abbastanza difficile, ma Paolo non poteva immaginare come avrebbe persuaso gli uomini adulti che dovevano essere circoncisi. Inoltre, Paolo sostenne che Cristo aveva adempiuto la legge di Mosè, che non si applicava più ai cristiani, sia che fossero stati ebrei o gentili.
In una visione, Dio aveva rivelato a Pietro che le leggi kosher erano state abolite, ma Pietro tenne per sé la rivelazione. Quando pranzava con i pagani, Pietro mangiava qualunque cosa gli fosse messa davanti; quando pranzava con ebrei e ebrei convertiti, si manteneva kosher. Per
risparmiare i sentimenti degli ebrei cristiani - molti dei quali si sentivano fortemente su questo argomento - Pietro non ha mai nemmeno
accennato che credeva fossero estremisti. Ma Paolo seppe che Pietro stava giocando due lati contro il centro e lo denunciò come un ipocrita. La lite ha causato una spaccatura tra Pietro e Paolo, e non sappiamo se i due apostoli si siano mai riconciliati.
Per alcuni anni Pietro si stabilì ad Antiochia in Siria, una delle città più importanti della metà orientale dell'Impero Romano. Fu ad Antiochia che i seguaci di Gesù Cristo furono chiamati per la prima volta cristiani.
Nessuno sa quanto tempo Pietro rimase ad Antiochia, o in quale anno si trasferì a Roma, ma un'antica tradizione vuole che sia arrivato nella Città Eterna il 18 gennaio.
Alla conclusione della sua prima lettera, Pietro ha assicurato ai suoi lettori che era con la Chiesa "a Babilonia". In altra letteratura
paleocristiana, "Babylon" è il codice per Roma. Ironia della sorte, durante la rivolta protestante del XVI secolo, scrittori e predicatori protestanti usarono il nome "Babilonia" per la Chiesa cattolica romana, per indicare che ora era corrotta e depravata come lo era stata la Roma pagana.
Il team archeologico avevano lavorato solo per pochi mesi nel 1940 quando iniziarono la loro ricerca per trovare la tomba di San Pietro. La ricerca della tomba di San Pietro fu rischiosa, sia per la santità del luogo sia alla luce delle opere d'arte che ornavano la minuscola cappella della Nicchia della Pallia. I primi ostacoli del team sono stati due ritratti in mosaico a grandezza naturale incorniciati di San Pietro e San Paolo. Con attenzione, i sampietrini staccarono le enormi icone incorniciate dal muro e le misero da parte. Ciò ha rivelato un grande muro di mattoni, la cui parte superiore risaliva al XVII secolo e la parte inferiore alla fine del VI o all'inizio del VII secolo. Non c'era modo di vedere cosa c'era dietro il muro se non rimuovendone una parte. Uno dei sampietrini ha preso un
martello e uno scalpello e ha scheggiato diversi mattoni nella parte centrale superiore del muro. Una volta rimossi i mattoni, tutti potevano vedere una lastra di marmo bianco con una fascia di porfido rosso scuro che correva al centro. Dopo qualche discussione, il team ha convenuto che il muro di mattoni doveva essere abbattuto.
Dopo diversi giorni di monotoni martellamenti e scheggiature, tutti i mattoni sono stati rimossi e il marmo è stato completamente scoperto. It
era alto dieci piedi, largo otto piedi, la fascia di porfido che correva direttamente al centro. Nessuno voleva rompere il bellissimo marmo, così si è convenuto che la fascia di porfido sarebbe stata rimossa nella speranza che lo spazio tra le due lastre rivelasse cosa c'era dietro il marmo. E dietro di essa videro un muro di malta. Dopo ulteriori martellamenti, i sampietrini scoprirono un muro di intonaco su mattoni. In cima al muro di marmo si poteva vedere la base di un grande altare. Mons. Kaas e gli archeologi concordarono che doveva essere l'altare che papa Callisto II aveva installato nel 1123 e che oggi è racchiuso nell'altare consacrato da papa Clemente VIII nel 1594 (l'altare di Clemente è quello che si trova oggi sotto il grande baldacchino, o baldacchino di bronzo, sotto la svettante cupola di San Pietro).
Altri martellamenti e scheggiature si aprirono sull'aria morta. Il sampietrini ha praticato un buco abbastanza grande per mons. Kaas per far entrare la testa e le spalle. Lanciò il raggio della sua torcia verso l'alto e vide un altro altare: l'altare installato da papa San Gregorio Magno nel sesto secolo, che papa Callisto aveva racchiuso nel suo altare. Era interessante vedere la disposizione dell'altare all'interno di un altare all'interno di un altare, ma in termini di raggiungere la tomba dell'apostolo, questo si era rivelato un vicolo cieco.
Nel 312, due rivali per il trono imperiale, Costantino e Massenzio, si incontrarono al Ponte Milvio alla periferia di Roma. Pochi dettagli della battaglia ci sono giunti, tranne il più importante: mentre gli uomini di Costantino guidavano l'esercito di Massenzio verso il Tevere, il cavallo di Massenzio perse l'equilibrio e lo gettò
nel fiume. Forse Massenzio non sapeva nuotare; forse la sua armatura lo appesantiva. In ogni caso Massenzio annegò e Costantino fu
proclamato vincitore e imperatore.
Nessuno a Roma lo sapeva all'epoca, ma il nuovo imperatore avrebbe cambiato la storia del mondo. Costantino attribuì la sua vittoria al Dio dei cristiani, il Dio adorato da sua madre, Elena. In
ringraziamento per il favore divino, nel 313 Costantino pubblicò l'Editto di Milano, che concedeva la libertà di culto ai cristiani dell'impero.
Questo editto implicava più della semplice tolleranza: Costantino diede un trattamento preferenziale alla fede un tempo perseguitata e alla fine divenne lui stesso un cristiano (sarebbe stato battezzato sul letto di morte). Quasi immediatamente, inonda la Chiesa di doni, tra cui la
consegna al papa del Palazzo Lateranense (sarà la residenza ufficiale dei pontefici per quasi mille anni).
Secondo lo storico dell'arte Richard Krautheimer, nel 312 la
popolazione di Roma ammontava a circa 800.000, circa un terzo dei quali erano cristiani o simpatizzanti per la fede cristiana. Poiché la loro religione era bandita, i cristiani non potevano costruire luoghi di culto formali; invece si radunavano in case o palazzi che avevano affittato o acquistato, o che erano stati donati alla Chiesa dai membri della
congregazione. Nel 313 a Roma c'erano circa venticinque chiese domestiche di questo tipo, conosciute con il nome dei proprietari originari, come Cecilia, Crisogono o Anastasia. Qui i cristiani si
riunivano per la Messa e anche per battezzare i convertiti, per impartire istruzione religiosa e per dispensare la carità ai bisognosi. Le chiese domestiche più grandi avevano anche alloggi per il clero.
Ora che la loro religione era legale, i cristiani romani iniziarono a costruire alcune chiese. Krautheimer ci dice che erano semplici strutture simili a granai che si fondevano con negozi, magazzini e condomini che si trovavano accanto o vicino a queste basilari case di culto. L'interno probabilmente conteneva decorazioni minime, se del caso, non perché i cristiani fossero iconoclasti (gli affreschi nelle catacombe ci dicono che non avevano obiezioni alle immagini sacre), ma perché la maggior parte dei cristiani di Roma apparteneva alle classi inferiori o medie, persone che non poteva contribuire molto ad abbellire le loro chiese. Stava per cambiare.
Costantino espresse il suo entusiasmo per il cristianesimo in termini reali. Mise i vescovi alla pari con i funzionari imperiali di alto rango. Il clero cristiano ei laici si unirono alla sua cerchia ristretta di consiglieri, tra cui il laico cristiano e studioso greco Ossius di Cordoba e il papa, San Silvestro (r. 314–335). Restituì alla Chiesa la proprietà che il governo aveva confiscato durante la persecuzione dell'imperatore Diocleziano, e diede alla Chiesa proprietà e case in Italia, Sicilia, Sardegna, Grecia, Nord Africa, Egitto, Siria e Cilicia (nell'odierna Tacchino). Alla fine del regno di Costantino, la Chiesa nella città di Roma godeva di un reddito annuo di 25.000 solidi d'oro, pari a circa 175 milioni di dollari oggi.
Costantino trovava intollerabili le spoglie e spoglie chiese dei fienili; non fecero nulla per trasmettere il potere di Gesù Cristo o l'onore che Cristo aveva concesso a Costantino quando lo aveva nominato imperatore. La religione abbracciata e favorita da Costantino deve essere visibile, le sue chiese devono competere se non superare i templi degli dei pagani, gli interni devono essere uno scorcio della gloria del cielo,
stimolare una più profonda devozione tra i cristiani e attirare i non credenti alla fede. Data la visione di Costantino di ciò che comprendeva un luogo di culto adeguato, il misero trofeo sulla tomba di San Pietro sulla collina del Vaticano era del tutto inaccettabile.
Intorno al 325, Costantino progettò la costruzione di una grande basilica che avrebbe costruito sull'umile tomba di San Pietro.
Richiederebbe un'enorme quantità di lavoro, per non parlare delle
capacità ingegneristiche. Il cimitero dove si trovava la tomba di Pietro si trovava in un burrone con una ripida pendenza. Poiché la chiesa
sarebbe stata costruita sopra il cimitero, il cimitero stesso doveva essere stabilizzato. La soluzione proposta dagli ingegneri
dell'imperatore era geniale. In primo luogo, i tetti dei mausolei sarebbero stati rasati e le camere delle tombe riempite di terra per fornire una base solida. Successivamente, la pendenza del burrone doveva essere livellata. Quindi, sarebbero state gettate le basi. Si dice che a un certo punto Costantino si unì all'esercito di escavatori che lavoravano sul sito: in onore dei Dodici Apostoli, portò via dodici ceste di terra. Mentre tutta questa attività era in corso,
Piuttosto che utilizzare i templi pagani come modello, la basilica divenne
l'ispirazione per gli architetti di Costantino. Nella società romana, una basilica era un lungo edificio pubblico rettangolare dove le folle si riunivano per assistere mentre un magistrato teneva la corte. Gli architetti dell'imperatore progettarono San Pietro con un'ampia navata centrale e due strette navate su ciascun lato. In fondo alla chiesa c'era un'area semicircolare nota come abside; qui starebbe l'altare,
direttamente sopra la tomba di San Pietro. Ai giorni di Costantino,
l'altare maggiore era l'unico altare di San Pietro. La chiesa era lunga più di 350 piedi, larga più di 200 piedi e alta più di 100 piedi. L'interno
poteva ospitare una congregazione compresa tra tremila e quattromila.
Undici grandi finestre sono state tagliate in ciascuna delle pareti laterali. Le navate laterali erano separate da ottantotto colonne antiche prese da templi pagani e altri edifici. Fuori, i fedeli salirono venticinque gradini di marmo e porfido per entrare nella basilica attraverso una qualsiasi delle cinque porte. Prima di raggiungere la chiesa, però, attraversavano un ampio atrio esterno, oppure se desideravano
ripararsi dal sole o dal maltempo, percorrevano il perimetro dell'atrio sotto un colonnato coperto.
Gli architetti dell'imperatore elevarono l'altare maggiore, lasciando una camera aperta, chiamata il Confessio, sotto in modo che i pellegrini
potessero vedere la tomba di San Pietro. (Il termine confessio, o confessione, si riferisce alla confessione di fede che Pietro aveva fatto e che ha portato al suo martirio.) Ai pellegrini particolarmente privilegiati sarebbe stato permesso di entrare nel Confessio e venerate direttamente la tomba.
Divenne consuetudine per i pellegrini calare nella camera della tomba strisce di stoffa chiamate Brandea, toccandoli al sarcofago di San Pietro, poi
portandoli a casa per essere venerati come reliquie.
Quando la basilica era quasi completa, Costantino fece trasferire le spoglie di San Pietro dalla sua tomba in un sarcofago di bronzo. Sopra il sarcofago ha innalzato una croce d'oro che pesava 120 libbre. Ha
placcato le pareti del Confessio con oro e argento. Attorno al sarcofago c'erano quattro alti candelabri di bronzo e sospesa sopra il santuario era appesa una lampada a olio dorata,
costantemente atteso in modo che la fiamma non si spenga mai.
Gli archeologi erano d'accordo esaminare le pareti laterali della cappella. Picchiettando dolcemente, il sampietrini sfondò; dietro il muro c'era uno stretto passaggio largo circa due piedi. Padre
Kirschbaum vi si infilò di lato e, dopo aver percorso circa tre metri, si trovò all'interno di una camera delle dimensioni di un grande armadio.
Una porzione di una delle pareti della camera era ricoperta da una
lastra di marmo risalente al Medioevo. Kirschbaum tornò alla cappella e descrisse ciò che aveva visto. Dopo una breve consultazione tra di loro, Kaas, Josi, Ferrua e Kirschbaum autorizzarono i sampietrini a rimuovere il muro di marmo. Dietro di esso trovarono ancora un altro muro di mattoni, e poi un altro. In totale, il sampietrini ha dovuto sfondare quattro muri di mattoni.
Una volta che i muri furono ripuliti - un lavoro arduo dato lo spazio angusto e lo stretto passaggio che conduceva alle Grotte - gli archeologi trovarono una struttura che non potevano identificare immediatamente. Il fondo era rivestito di marmo bianco. La parte superiore era ricoperta di intonaco rosso. Perpendicolare al muro rosso c'era una lastra di pietra calcarea bianca larga quattro piedi, nota come travertino, sostenuta da
Una volta che i muri furono ripuliti - un lavoro arduo dato lo spazio angusto e lo stretto passaggio che conduceva alle Grotte - gli archeologi trovarono una struttura che non potevano identificare immediatamente. Il fondo era rivestito di marmo bianco. La parte superiore era ricoperta di intonaco rosso. Perpendicolare al muro rosso c'era una lastra di pietra calcarea bianca larga quattro piedi, nota come travertino, sostenuta da