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ISBN 978-0-307-98509-5 Ebook ISBN 9780307985101 Illustrazioni di Jaclyn Reyes Cover design di Dan Rembert

Fotografia di copertina di Brideman Art Library v3.1_r1

CONTENUTI

Copertina Pagina del titolo

Diritto d'autore

UN OTE SULLA C ^{ULT OF} R ^CAPITOLO

ELICS 1:

Un uomo anziano ma potente

CAPITOLO 2:

Alla ricerca del nome Peter

CAPITOLO 3:

Le Catacombe

CAPITOLO 4:

Prudenza papale

CAPITOLO 5:

Scatola di ossa di Monsignor Kaas

CAPITOLO 6:

Fatti dolorosi

CAPITOLO 7:

L'archeologia non è l'algebra E PILOGUE

D EDICAZIONE

UN RICONOSCIMENTI

UN PPENDICE UN:

Elenco dei simboli

UN PPENDICE B:

E le ossa di San Paolo?

B IBLIOGRAFIA

UN

C

R

Sia per i cattolici che per i non cattolici, la tipica risposta alle reliquie dei santi tende ad alternare tra schizzinosità e fascino macabro.

Soprattutto in Europa, dove non è raro vedere santuari di cristallo che mostrano un teschio, una tibia o un femore sugli altari o nei tesori delle cattedrali, i pellegrini devoti così come i turisti curiosi spesso si trovano incerti sul motivo per cui la Chiesa cattolica consente tale " costume medievale "per sopravvivere.

Naturalmente, esporre e venerare reliquie sacre non è unicamente un'usanza cattolica. Anche i cristiani della Chiesa ortodossa conservano e riveriscono le reliquie dei santi. Le reliquie sacre non sono

sconosciute ai musulmani e ai buddisti: l'Islam ha la spada e il mantello del profeta Maometto, così come le ciocche della sua barba, mentre il buddismo conserva ossa e denti del Buddha.

Il rispetto per le spoglie dei santi è più antico del cristianesimo. In effetti, è radicato nella Scrittura, a cominciare dall'Antico Testamento.

C'è una storia in 2 Re 13: 20–21 di un israelita che fu sepolto accanto al corpo del profeta Eliseo. Mentre la sua famiglia e gli amici calavano il cadavere nella tomba, il morto sfiorò le ossa di Eliseo; istantaneamente il morto fu riportato in vita.

Ci sono altri esempi nel Nuovo Testamento. San Marco Evangelista racconta di una donna che soffrì di emorragia per dodici anni. Mentre Gesù le camminava accanto, lei allungò la mano e toccò l'orlo della sua veste: subito fu guarita (Marco 5: 25-34). Infine, negli Atti degli Apostoli, apprendiamo che i primi cristiani chiesero a San Paolo di toccare i pezzi di stoffa, che portavano a coloro che erano gravemente malati o

posseduti da spiriti maligni. Non appena gli infermi entrarono in contatto con i panni che Paolo aveva toccato, “le malattie li

abbandonarono e da loro uscirono gli spiriti maligni” (Atti 19: 11-12).

Durante i primi tre secoli della storia della Chiesa, i cristiani furono oggetto di persecuzioni sporadiche ma violente. Dal punto di vista dei romani, i cristiani erano criminali, nemici dello stato che non avevano rispetto per Roma, per l'imperatore o per gli dei. In quanto criminali, non meritavano un'onorevole sepoltura. Non era insolito che le autorità romane bruciassero i corpi dei martiri cristiani, per poi

scaricarne le ceneri nel fiume più vicino: quella fu la sorte dei corpi di Santa Blandina e degli altri martiri di Lione che furono messi a morte nella città arena nel 177 dC. Tuttavia, sappiamo che fin dai primi tempi i cristiani fecero uno sforzo per recuperare i corpi dei martiri quando possibile. In questo stavano imitando Giuseppe di Arimatea, un discepolo segreto di Gesù,

Si ritiene che una lettera risalente al 156 d.C. circa sia il più antico racconto sopravvissuto di cristiani che salvano le reliquie di un martire.

Durante la persecuzione dei cristiani da parte dell'imperatore Marco Aurelio, San Policarpo, l'anziano vescovo di Smirne, fu condannato a essere bruciato sul rogo. Dopo che il fuoco si era spento e le ceneri

si erano raffreddati, i cristiani di Smirne cercavano tra le ceneri.

"Abbiamo preso le sue ossa", ha scritto l'anonimo autore della lettera,

"che sono più preziose delle pietre preziose e più fini dell'oro raffinato, e le abbiamo deposte in un luogo adatto, dove il Signore ci permetterà di riunirci insieme, come possiamo, in letizia e gioia, e festeggiare il compleanno del suo martirio ".

In quella frase c'è un riassunto di come i cattolici e gli ortodossi onorano i santi: collocando le loro spoglie in un santuario adatto, trattandole come qualcosa di inestimabile valore, e offrendo la Messa, o la Divina Liturgia, in memoria del santo il giorno. il giorno in cui lui o lei è nato alla vita eterna in cielo. Quell'anniversario è generalmente chiamato festa del santo.

Una tradizione che risale agli inizi della Chiesa a Roma afferma che i cristiani sono riusciti a recuperare i corpi di San Pietro e San Paolo. Pietro fu sepolto in un cimitero sulla collina del Vaticano, vicino all'arena dove era stato martirizzato. Il corpo di Paolo fu sepolto in un cimitero sulla Via Ostiense, la strada che da Roma portava al porto di Ostia. In una data successiva, un santuario fu eretto sulla tomba di Pietro e le ossa di Paolo furono collocate all'interno di un sarcofago di pietra. Nel 199 d.C., un sacerdote romano di nome Gaio scrisse a un uomo di nome Proclo, un critico della Chiesa romana, dicendo che se Proclo fosse mai venuto a Roma, lui, Gaio, avrebbe potuto mostrargli le tombe di Pietro e Paolo.

Nell'anno 313 d.C., la storia del cristianesimo aveva preso una svolta drammatica. Il nuovo imperatore, Costantino, pubblicò un editto che pose fine alla persecuzione della Chiesa, concesse uno status legale al cristianesimo e restituì ai cristiani le proprietà che erano state loro confiscate un decennio prima durante l'imperatore Diocleziano

tentativo a livello di impero di cancellare il cristianesimo. Quindi

Costantino fece un ulteriore passo avanti: preferì i cristiani ai membri di ogni altra religione, diede ai papi il Palazzo Lateranense come loro

residenza, e iniziò un ambizioso programma di costruzione di chiese a Roma e in Terra Santa.

Alcune delle basiliche di Costantino, comprese le chiese di San Pietro sulla collina del Vaticano, San Paolo sulla Via Ostiense e San Lorenzo, furono erette sulle tombe dei santi. Quindi, in AD

386, Sant'Ambrogio, vescovo di Milano, scoprì le reliquie di San Gervasio e di San Protasio, i primi martiri cristiani della sua città.

Ambrogio fece spostare le ossa dalle loro tombe in un cimitero e nella sua cattedrale, dove le reliquie avrebbero riposato in un posto d'onore.

Installare le reliquie nella cattedrale nel cuore della città sarebbe più conveniente per i cristiani di Milano che desiderano pregare presso il luogo di riposo di questi santi. La decisione di Ambrogio segnò la fase successiva nello sviluppo del culto delle reliquie: il movimento (il

termine formale è "traduzione") di resti sacri da una tomba in un cimitero a un santuario in una chiesa.

Come nel caso delle ossa di Eliseo e delle vesti toccate da San Paolo, le reliquie spesso diventavano veicolo di miracoli. Nel libro 22 di

Città di Dio, Sant'Agostino racconta le guarigioni miracolose che Dio operò attraverso il contatto con le reliquie di Santo Stefano, il primo martire cristiano.

Nondimeno, i funzionari della Chiesa temevano che alcuni cristiani potessero essere indotti a credere che i santi avessero un potere divino o che le reliquie stesse funzionassero come per magia. San Girolamo

assicurò a un uomo di nome Ripario: "Non adoriamo, non adoriamo [i santi], per paura che dovremmo inchinarci alla creatura piuttosto che al

Creatore, ma veneriamo le reliquie dei martiri per meglio adorare Colui di cui sono martiri ".

Durante il Medioevo, l'entusiasmo dei pellegrini per le reliquie si intensificò. Chiese, monasteri, conventi, persino membri delle famiglie reali e dell'aristocrazia facevano a gara per riunire collezioni di reliquie particolarmente impressionanti. In più di pochi casi, il pio desiderio e la creduloneria sono entrati nell'equazione. La testa di San Giovanni

Battista era particolarmente apprezzata e, di conseguenza, oggi almeno nove luoghi, da Damasco alla Bulgaria fino ad Amiens,

affermano di possedere il teschio o una porzione del cranio del santo che battezzò Gesù. (Durante il Medioevo, c'erano probabilmente molti più teschi di San Giovanni reputati.) Il Enciclopedia cattolica

pubblicato nel 1911 ha rilevato che più di trenta luoghi affermavano di possedere uno o più dei chiodi usati per crocifiggere Cristo. I corpi dei Santi Innocenti, i neonati massacrati dal re Erode nel tentativo di uccidere Gesù Bambino, erano un'altra reliquia preferita. Date le dimensioni di una piccola città come Betlemme, è improbabile che ci fossero più di una dozzina di bambini di età pari o inferiore a due anni, tuttavia

1500, il numero di reliquie che si presume fossero corpi dei Santi Innocenti arrivò a centinaia.

Tali abusi hanno reso le reliquie un obiettivo dei riformatori protestanti - e non solo in senso polemico. Nella Germania

settentrionale, nei Paesi Bassi, in Inghilterra, Scozia, Svizzera e in altre aree in cui il protestantesimo prese il sopravvento, i santuari furono attaccati dalla folla o smantellati da funzionari governativi e le reliquie bruciate. In risposta, i vescovi cattolici riuniti al Concilio di Trento

(1545-1563) hanno definito e difeso la corretta venerazione delle reliquie: "I santi corpi dei santi martiri e di altri che ora vivono con

Cristo, quali corpi erano le membra viventi di Cristo e 'il tempio dello Spirito Santo' (1 Corinzi 6:19) e quali da Lui devono essere risuscitati alla vita eterna e glorificati devono essere venerati dai fedeli, poiché attraverso questi [corpi] molti benefici sono concessi da Dio agli uomini

".

Guidata dal decreto di Trento sulle reliquie, la Chiesa cattolica

continua a incoraggiare la corretta venerazione delle reliquie. Sigillate all'interno dell'altare maggiore di ogni chiesa cattolica sono le reliquie dei santi, fornendo così a ciascuna parrocchia un collegamento diretto con l'epoca dei martiri, quando i vescovi offrivano la messa nelle

catacombe, usando il sarcofago di un martire come altare.

L'esumazione e la traslazione delle spoglie di un candidato alla santità dalla tomba a un santuario fa parte del processo di canonizzazione formale della Chiesa. È pratica comune per i sacerdoti benedire i pellegrini o gli ammalati con una reliquia, ma sempre con la consapevolezza che se si verifica una guarigione miracolosa, è la

potenza di Dio che opera, secondo la sua volontà, attraverso la reliquia.

Resta inteso che la reliquia non possiede alcun potere proprio.

Alla luce del costante rispetto dei cattolici per le reliquie dei santi, la ricerca delle ossa di San Pietro non è una semplice storia cattolica dell'Indiana Jones. Il desiderio di possedere un legame fisico con una persona che amiamo o

ammiriamo è profondamente radicato nella psiche umana. Questo desiderio si esprime in molti modi: indossare le perle della nonna, visitare la Tomba del Milite Ignoto, mettersi in fila per vedere i guanti macchiati di sangue che Mary Todd Lincoln indossava al Ford's Theatre la notte in cui suo marito fu

assassinato.

Quello stesso impulso ha spinto gli archeologi, gli anatomisti e gli antropologi che hanno lavorato nell'atmosfera buia e umida di

la necropoli 120 piedi sotto la Basilica di San Pietro, e successivamente in laboratori moderni, dove le ossa e altri resti sono stati esaminati con tutta la cura e la precisione che la scienza degli anni '50 e '60 poteva fornire. In quanto scienziati, erano chiamati ad essere obiettivi, a essere spassionati di ciò che stavano analizzando. Eppure era impossibile sfuggire alle

domande più grandi: la tomba di San Pietro si trovava direttamente sotto l'altare maggiore della basilica? C'erano le ossa dell'apostolo dentro quella tomba? In tal caso, questi archeologi e anatomisti avrebbero trovato un tesoro "più prezioso delle pietre preziose e più fine dell'oro raffinato".

Capitolo 1

UN UOMO ANZIANO MA POTENTE

Nel 1940, Papa Pio XII autorizzò una completa ricostruzione delle Grotte Vaticane, sottoterra della Basilica di San Pietro, trasformandola da angusta camera funeraria in una serie di cappelle della cripta. Per fare ciò, il pavimento delle Grotte sarebbe stato abbassato di due piedi e mezzo. Tutti in Vaticano sapevano che c'erano resti romani sotto la basilica, ma nessuno aveva idea di che tipo: nessuno li aveva visti da milleseicento anni. Poi, nel gennaio 1941, gli operai scoprirono un elegante mausoleo che, sulla base delle iscrizioni rinvenute nella

tomba, era appartenuto alla famiglia Cetenni. Gli archeologi che furono chiamati ad esaminare il ritrovamento dichiararono che si trattava di una scoperta di vera importanza. Su loro raccomandazione, Pio XII diede il permesso per uno scavo su vasta scala dell'area sottostante le Grotte.

La decisione di Pius è stata audace. Altri papi avevano espresso interesse a scavare sotto San Pietro, ma si erano sempre trattenuti per riverente soggezione. I cristiani di Roma avevano seppellito i primi papi e

innumerevoli martiri dimenticati nei pressi della tomba di San Pietro;

sarebbe un sacrilegio disturbare le tombe di tanti santi. Quindi Pius stabilì un compromesso. Gli archeologi potevano scavare ovunque sotto le Grotte con un'eccezione: l'area sotto l'altare maggiore e nelle immediate vicinanze. Il luogo in cui si presumeva fosse sepolto San Pietro era ritenuto off-limits.

Per sovrintendere e dirigere il progetto, il papa creò una commissione e

le nominò un gruppo di studiosi esperti, oltre a un team di sampietrini. Tradizionalmente, i sampietrini sono un corpo d'élite di uomini addestrati in ogni mestiere e

mestiere. Questi elettricisti, scalpellini, stuccatori e idraulici sono

responsabili della manutenzione della Basilica di San Pietro e prendono molto sul serio questa fiducia. I sampietrini sono talmente difensivi delle responsabilità che vengono loro affidate, che nella maggior parte dei casi il lavoro viene tramandato di padre in figlio per generazioni.

Gli studiosi includevano il professor Enrico Josi, uno dei massimi esperti di catacombe; Antonio Ferrua, SJ, considerato il massimo studioso di epigrafia, lo studio delle antiche iscrizioni cristiane;

Engelbert Kirschbaum, SJ, professore di archeologia cristiana; e tre architetti, Bruno Maria Apollonj Ghetti, Gustavo Giovannoni e Giuseppe Nicolosi. Il responsabile del progetto era monsignor Ludwig Kaas, uno dei più stretti consiglieri di Pio XII, soprattutto per gli affari Stato-Chiesa nella Germania nazista. Mons. Kaas era anche amministratore della Basilica di San Pietro.

Questa squadra di lavoro assegnata ad abbassare il pavimento delle

Grotte aveva lavorato per circa tre settimane quando il 18 gennaio 1941, uno degli uomini che scavava in un punto nella navata sud ha scoperto il

parte superiore di un muro di mattoni. L'equipaggio aveva tirato fuori i sarcofagi quasi dal primo giorno di lavoro, era prevedibile, dato che le Grotte erano state un luogo di sepoltura per seicento anni. Ma non ci si aspettava di trovare prove di una struttura sotto San Pietro. Il

caposquadra ha mandato a chiamare uno degli archeologi vaticani.

Eliminando con cura altro terreno, si rivelò una parte del muro: un lato era di mattoni semplici e disadorni e, a giudicare dal suo stile, indubbiamente antico; l'altro lato del muro era stato intonacato e dipinto di una vivida tonalità di blu verdastro. A poco a poco il

sampietrini scoprì la sommità di un edificio rettangolare, che misurava ventidue per venti piedi. Il tetto era stato rimosso, deliberatamente rimosso, e l'interno dell'edificio era stato riempito di terra. Ma perché?

In questa fase, gli archeologi vaticani potevano solo speculare. Nel frattempo hanno ordinato alla squadra di lavoro di rimuovere tutto il terreno dall'interno del piccolo edificio.

Una volta che l'edificio fu ripulito e il terreno spazzato via dalle pareti interne, gli scavatori e gli archeologi si trovarono in piedi nel mezzo di una tomba splendidamente decorata. Un affresco raffigurava cigni con ghirlande nel becco, un altro raffigurava uccelli tra rose e violette. La scena più elaborata ritraeva Venere, la dea romana dell'amore,

sostenuta da due tritoni, o divinità del mare, mentre si alzava al di sopra delle onde. Nelle pareti c'erano molte nicchie, alcune delle quali contenevano urne cinerarie in marmo, ancora nella loro posizione originale, intatte poiché un altro gruppo di lavoro aveva riempito la tomba di terra secoli prima.

Il pavimento era pavimentato con un mosaico di piastrelle bianche e nere. Al centro della camera c'era un altare che ha rivelato l'identità dei proprietari di questa tomba: Marco Caetennio Antigono e il suo

moglie, Tullia Secunda.

Oltre alle urne erano presenti anche sarcofagi in terracotta sigillati con lastre di marmo. Questi sarcofagi erano stati infilati in nicchie ad arco nella metà inferiore delle pareti della camera. Una di queste lastre segnava la tomba di un membro della famiglia Caetennius (o Caetenni, come sarebbero stati chiamati nell'antica Roma) che era stato un

cristiano. L'iscrizione recita:

ANIMA DULCIS GORGONIA MIR (A) EI (N) SPECIE ET CASTITATI EIVS AMELI (A) E GORGONIAE QVI (A) E VIXIT ANN (IS) XXVIII MENS (IBUS) II D (IEBUS) XXVIII

DORMIT IN PACE CO (N) IVGI DULCISSIME FECI

GORGONIA, ANIMA DOLCE.

ALLA MERAVIGLIOSA BELLEZZA E CASTITÀ DI AEMILIA GORGONIA, CHE VISSE 28 ANNI, 2

MESI E 28 ^GIORNI.

DORMI IN PACE. HO DATO QUESTA SEPOLTURA AL MIO DARLING

MOGLIE.

Due emblemi cristiani sono stati incisi nel marmo: due colombe recanti rami di ulivo, simbolo di pace, affiancate dalla frase "Dormi in pace". A sinistra dell'iscrizione c'è una donna che attinge acqua da un pozzo, un segno paleocristiano di vita eterna. Gli archeologi vaticani stimarono che i Caetenni avessero eretto la loro tomba di famiglia tra il 130 e il 170 d.C.

utilizzare per circa duecento anni.

Gli archeologi hanno ordinato ai sampietrini di ripulire lo sporco che chiudeva la porta della tomba e di scavare all'esterno della camera. Presto scoprirono un altro tesoro: un sarcofago di marmo bianco riccamente scolpito. Un'iscrizione identificava la defunta come Ostoria Chelidon, figlia di un senatore e moglie di un membro del personale dell'imperatore. Il coperchio era socchiuso, quindi gli operai lo sollevarono. All'interno hanno trovato i resti di Ostoria Chelidon. Sul suo cranio poggiava una retina di fili d'oro. Brandelli di stoffa viola, un colore riservato ai membri del rango più alto della società romana, erano ancora attaccati alle sue ossa. Al polso sinistro, un pesante braccialetto d'oro massiccio

lampeggiava nella luce fioca.

O il ritrovamento, la tomba Caetenni o il sarcofago di Ostoria Chelidon, coronerebbe la carriera di qualsiasi archeologo. Eppure questo era solo l'inizio degli scavi.

Diretto dagli archeologi vaticani, il gruppo di lavoro iniziò a raschiare e pungolare il terreno su entrambi i lati della tomba di Caetennio, e ben presto trovarono altri mausolei, ognuno spogliato del suo tetto e la sua camera piena di terra compatta. Si erano imbattuti in un piccolo

villaggio di morti.

In un giorno d'autunno nell'anno 64 d.C., le guardie romane condussero un anziano prigioniero in una lunga arena di forma ovale. Là, davanti agli occhi di una folla schernitrice, il condannato - un pescatore galileo

diventato predicatore di nome Simon Pietro - doveva essere crocifisso.

Molto probabilmente è entrato nell'arena portando sulle spalle la traversa a cui sarebbe stato inchiodato (il montante della croce avrebbe

lo stavo aspettando sulla sabbia). Sarebbe stato nudo, o forse avrebbe indossato un perizoma. La folla avrebbe potuto vedere sulla sua

schiena nuda e sulle spalle larghe i segni sanguinanti del

flagello, una frusta multitailed incastonata con pezzi taglienti di osso o metallo per lacerare la carne del prigioniero. Un uomo avrebbe camminato prima del prigioniero che trasportava il titulus, una tavola di legno con su scritto il suo crimine: "Incendiario". Una volta assicurato alla croce, il titulus sarebbe stato pubblicato sopra la testa di Peter.

Una tradizione che risale agli Atti apocrifi di Pietro (scritti nel II secolo) ci dice che Pietro disse ai suoi carnefici che non era degno di morire su una croce come il suo Maestro, Gesù Cristo, aveva così i carnefici lo hanno assecondato e crocifisso Pietro sottosopra. Ciò non avrebbe sorpreso la folla, che sapeva che non esisteva un metodo fisso di crocifissione.

Secondo l'archeologo Vassilios Tzaferis, i boia romani avevano sviluppato diversi metodi di crocifissione. Le braccia della vittima potrebbero essere inchiodate alla trave trasversale o potrebbero essere legate. Le sue

caviglie potrebbero essere legate insieme e attorcigliate lateralmente in modo che un singolo chiodo potesse essere guidato attraverso entrambe le ossa del tallone, oppure le sue gambe potrebbero essere separate in modo da cavalcare la trave verticale con i chiodi conficcati attraverso ogni osso del tallone nel lato della croce. In tali posizioni, la pressione sui

muscoli del torace e sul diaframma rende difficile alla vittima la respirazione. Deve tirarsi su per le braccia o sollevare il corpo con le gambe, ma poiché i muscoli si stancano per questo sforzo, la vittima non può più sollevare il peso del corpo e muore per asfissia.

Per prolungare l'agonia di una vittima, i carnefici romani inventarono il

suppedano, o supporto per i piedi; ha sostenuto il peso del

corpo della vittima, permettendogli di respirare, il che significa che potrebbe sopravvivere per due o tre giorni. Lo storico ebreo Giuseppe Flavio racconta di un caso in cui tre ebrei crocifissi impiegarono tre giorni per morire. Più crudele è stato il sedile, un piccolo sedile di legno, su cui la vittima poteva appollaiarsi se era abbastanza disperata, tipicamente a sedile era puntato, quindi ogni volta che la vittima cercava di trovare sollievo, si impalava.

A testa in giù, Peter avrebbe comunque subito una morte atroce.

Parlando alla BBC nel 2008, Paul Ford, docente senior di fisiologia

dell'esercizio presso l'Università di East London, ha spiegato che il corpo non è progettato per pompare il sangue dalla testa in su. Se un individuo è sospeso a testa in giù per un periodo prolungato, il sangue inizia a

raccogliersi nei polmoni e nel cervello. Man mano che il sangue riempie le sacche d'aria dei polmoni, diventa sempre più difficile respirare, quindi Peter potrebbe essere morto per asfissia. Nel frattempo, anche il sangue si sarebbe accumulato nel suo cervello, una condizione che è anche fatale.

Come ha fatto Peter il pescatore arriva a meritarsi una morte così dolorosa e degradante? È iniziato con un incendio disastroso.

Il 18 luglio del 64 d.C., subito dopo il tramonto, scoppiò un incendio in alcuni negozi in un quartiere tra il Palatino e il Celio, vicino a dove oggi si trova il Colosseo. Non c'era niente di insolito in questo: in una città dove la maggior parte degli appartamenti e delle botteghe erano costruiti in

legno, le scintille di un tronco che esplodeva in un forno o alcuni carboni rovesciati da un braciere potevano innescare un incendio. Questo fuoco era diverso, tuttavia. Ventilato dalle brezze estive e alimentato da una fornitura apparentemente infinita di strutture in legno, il

il fuoco infuriava in tutta la città. È bruciato senza controllo per sei giorni e sette notti.

Lo storico romano Tacito, che ha vissuto e sopravvissuto al fuoco, ha scritto: "Donne terrorizzate e urlanti, vecchi e giovani indifesi, persone intente alla propria sicurezza, persone che sostengono altruisticamente gli invalidi o che li aspettano, fuggitivi e indugi allo stesso modo - tutto ha aumentato la confusione . Quando le persone guardavano indietro, fiamme minacciose si levavano davanti a loro o le circondavano. Quando sono fuggiti in un quartiere vicino, il fuoco è seguito, anche i distretti ritenuti remoti hanno dimostrato di essere coinvolti ".

Quando l'incendio si era spento, dieci dei quattordici quartieri di Roma erano stati distrutti. L'imperatore Nerone era ad Antium quando scoppiò l'incendio, ma non appena la notizia lo raggiunse si affrettò a tornare in città. Ha diretto squadre di uomini a combattere l'incendio e, una volta estinto, ha organizzato alloggi per i senzatetto. Mentre il popolo di Roma era ancora stordito dalla schiacciante perdita di vite umane e proprietà, Nerone vide nelle ceneri di Roma un'opportunità:

avrebbe costruito una nuova, grandiosa, ordinata città, con una griglia rettangolare di strade e ben costruita

insulae, o condomini, per le persone. Progettò anche per se stesso un magnifico nuovo palazzo, la Domus Aurea, o Casa d'Oro, immerso in un immenso parco nel centro della città, adornato di laghi artificiali e

dominato da una statua di se stesso alta 120 piedi.

I piani per un nuovo palazzo erano stati un errore di calcolo da parte di Nerone. Le decine di migliaia di senzatetto romani si sono risentiti all'idea che Nerone stesse progettando una casa d'oro per se stesso mentre vivevano nella miseria in capanne costruite in jerry. Cominciarono a circolare voci

che Nerone aveva appiccato il fuoco per spianare la strada al suo palazzo, che mentre la città bruciava si trovava in cima alla Torre di Mecenate cantando "Il sacco di Troia", un'opera di sua composizione.

Le accuse erano false, ma era il tipo di pettegolezzo che poteva abbattere un imperatore.

Per salvarsi la pelle, Nerone proclamò di aver scoperto il colpevole: i cristiani avevano bruciato Roma. I cristiani erano un gruppo oscuro, quasi nessun romano sapeva cosa credevano o come adoravano, ma si era parlato. Si diceva che i cristiani odiassero tutti i non cristiani (in altre parole, tutti gli altri nell'impero romano) e che praticavano il

cannibalismo (senza dubbio un malinteso dell'Eucaristia). In quanto quantità sconosciuta misteriosa, apparentemente nefasta, i cristiani erano dei capri espiatori ideali.

Nessuno sa quanti cristiani furono radunati: Tacito dice "un'immensa moltitudine". C'è un'antica tradizione che tra le vittime ci fossero gli apostoli Pietro e Paolo. Incendiando Roma, i cristiani si erano

dimostrati nemici dello stato, e così avevano perso le protezioni del diritto romano e potevano essere messi a morte nel modo più

raccapricciante che Nerone ei suoi carnefici potevano escogitare. Scrive Tacito: “Alla loro morte si aggiunse ogni sorta di derisione. Coperti di pelli di bestie, furono strappati dai cani e morirono, o furono inchiodati alle croci, o furono condannati alle fiamme e bruciati, per servire come illuminazione notturna, quando la luce del giorno era scaduta ".

Quando si trattava di esecuzioni pubbliche, la crudeltà inventiva era comune nel mondo antico ed è sopravvissuta in alcune società fino al diciannovesimo e persino al ventesimo secolo. In

l'antica Roma, schiavi, stranieri e criminali erano considerati subumani.

Non possedevano la dignità accordata ai cittadini di Roma; quindi meritavano una morte degradante. A questo si aggiungeva

l'umiliazione di essere giustiziato come parte di una serie di spettacoli pubblici in un'arena o in un anfiteatro: questa era la procedura

standard nell'antica Roma. Lo storico Strabone ci racconta di Selouros, il capo di un esercito ribelle in Sicilia, che era stato catturato e portato a Roma per l'esecuzione. È stato installato su una piattaforma progettata per rappresentare il punto di riferimento siciliano sull'Etna. A un

segnale prestabilito, il pavimento crollò e Selouros cadde in cima a gabbie leggermente costruite che contenevano bestie selvagge. La forza della sua caduta non lo uccise, ma spezzò le sbarre dei recinti. Ne saltarono fuori le bestie, che lo fecero a pezzi.

Intorno all'anno 110, durante la persecuzione della Chiesa da parte dell'imperatore Traiano, fu arrestato Sant'Ignazio, vescovo di Antiochia. Era considerato una tale cattura che fu portato in catene da Antiochia a Roma per l'esecuzione. Lungo la strada, Ignazio scrisse lettere di addio a diverse comunità cristiane. Mentre si avvicinava all'Italia, scrisse ai cristiani di Roma, assicurando loro che non si faceva illusioni su ciò che avrebbe potuto soffrire:

“Lascia il fuoco e la croce; lasciate che le folle di bestie selvagge; lascia che le lacrime, le rotture e le lussazioni delle ossa; lasciare che il taglio dei membri;

lasciate che le frantumazioni di tutto il corpo; e lascia che tutti i terribili tormenti del diavolo vengano su di me: lasciami solo raggiungere Gesù Cristo ".

Il luogo del martirio di San Pietro si trovava fuori Roma vera e propria, al di là del fiume Tevere, in un luogo chiamato Ager Vaticanus, Vaticano

Hill, il punto di riferimento più caratteristico della zona. L'arena,

chiamata Circo di Gaio e Nerone (Gaio è da noi meglio conosciuto come Caligola), sorgeva alla base della collina nella Valle del Vaticano. A pochi passi, lungo le rive del Tevere, c'erano i giardini che appartenevano alla famiglia imperiale - erano stati allestiti alcuni decenni prima da

Germanico (suo fratello minore Claudio sarebbe diventato imperatore) e dalla moglie di Germanico, Agrippina, la nipote di Cesare Augusto.

A parte il giardino, il Vaticano non era pittoresco, né molto popolato:

il suolo era povero, quindi c'erano poche fattorie nelle vicinanze.

Peggio ancora, la valle era infestata da serpenti e zanzare portatrici di malaria. Tuttavia, folle di romani hanno rischiato i serpenti e gli insetti per vedere due dei loro divertimenti preferiti: le corse delle bighe e la caccia agli animali selvatici nell'arena.

Nerone è meglio conosciuto come aspirante poeta e musicista, ma si credeva anche un auriga. Ha gareggiato spesso nel Circo di Gaio e Nerone, e ha sempre vinto (i suoi compagni di auriga sapevano che era saggio lasciarlo vincere). A un'estremità dell'arena c'era un bellissimo obelisco importato dall'Egitto; era conosciuto come il spina, e segnava il punto della pista dove giravano i carri. Peter l'avrebbe visto quando sarebbe stato condotto fuori all'esecuzione. L'obelisco si trova ancora sul sito dell'arena, al centro di Piazza San Pietro. Non solo è l'unica reliquia visibile del Circo di Gaio e Nerone; l'obelisco è anche un collegamento diretto con il martirio del primo papa.

Tipico di virtualmente tutte le periferie e le periferie di Roma, lì

era un cimitero nel quartiere Vaticano. Per motivi sanitari, le sepolture all'interno della città erano vietate, quindi le famiglie in lutto portavano i loro morti fuori dalle mura, deponendoli nella terra o, se erano

benestanti, seppellendo i defunti in un mausoleo. Quando Pietro fu morto, alcuni cristiani - non sappiamo chi - reclamarono il suo corpo, o forse ne rubarono il corpo, e lo posarono in una tomba nel cimitero vaticano. Il Liber Pontificalis, una cronaca dei regni dei papi, registra che circa novant'anni dopo, papa sant'Aniceto (r. ca. 152-160) "costruì e mise in ordine un santuario commemorativo del beato Pietro, dove i vescovi [di Roma ] potrebbe essere sepolto. " Il santuario era costituito da una

nicchia fiancheggiata da due colonne, ricoperta da uno strato di intonaco dipinto di rosso. Nella parte anteriore del santuario c'era una lastra di pietra dove i fedeli lasciavano offerte, come fiori, lampade o forse qualche moneta. Il santuario era conosciuto come il trofeo, in greco "il trofeo", o

"monumento della vittoria", a significare la vittoria di San Pietro sul dolore e sulla morte. Nel corso degli anni, i cristiani hanno graffiato brevi

preghiere nell'intonaco, implorando l'intercessione di San Pietro.

Molte delle tombe nei cimiteri romani furono costruite per

assomigliare a case romane, anche se su scala più piccola. Un esempio di un tale gruppo di mausolei sopravvive a Isola Sacra, Isola Sacra, alla foce del fiume Tevere, tra Ostia e Porto, i due antichi porti di Roma.

Allineate una accanto all'altra, le tombe hanno architravi, stipiti e piccole finestre, proprio come una normale casa romana. Alcune famiglie hanno aggiunto una terrazza o eretto un piccolo recinto davanti alla loro tomba. Dentro e fuori c'erano elementi decorativi

come bassorilievi in terracotta, affreschi e mosaici. Il cimitero dell'Isola Sacra era il luogo di sepoltura della borghesia della zona—

negozianti, commercianti e artigiani che avevano fatto bene e potevano permettersi di costruire una tomba di famiglia. Prima che Costantino iniziasse la costruzione della Basilica di San Pietro, il cimitero vicino alla vecchia arena sarebbe stato simile a quello dell'Isola Sacra, ma su scala più grande.

Dopo lo scavo della tomba del Caetennio, quella successiva scoperta dai sampietrini fu una delusione. Era più piccolo e non così elaborato.

Tuttavia, aveva una caratteristica memorabile. C'era un dipinto del proprietario della tomba, seduto su uno sgabello imbottito con un rotolo aperto in grembo mentre si rivolgeva a un servo. Questa tomba si trovava a destra della tomba di Caetennio e, dopo che fu

sgomberata, gli archeologi decisero di continuare a muoversi in quella direzione. Fu una decisione significativa, perché stavano scavando verso l'area sotto l'altare maggiore della basilica, la regione che era sempre stata interdetta agli escavatori.

La tomba successiva, costruita prima del 180, fu particolarmente emozionante. L'iscrizione sulla porta proclamava che un ricco ex

schiavo, o liberto, Gaio Valerio Erma, aveva costruito il mausoleo per sé, per sua moglie Flavia Olimpia, per i loro liberti e libere e per i loro

discendenti. All'interno della grande camera quadrata c'erano molte alte nicchie, ciascuna recante statue a grandezza naturale in stucco scolpito, o gesso, di membri della famiglia Valerii e di varie divinità. Tra le più sorprendenti c'è la scultura di un illustre uomo anziano,

probabilmente il padre o il nonno di Gaio Valerio, e una scultura

decisamente inquietante di Hypnos, il dio del sonno, raffigurato come un uomo con le ali di un pipistrello.

La famiglia dei Valerii produsse almeno un cristiano, Flavius Istatilius Olympius, che, secondo l'iscrizione sulla sua tomba, morì all'età di trentacinque anni. L'iscrizione riporta: "Ha scherzato con tutti e non ha mai discusso". Accanto al nome di Flavio è inciso il

monogramma greco di Cristo, il Chi-Ro .

Le belle sculture in stucco furono una scoperta emozionante, ma il mausoleo di Valerii conteneva qualcosa di ancora più emozionante: su una delle pareti della tomba, qualcuno aveva disegnato, una sopra l'altra, le teste di due uomini. La parola latina VIBUS ( "Vivente") e la fenice, simbolo di resurrezione e immortalità, furono disegnate sulla fronte del primo uomo. L'uomo sotto era raffigurato come anziano e calvo, con una lunga barba. Chi ha disegnato queste immagini le ha delineate prima con il piombo rosso e poi ha fatto un disegno finito in carboncino nero. Questo creatore di immagini non era un artista, ma l'iscrizione che accompagnava i disegni li elevava a un significato reale. L'iscrizione diceva:

PETRVS ROGA XS SUO PRO SANC (TI) S HOM (INI) BVS CHRESTIANIS AD

CO (R) PVS TVVM SEP (VLTIS)

Pietro, prega Cristo Gesù per il santo

Uomini cristiani

Sepolto vicino al tuo corpo.

L'iscrizione è la chiave dei disegni: la prima testa rappresenta Gesù Cristo e la seconda è San Pietro. L'iscrizione era anche la prima

indicazione che la tomba di San Pietro si trovava nelle vicinanze, che i primi cristiani sapevano dov'era, che vi venivano a venerare il Principe degli Apostoli e che desideravano essere sepolti.

vicino a lui.

Tragicamente, dal 1943, quando fu scavata la tomba Valerii, questa iscrizione cruciale è svanita. Il suolo lo ha preservato per seicento anni, ma una volta che il terreno è stato ripulito ed è stato esposto

all'atmosfera umida della Necropoli Vaticana, l'iscrizione si è fatta sempre più sbiadita fino a scomparire.

Incoraggiati da questa scoperta, gli archeologi hanno ordinato agli

scavatori di esplorare a destra ea sinistra del mausoleo di Valerii, oltre che di fronte ad esso. Molto rapidamente i sampietrini trovarono prove che c'erano tombe che si estendevano in entrambe le direzioni e che c'erano ancora più tombe di fronte. In altre parole, questa era una classica necropoli romana, con mausolei simili a case che correvano lungo entrambi i lati di una strada stretta.

Gli archeologi, il professor Enrico Josi, padre Antonio Ferrua,

SJ, e padre Engelbert Kirschbaum, SJ, riferivano regolarmente dei loro progressi a monsignor Ludwig Kaas, amministratore della Basilica di San Pietro, ma ora era il momento di chiedere un'udienza privata con Papa Pio XII. I reperti nella necropoli erano così significativi, la prova che la tomba di San Pietro era a pochi metri di distanza così forte, da richiedere un cambiamento nella politica della Chiesa di lunga data:

chiesero il permesso al papa di scavare direttamente sotto l'altare maggiore di San Pietro. Pio accettò, ma a condizione che il pubblico non venisse mai a sapere dello scavo. Non ci sarebbe stato alcun

annuncio al mondo fino a quando lo scavo non fosse stato completato e i risultati analizzati a fondo e compilati in un rapporto formale. Josi, Ferrua, Kirschbaum e Kaas hanno giurato di tacere sul loro lavoro.

Pio aveva un'altra esigenza: il lavoro non doveva interferire

il ciclo liturgico, devozionale e cerimoniale della basilica. San Pietro è ed è sempre stata una chiesa funzionante. Ogni mattina presto, dozzine di sacerdoti escono dalla sacrestia per offrire la messa in ciascuno delle dozzine di altari laterali posti intorno alla basilica. Di tanto in tanto la chiesa è teatro di una solenne cerimonia di canonizzazione, durante la quale il papa proclama uno o più candidati a essere santi. Poi ci sono le complesse cerimonie della Settimana Santa e le elaborate celebrazioni di Pasqua e Natale. Pio non avrebbe permesso che nulla di tutto ciò venisse interrotto, anche per uno sforzo così degno come quello di localizzare la tomba e le reliquie di San Pietro.

Ancora una volta i quattro uomini hanno dato la loro parola al papa. Poi sono tornati allo scavo.

L'uomo venerato come San Pietro nacque nel villaggio di Betsaida, a circa un miglio dalle rive del Mar di Galilea. Il nome di suo padre era Giona, a volte indicato come Giovanni; il nome di sua madre ci è sconosciuto. La coppia ha chiamato il figlio Simon. Aveva un fratello, Andrew. È probabile che Giona fosse un pescatore, perché i suoi due figli divennero pescatori. Da adulti, Simone e Andrea formarono una società con due fratelli, Giacomo e Giovanni, i figli di Zebedeo, che potrebbero essere stati vicini di casa di Betsaida o forse vissuti nella vicina Cafarnao.

L'archeologo di Terra Santa padre Jerome Murphy-O'Connor ci dice che la carne nella Galilea e nella Giudea del I secolo era costosa, tranne durante le feste religiose, quando la carne degli animali offerta in

sacrificio veniva venduta a prezzi scontati. Di conseguenza, il pesce era un'importante fonte di proteine. Per conservarlo, il pesce pescato

Galilee veniva affumicato o in salamoia. Tutto ciò che non veniva consumato localmente veniva spedito ai mercati fino a Roma.

Il sodalizio Simon-Andrew-James-John prosperò: i vangeli

suggeriscono che gli uomini possedessero le proprie barche e avessero pochi dipendenti. Ad un certo punto, per essere più vicino ai suoi affari, Simon si trasferì a Cafarnao. La tradizione ha individuato l'ubicazione di questa casa. Secondo tre vangeli, Cristo rimase lì e durante una visita curò la suocera di Pietro (Marco 1: 29–31). Una chiesa moderna è stata costruita intorno ai resti, che può essere vista sotto un pavimento di vetro.

Ma c'è un'altra casa che si dice fosse appartenuta a Peter. Recenti scavi a Betsaida hanno portato alla luce una casa di sei stanze, all'interno della quale gli archeologi hanno trovato una manciata di artefatti allettanti: un amo da pesca, pesi di piombo del tipo attaccati alle reti da pesca e un ago ricurvo usato per fabbricare e riparare le vele. Probabilmente nella casa vivevano un pescatore e la sua famiglia, ed è difficile non immaginare che questa casa possa essere stata la casa di Simon Pietro.

I vangeli di Marco, Matteo e Luca raccontano tutti la storia di Cristo che guarisce la suocera di Simone. Nella sua prima lettera ai Corinzi, San Paolo ci dice che la moglie di Pietro lo accompagnava nei suoi viaggi missionari: "Non abbiamo il diritto di essere accompagnati da una moglie, come gli altri apostoli e fratelli del Signore e Cefa?" (1 Corinzi 9: 5). ("Cefa" è la forma aramaica di "Pietro"; entrambi i nomi significano "roccia"). Né i vangeli né la tradizione ci dicono il nome della moglie di Pietro. Nel libro III del suo

Stromata, o Miscellenie, San Clemente d'Alessandria (morto nel 217 circa) afferma che Pietro aveva figli, sebbene non menzionasse i loro nomi. Nel libro VII, Clemente ci dice che quando c'era la moglie di Pietro

essendo condotto via al martirio, la seguì, confortandola e esortandola:

"Ricordati del Signore!" Sfortunatamente, non c'è modo di accertare se Clemente avesse informazioni accurate che da tempo si sono perse o se stesse ripetendo una vecchia leggenda.

Un'altra tradizione ancora sostiene che la martire Santa Petronilla (morta nel primo secolo?) Fosse la figlia di Pietro. Sulla base di quella tradizione, intorno all'anno 757 Papa Paolo I (r. 757-767) trasferì le reliquie di Petronilla dalle Catacombe di Domitilla sulla Via Ardeatina, fuori le mura di Roma, nella Basilica Vecchia di San Pietro . Le reliquie giacciono oggi nel “nuovo” San Pietro sotto l'Altare di Santa Petronilla, che occupa un posto di rilievo nella basilica, a destra dell'altare della Cattedra. Tuttavia, non ci sono prove che Petronilla fosse la figlia di Peter; è più probabile che fosse una dei membri cristiani dei Flavii, una nobile famiglia romana che nel I secolo generò tre imperatori -

Vespasiano, Tito e Domiziano - e tre martiri, Flavio Clemente, Domitilla e forse Petronilla.

Simon e Andrew era stato commosso dalla predicazione di Giovanni Battista e divenne suoi discepoli. Giovanni era un profeta che aveva lasciato la sua casa per vivere nel deserto lungo il fiume Giordano. Là predicava ardenti sermoni sulla distruzione che stava per cadere sugli impenitenti, ma coloro che chiedevano perdono per i loro peccati e accettavano il battesimo dalla mano di Giovanni sarebbero stati salvati.

Un giorno, Giovanni vide Gesù da lontano ed esclamò: "Ecco l'Agnello di Dio!" Grazie all'ispirazione del momento, Andrea lasciò Giovanni per seguire Gesù. Il primo incontro di Andrew con

Cristo si è rivelata un'esperienza potente, perché subito dopo disse a suo fratello Simone che aveva trovato il Messia, il salvatore del popolo d'Israele a lungo atteso. Simone andò con suo fratello a incontrare questo messia e, mentre si avvicinava, Gesù gli disse: "Allora sei Simone, figlio di Giovanni? Sarai chiamato Cefa ”(Giovanni 1:42).

Altri dieci uomini si sarebbero uniti a Gesù come suoi apostoli, inclusi i soci in affari di Pietro e Andrea, Giacomo e Giovanni, e il loro vicino Filippo. Col tempo divenne chiaro agli apostoli che Pietro, Giacomo e Giovanni erano diventati i più intimi amici di Gesù e che Pietro stava diventando preminente tra loro. Ogni volta che i vangeli elencano gli apostoli, il nome di Pietro viene sempre per primo. Per certi versi, Pietro era una scelta strana per essere il Principe degli Apostoli: era avventato, impulsivo e in almeno un'occasione violento (la notte in cui Gesù fu arrestato nel Giardino del Getsemani, Pietro estrasse la spada e tagliò il orecchio di un servo di nome Malchus).

Nonostante tutte le sue mancanze, non c'è dubbio sull'amore di Pietro per Gesù e sulla sua - nella maggior parte delle circostanze - incrollabile lealtà. Pietro aveva ottenuto il favore di Cristo e anche il favore di Dio Padre. Quando Gesù chiese ai suoi apostoli se avevano idea di chi fosse, suggerirono che fosse Giovanni Battista, o Elia, o uno degli altri grandi profeti d'Israele di ritorno dai morti. Pietro spazzò via queste speculazioni con un'affermazione audace: "Tu sei il Cristo, il Figlio dell'Iddio vivente". Gesù rispose: “Benedetto sei tu, Simon

Bar-Jonah! Poiché la carne e il sangue non vi hanno rivelato questo, ma il Padre mio che è nei cieli ". Poi Gesù dichiarò: “E io ti dico, tu sei Pietro, e su questa roccia edificherò la mia chiesa, e le potenze della morte non prevarranno contro di essa. Ti darò le chiavi

del regno dei cieli, e tutto ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli, e tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli ”(Matteo 16: 13-19). La Chiesa cattolica ha capito che in quel momento Gesù Cristo ha istituito il papato e ha dato a Pietro e ai suoi successori autorità spirituale sulla Chiesa e su tutti i suoi membri.

capitolo 2

RICERCA DEL NOME PETER

Con la benedizione di Papa Pio, gli archeologi non dovettero più

scalfire, centimetro dopo centimetro, la necropoli sepolta. Potrebbero andare direttamente alla posizione più probabile della tomba di Pietro:

l'area sotto l'altare maggiore. Iniziarono nelle Grotte, nella minuscola cappella detta Nicchia della Pallia.

In una chiesa ricca di luoghi di significato sacro, la Nicchia della Pallia ha un'importanza particolare nella vita della Chiesa cattolica ed è legata a cerimonie e tradizioni secolari. La mattina del 21 gennaio, festa della martire romana adolescente Sant'Agnese († 304 circa), il papa si reca alla Basilica di Sant'Agnese fuori le Mura, la chiesa costruita sulla tomba di Agnese. Lì benedice due agnelli bianchi. Dopo la messa, gli agnelli vengono consegnati al pastore del gregge del papa a Castel Gandolfo, sua residenza estiva fuori Roma. Il pastore è particolarmente attento a questi agnelli. A maggio le tosa e poi manda la lana in un convento dove le suore tesseranno la lana in pallia. Un pallio

è una fascia circolare di lana bianca con due appendici, una pendente dal davanti e l'altra dal retro. Su di esso sono ricamate croci nere. Le suore fanno un pallio per ogni nuovo arcivescovo che il papa

consacrerà quell'anno. La sera prima della cerimonia di consacrazione, le pallia vengono portate in San Pietro e riposte in uno scrigno

d'argento nella nicchia. Là rimangono durante la notte. Il giorno successivo vengono rimossi e portati al papa, che drappeggerà un pallio sulle spalle di ogni nuovo arcivescovo.

Per tutto il favore divino concesso a Pietro, quando si trattava della necessità delle sofferenze e della morte di Cristo, era all'oscuro quanto Giuda. Mentre si avvicinava il tempo della passione di Cristo, Pietro cercò di coprire la sua confusione vantandosi che nulla poteva separarlo da Gesù, che era pronto a sopportare la prigione e la morte con il suo maestro. Pietro probabilmente lo considerava un sicuro vantarsi, poiché non si sarebbe mai aspettato che Gesù avrebbe affrontato la prigione e la morte. Ma Cristo sapeva meglio; tutti e quattro i vangeli registrano la sua triste rivelazione a Pietro che prima del canto del gallo, prima dell'alba, Pietro avrebbe negato di aver mai conosciuto Gesù di Nazaret.

La notte in cui Gesù fu arrestato, tutti gli apostoli fuggirono, ma Pietro e Giovanni lo seguirono a distanza. Mentre Gesù veniva

chiamato in giudizio davanti a Caifa, sommo sacerdote del tempio di Gerusalemme, Pietro rimase nel cortile, scaldandosi al fuoco. Tre

persone lo riconobbero come discepolo di Gesù; per paura, Pietro negò di aver mai incontrato Gesù. E tutto questo disse con Gesù in piedi a portata d'orecchio. Dopo il terzo e più virulento rinnegamento di Pietro, Gesù si voltò e guardò il suo amico. In quel momento, un gallo cantò,

e Pietro, sopraffatto dalla vergogna e dal dolore, corse fuori dal cortile piangendo.

In quella prima domenica di Pasqua, il Cristo risorto apparve prima a Maria Maddalena, poi alle tre donne che erano venute alla sua tomba vicino al Golgota (dove era stato crocifisso) per ungere il suo corpo, poi a Pietro. Giorni dopo, sulle rive del Mar di Galilea, Gesù chiese tre volte a Pietro: "Mi ami?" In preda alla vergogna, Pietro cercò di esprimere il più seriamente possibile quanto amava il suo Signore. Con queste tre espressioni d'amore, Pietro espiò le tre negazioni che aveva fatto fuori dalla casa di Caifa. E Gesù lo ricompensò confermando la sua autorità sui fedeli, istruendo Pietro a "nutrire i miei agnelli ... nutrire le mie pecore".

Pietro era con gli apostoli, la Beata Vergine Maria e gli altri discepoli quando Gesù ascese di nuovo al cielo. Rimasero insieme nove giorni nel cenacolo, il luogo dell'ultima cena a Gerusalemme, pregando in attesa della venuta dello Spirito Santo, come Cristo aveva promesso. Il nono giorno, che era anche la festa ebraica di Pentecoste, che segnava il cinquantesimo giorno dopo la Pasqua ebraica e la raccolta delle

primizie dei raccolti, lo Spirito Santo discese su tutti nella stanza superiore, riempiendoli di zelo e coraggio e dando loro il dono delle lingue, la capacità di parlare lingue che non avevano conosciuto prima.

Pietro, in qualità di capo nominato da Cristo, lasciò la casa e predicò il primo sermone cristiano alla folla che si era radunata fuori. Quel giorno molti uomini e donne si convertirono,

Nei giorni dopo la Pentecoste, Pietro e Giovanni predicarono insieme come una squadra. Presto il Sinedrio ebraico, il sommo consiglio di Gerusalemme

che aveva provato Gesù, li aveva chiamati a spiegare se stessi.

Difendevano la nuova fede che insegnavano, insistendo sul fatto che Dio aveva dato loro l'autorità di predicare. Per confermare tale autorità, Dio operò miracoli tramite gli apostoli: gli Atti degli Apostoli narrano che mentre Pietro camminava per Gerusalemme, i malati furono guariti quando la sua ombra cadde su di loro.

Fedele al comando di Cristo di andare ad insegnare a tutte le nazioni, Pietro intraprese un viaggio missionario a Giaffa, Lidda e Cesarea, dove risuscitò dai morti una donna di nome Tabitha, guarì un uomo di nome Enea di paralisi e battezzò il primo non- Ebrei convertiti alla fede, un centurione romano di nome Cornelio e la sua famiglia.

Intorno all'anno 43 d.C. Erode Agrippa I ordinò l'arresto di Pietro. Il re aveva già giustiziato l'apostolo Giacomo, figlio di Alfeo; aveva in

programma di giustiziare Pietro dopo la Pasqua. Mentre Pietro sedeva in prigione, incatenato a due guardie, apparve un angelo, spezzò le catene e lo condusse al sicuro fuori dalla prigione. Andò a casa della madre di Giovanni Marco (che avrebbe scritto il Vangelo di Marco) per annunciare ai cristiani di Gerusalemme che era libero. Poi si è nascosto per un po 'in un luogo sconosciuto: gli Atti degli Apostoli non ci dicono dove.

Uno o due anni dopo, la conversione inaspettata di Saul, un noto persecutore dei cristiani, rese sospettosi molti cristiani di

Gerusalemme. Ma il discepolo Barnaba garantì la sincerità di Saul, così Pietro, Giacomo e Giovanni lo accettarono.

In seguito, sia Saul (ora noto come Paolo) che Pietro partirono per viaggi missionari. Paolo fu ispirato a predicare nei paesi pagani, mentre Pietro fu attratto a predicare agli ebrei. Ciò ha portato a un conflitto inaspettato all'interno della Chiesa nascente e tra i due

grandi apostoli. I convertiti ebrei osservavano la legge di Mosè, comprese le restrizioni dietetiche e il rito della circoncisione dei bambini piccoli l'ottavo giorno dopo la nascita. Questi convertiti ebrei insistevano sul fatto che anche tutti i convertiti pagani al cristianesimo dovevano mantenersi kosher e tutti gli uomini ei ragazzi dovevano essere circoncisi. Paul ha obiettato. Queste leggi erano un grave ostacolo alla sua missione presso i gentili. Convincere i non ebrei a rinunciare alla carne di maiale e ai crostacei ea non mescolare mai carne con latticini sarebbe già abbastanza difficile, ma Paolo non poteva immaginare come avrebbe persuaso gli uomini adulti che dovevano essere circoncisi. Inoltre, Paolo sostenne che Cristo aveva adempiuto la legge di Mosè, che non si applicava più ai cristiani, sia che fossero stati ebrei o gentili.

In una visione, Dio aveva rivelato a Pietro che le leggi kosher erano state abolite, ma Pietro tenne per sé la rivelazione. Quando pranzava con i pagani, Pietro mangiava qualunque cosa gli fosse messa davanti; quando pranzava con ebrei e ebrei convertiti, si manteneva kosher. Per

risparmiare i sentimenti degli ebrei cristiani - molti dei quali si sentivano fortemente su questo argomento - Pietro non ha mai nemmeno

accennato che credeva fossero estremisti. Ma Paolo seppe che Pietro stava giocando due lati contro il centro e lo denunciò come un ipocrita. La lite ha causato una spaccatura tra Pietro e Paolo, e non sappiamo se i due apostoli si siano mai riconciliati.

Per alcuni anni Pietro si stabilì ad Antiochia in Siria, una delle città più importanti della metà orientale dell'Impero Romano. Fu ad Antiochia che i seguaci di Gesù Cristo furono chiamati per la prima volta cristiani.

Nessuno sa quanto tempo Pietro rimase ad Antiochia, o in quale anno si trasferì a Roma, ma un'antica tradizione vuole che sia arrivato nella Città Eterna il 18 gennaio.

Alla conclusione della sua prima lettera, Pietro ha assicurato ai suoi lettori che era con la Chiesa "a Babilonia". In altra letteratura

paleocristiana, "Babylon" è il codice per Roma. Ironia della sorte, durante la rivolta protestante del XVI secolo, scrittori e predicatori protestanti usarono il nome "Babilonia" per la Chiesa cattolica romana, per indicare che ora era corrotta e depravata come lo era stata la Roma pagana.

Il team archeologico avevano lavorato solo per pochi mesi nel 1940 quando iniziarono la loro ricerca per trovare la tomba di San Pietro. La ricerca della tomba di San Pietro fu rischiosa, sia per la santità del luogo sia alla luce delle opere d'arte che ornavano la minuscola cappella della Nicchia della Pallia. I primi ostacoli del team sono stati due ritratti in mosaico a grandezza naturale incorniciati di San Pietro e San Paolo. Con attenzione, i sampietrini staccarono le enormi icone incorniciate dal muro e le misero da parte. Ciò ha rivelato un grande muro di mattoni, la cui parte superiore risaliva al XVII secolo e la parte inferiore alla fine del VI o all'inizio del VII secolo. Non c'era modo di vedere cosa c'era dietro il muro se non rimuovendone una parte. Uno dei sampietrini ha preso un

martello e uno scalpello e ha scheggiato diversi mattoni nella parte centrale superiore del muro. Una volta rimossi i mattoni, tutti potevano vedere una lastra di marmo bianco con una fascia di porfido rosso scuro che correva al centro. Dopo qualche discussione, il team ha convenuto che il muro di mattoni doveva essere abbattuto.

Dopo diversi giorni di monotoni martellamenti e scheggiature, tutti i mattoni sono stati rimossi e il marmo è stato completamente scoperto. It

era alto dieci piedi, largo otto piedi, la fascia di porfido che correva direttamente al centro. Nessuno voleva rompere il bellissimo marmo, così si è convenuto che la fascia di porfido sarebbe stata rimossa nella speranza che lo spazio tra le due lastre rivelasse cosa c'era dietro il marmo. E dietro di essa videro un muro di malta. Dopo ulteriori martellamenti, i sampietrini scoprirono un muro di intonaco su mattoni. In cima al muro di marmo si poteva vedere la base di un grande altare. Mons. Kaas e gli archeologi concordarono che doveva essere l'altare che papa Callisto II aveva installato nel 1123 e che oggi è racchiuso nell'altare consacrato da papa Clemente VIII nel 1594 (l'altare di Clemente è quello che si trova oggi sotto il grande baldacchino, o baldacchino di bronzo, sotto la svettante cupola di San Pietro).

Altri martellamenti e scheggiature si aprirono sull'aria morta. Il sampietrini ha praticato un buco abbastanza grande per mons. Kaas per far entrare la testa e le spalle. Lanciò il raggio della sua torcia verso l'alto e vide un altro altare: l'altare installato da papa San Gregorio Magno nel sesto secolo, che papa Callisto aveva racchiuso nel suo altare. Era interessante vedere la disposizione dell'altare all'interno di un altare all'interno di un altare, ma in termini di raggiungere la tomba dell'apostolo, questo si era rivelato un vicolo cieco.

Nel 312, due rivali per il trono imperiale, Costantino e Massenzio, si incontrarono al Ponte Milvio alla periferia di Roma. Pochi dettagli della battaglia ci sono giunti, tranne il più importante: mentre gli uomini di Costantino guidavano l'esercito di Massenzio verso il Tevere, il cavallo di Massenzio perse l'equilibrio e lo gettò

nel fiume. Forse Massenzio non sapeva nuotare; forse la sua armatura lo appesantiva. In ogni caso Massenzio annegò e Costantino fu

proclamato vincitore e imperatore.

Nessuno a Roma lo sapeva all'epoca, ma il nuovo imperatore avrebbe cambiato la storia del mondo. Costantino attribuì la sua vittoria al Dio dei cristiani, il Dio adorato da sua madre, Elena. In

ringraziamento per il favore divino, nel 313 Costantino pubblicò l'Editto di Milano, che concedeva la libertà di culto ai cristiani dell'impero.

Questo editto implicava più della semplice tolleranza: Costantino diede un trattamento preferenziale alla fede un tempo perseguitata e alla fine divenne lui stesso un cristiano (sarebbe stato battezzato sul letto di morte). Quasi immediatamente, inonda la Chiesa di doni, tra cui la

consegna al papa del Palazzo Lateranense (sarà la residenza ufficiale dei pontefici per quasi mille anni).

Secondo lo storico dell'arte Richard Krautheimer, nel 312 la

popolazione di Roma ammontava a circa 800.000, circa un terzo dei quali erano cristiani o simpatizzanti per la fede cristiana. Poiché la loro religione era bandita, i cristiani non potevano costruire luoghi di culto formali; invece si radunavano in case o palazzi che avevano affittato o acquistato, o che erano stati donati alla Chiesa dai membri della

congregazione. Nel 313 a Roma c'erano circa venticinque chiese domestiche di questo tipo, conosciute con il nome dei proprietari originari, come Cecilia, Crisogono o Anastasia. Qui i cristiani si

riunivano per la Messa e anche per battezzare i convertiti, per impartire istruzione religiosa e per dispensare la carità ai bisognosi. Le chiese domestiche più grandi avevano anche alloggi per il clero.

Ora che la loro religione era legale, i cristiani romani iniziarono a costruire alcune chiese. Krautheimer ci dice che erano semplici strutture simili a granai che si fondevano con negozi, magazzini e condomini che si trovavano accanto o vicino a queste basilari case di culto. L'interno probabilmente conteneva decorazioni minime, se del caso, non perché i cristiani fossero iconoclasti (gli affreschi nelle catacombe ci dicono che non avevano obiezioni alle immagini sacre), ma perché la maggior parte dei cristiani di Roma apparteneva alle classi inferiori o medie, persone che non poteva contribuire molto ad abbellire le loro chiese. Stava per cambiare.

Costantino espresse il suo entusiasmo per il cristianesimo in termini reali. Mise i vescovi alla pari con i funzionari imperiali di alto rango. Il clero cristiano ei laici si unirono alla sua cerchia ristretta di consiglieri, tra cui il laico cristiano e studioso greco Ossius di Cordoba e il papa, San Silvestro (r. 314–335). Restituì alla Chiesa la proprietà che il governo aveva confiscato durante la persecuzione dell'imperatore Diocleziano, e diede alla Chiesa proprietà e case in Italia, Sicilia, Sardegna, Grecia, Nord Africa, Egitto, Siria e Cilicia (nell'odierna Tacchino). Alla fine del regno di Costantino, la Chiesa nella città di Roma godeva di un reddito annuo di 25.000 solidi d'oro, pari a circa 175 milioni di dollari oggi.

Costantino trovava intollerabili le spoglie e spoglie chiese dei fienili; non fecero nulla per trasmettere il potere di Gesù Cristo o l'onore che Cristo aveva concesso a Costantino quando lo aveva nominato imperatore. La religione abbracciata e favorita da Costantino deve essere visibile, le sue chiese devono competere se non superare i templi degli dei pagani, gli interni devono essere uno scorcio della gloria del cielo,

stimolare una più profonda devozione tra i cristiani e attirare i non credenti alla fede. Data la visione di Costantino di ciò che comprendeva un luogo di culto adeguato, il misero trofeo sulla tomba di San Pietro sulla collina del Vaticano era del tutto inaccettabile.

Intorno al 325, Costantino progettò la costruzione di una grande basilica che avrebbe costruito sull'umile tomba di San Pietro.

Richiederebbe un'enorme quantità di lavoro, per non parlare delle

capacità ingegneristiche. Il cimitero dove si trovava la tomba di Pietro si trovava in un burrone con una ripida pendenza. Poiché la chiesa

sarebbe stata costruita sopra il cimitero, il cimitero stesso doveva essere stabilizzato. La soluzione proposta dagli ingegneri

dell'imperatore era geniale. In primo luogo, i tetti dei mausolei sarebbero stati rasati e le camere delle tombe riempite di terra per fornire una base solida. Successivamente, la pendenza del burrone doveva essere livellata. Quindi, sarebbero state gettate le basi. Si dice che a un certo punto Costantino si unì all'esercito di escavatori che lavoravano sul sito: in onore dei Dodici Apostoli, portò via dodici ceste di terra. Mentre tutta questa attività era in corso,

Piuttosto che utilizzare i templi pagani come modello, la basilica divenne

l'ispirazione per gli architetti di Costantino. Nella società romana, una basilica era un lungo edificio pubblico rettangolare dove le folle si riunivano per assistere mentre un magistrato teneva la corte. Gli architetti dell'imperatore progettarono San Pietro con un'ampia navata centrale e due strette navate su ciascun lato. In fondo alla chiesa c'era un'area semicircolare nota come abside; qui starebbe l'altare,

direttamente sopra la tomba di San Pietro. Ai giorni di Costantino,

l'altare maggiore era l'unico altare di San Pietro. La chiesa era lunga più di 350 piedi, larga più di 200 piedi e alta più di 100 piedi. L'interno

poteva ospitare una congregazione compresa tra tremila e quattromila.

Undici grandi finestre sono state tagliate in ciascuna delle pareti laterali. Le navate laterali erano separate da ottantotto colonne antiche prese da templi pagani e altri edifici. Fuori, i fedeli salirono venticinque gradini di marmo e porfido per entrare nella basilica attraverso una qualsiasi delle cinque porte. Prima di raggiungere la chiesa, però, attraversavano un ampio atrio esterno, oppure se desideravano

ripararsi dal sole o dal maltempo, percorrevano il perimetro dell'atrio sotto un colonnato coperto.

Gli architetti dell'imperatore elevarono l'altare maggiore, lasciando una camera aperta, chiamata il Confessio, sotto in modo che i pellegrini

potessero vedere la tomba di San Pietro. (Il termine confessio, o confessione, si riferisce alla confessione di fede che Pietro aveva fatto e che ha portato al suo martirio.) Ai pellegrini particolarmente privilegiati sarebbe stato permesso di entrare nel Confessio e venerate direttamente la tomba.

Divenne consuetudine per i pellegrini calare nella camera della tomba strisce di stoffa chiamate Brandea, toccandoli al sarcofago di San Pietro, poi

portandoli a casa per essere venerati come reliquie.

Quando la basilica era quasi completa, Costantino fece trasferire le spoglie di San Pietro dalla sua tomba in un sarcofago di bronzo. Sopra il sarcofago ha innalzato una croce d'oro che pesava 120 libbre. Ha

placcato le pareti del Confessio con oro e argento. Attorno al sarcofago c'erano quattro alti candelabri di bronzo e sospesa sopra il santuario era appesa una lampada a olio dorata,

costantemente atteso in modo che la fiamma non si spenga mai.

Gli archeologi erano d'accordo esaminare le pareti laterali della cappella. Picchiettando dolcemente, il sampietrini sfondò; dietro il muro c'era uno stretto passaggio largo circa due piedi. Padre

Kirschbaum vi si infilò di lato e, dopo aver percorso circa tre metri, si trovò all'interno di una camera delle dimensioni di un grande armadio.

Una porzione di una delle pareti della camera era ricoperta da una

lastra di marmo risalente al Medioevo. Kirschbaum tornò alla cappella e descrisse ciò che aveva visto. Dopo una breve consultazione tra di loro, Kaas, Josi, Ferrua e Kirschbaum autorizzarono i sampietrini a rimuovere il muro di marmo. Dietro di esso trovarono ancora un altro muro di mattoni, e poi un altro. In totale, il sampietrini ha dovuto sfondare quattro muri di mattoni.

Una volta che i muri furono ripuliti - un lavoro arduo dato lo spazio angusto e lo stretto passaggio che conduceva alle Grotte - gli archeologi trovarono una struttura che non potevano identificare immediatamente. Il fondo era rivestito di marmo bianco. La parte superiore era ricoperta di intonaco rosso. Perpendicolare al muro rosso c'era una lastra di pietra calcarea bianca larga quattro piedi, nota come travertino, sostenuta da una piccola colonna di marmo. Le fondamenta della struttura sembravano andare in profondità nella terra. Poiché non erano sicuri di ciò che

stavano guardando, tutti e quattro gli archeologi concordarono sul fatto che la struttura non doveva essere manomessa; avrebbero provato dall'altra parte della cappella Pallia e avrebbero visto se c'era un altro passaggio.

E c'era un altro passaggio, che portava a un altro armadio-

camera di dimensioni, con un'altra lastra di marmo e altri quattro muri in mattoni da rimuovere. Questa volta è stato rivelato un muro di gesso dipinto di bianco-blu. Il muro era coperto di graffi. Ad un esame più attento, si è scoperto che i graffi erano nomi e brevi iscrizioni. "C'erano nomi, sempre più nomi", ricorda padre Kirschbaum nel suo libro Le tombe di San Pietro e San Paolo,

“Ammassati uno sopra l'altro senza alcun ordine e quindi quasi illeggibili. Includevano grandi lettere iniziali, scolpite con uno

strumento grezzo nell'intonaco bianco-azzurro e altre così delicate che avrebbero potuto essere graffiate con un ago ". Tra i molti nomi incisi sull'intonaco c'erano Vene-rosa, Simplicius e Leonia, e molti dei nomi erano accompagnati dalla frase "Vivatis in" seguita dal monogramma Chi-Rho, che significa "Possa tu vivere in Cristo". Tutte le persone commemorate sul muro bianco-blu erano cristiani defunti e, per qualche ragione, le loro famiglie e amici scelsero questo luogo per

commemorarli. Il team non lo sapeva ancora, ma il muro bianco-blu era adiacente al muro di intonaco rosso, un dettaglio il cui significato

sarebbe stato compreso in seguito.

Il team sapeva di essere vicino alla tomba di San Pietro, ed erano quasi certi che questi cristiani fossero venuti a pregare sulla tomba del primo papa, ma da nessuna parte in quel groviglio di graffi potevano trovare il nome di Pietro. Come autorità dell'archeologia cristiana, avevano visto molti esempi di tali graffiti sulle tombe di altri martiri, e quasi senza eccezioni i pellegrini invocarono Cristo e il santo che erano venuti in onore. L'assenza del nome di San Pietro era insolita ma non unica. Kirschbaum conosceva almeno uno di questi esempi a Roma, in particolare nella Catacomba di Priscilla, dove un muro vicino alla tomba del martire S.