I lavori di Théodule Ribot sulle malattie della personalità

Nel 1883 lo psicologo francese Théodule Ribot pubblica il celebre trattato

Les maladies de la volonté, dove suddivide le patologie della volontà in due grandi

classi, secondo che essa sia indebolita oppure abolita, e discute soltanto casi di malati in cui l’intelligenza si presenta intatta; successivamente discrimina gli indebolimenti della volontà, costituenti la gran parte della patologia, in due gruppi: gli indebolimenti per difetto d’impulsione e quelli dovuti ad eccesso d’impulsione. I malati per difetto d’impulsione soffrono d’una patologia che ingrandisce sensibilmente e cronicizza un normale stato di fiacchezza; essa viene designata col nome di “abulìa”: «I malati sanno volere internamente, mentalmente, secondo le esigenze della ragione. Essi possono sentire il desiderio di fare; ma sono impotenti a fare convenevolmente. […] l’io voglio non si trasforma in volontà impulsiva, in determinazione attiva».66_{L’analisi degli}

individui esaminati forniva costantemente alcuni dati essenziali: il sistema muscolare ed ambulatorio, l’attività automatica e l’intelligenza si presentavano

65_{Cfr. H.F.}_E_LLENBERGER_{, La scoperta..., 342-56.}

Federica Adriano, Alienazione, nevrosi e follia: esiti della ricerca scientifica nella narrativa italiana tra Otto e Novecento, Tesi di Dottorato in Scienze dei Sistemi Culturali; Università degli Studi di Sassari

intatti; pur essendo correttamente concepiti il fine ed i mezzi, il passaggio all’atto risultava impossibile. Ribot ipotizza allora che la causa di tale impotenza della volontà possa consistere in un indebolimento dei centri motorî o delle incitazioni applicate ad essi, e propende per la seconda ipotesi: quando le sensazioni o l’intensità del desiderio sono troppo deboli non riescono ad influire sulla volontà, da qui l’inazione. Al contrario «quando una eccitazione è assai violenta, brusca, inaspettata, vuol dire ch’essa riunisce tutte le condizioni d’intensità, il più spesso essa agisce. Noi abbiamo visto più sopra un malato ritrovare la sua energia per salvare una donna schiacciata» (MV 51). Lo scienziato, tuttavia, sottolinea uno scarto fondamentale tra la propria visione e la percezione comune basata sulle apparenze:

[…] ogni stato del sistema nervoso, corrispondente ad una sensazione oppure ad una idea, si traduce tanto meglio in movimento quanto più è accompagnato da quegli altri stati nervosi, qualunque siano, che corrispondono a dei sentimenti. E’ dalla debolezza di questi stati che risulta l’abulìa, e non dalla debolezza dei desideri, che non è altro che un segno. La causa è dunque […] un indebolimento generale della sensibilità. […] E’ un problema d’un ordine soprattutto fisiologico. Senza dubbio in questi malati v’è una depressione notevole delle azioni vitali. Essa può raggiungere un grado tale che tutte le facoltà ne siano colpite e che l’individuo divenga una cosa inerte. E’ questo lo stato che i medici designano coi nomi di malinconia, lipemania, stupore, i cui sintomi fisici sono il rallentamento della circolazione, l’abbassamento della temperatura del corpo, l’immobilità quasi completa (MV 52).

Il secondo gruppo d’indebolimenti della volontà, del quale s’ignoravano le condizioni fisiologiche, a giudizio di Ribot mostra di derivare da un sentimento di timore immotivato, variante dall’ansietà all’angoscia, fino al terrore; l’intelligenza dei malati appare per lo più intatta, indebolita in alcuni casi. La causa originaria sarebbe dunque «un esaurimento paresico del sistema nervoso motore, di quella parte del cervello che presiede non solamente alla locomozione, ma anche alla sensibilità muscolare» (MV 59).

Il trattato prosegue con l’esposizione della “follia del dubbio”o “manìa di ruminare”, che rappresenta la forma patologica del carattere irresoluto:

È uno stato d’esitazione costante per i motivi più futili, con l’impotenza d’arrivare ad un risultato definitivo. L’esitazione esiste dapprima nell’ordine puramente intellettuale. Sono delle interrogazioni senza fine che il malato si rivolge. […] questa perplessità morbosa dell’intelligenza si traduce negli atti. Il malato non osa più fare nulla senza infinite precauzioni. […] Sotto una forma più grave, il malato, perseguitato da una paura puerile della sporcizia o d’un contatto malsano, non osa più toccare le monete, i bottoni delle porte, […] e vive in apprensioni perpetue. […]

Troviamo anche un abbassamento del tono vitale. Ciò che lo prova, sono le cause di questo stato morboso (nevropatie ereditarie, malattie debilitanti); sono le crisi e la sincope che lo sforzo per agire può produrre; sono le forme estreme della malattia, in cui questi infelici, consumati da esitazioni senza tregua, non scrivono più, non ascoltano più, non parlano più. (MV 59-61)

Infine, lo studio analizza i casi in cui l’indebolimento della volontà degenera nell’annientamento, cioè quando è accompagnato da un intenso sentimento di terrore; allora il malato subisce un arresto della vitalità pressoché assoluto e pare come inebetito. Qui l’autore interviene con una precisazione essenziale: «Questo stato d’inerzia morbosa il cui tipo è l’abulia, in cui l’ “Io voglio” non è mai seguito dall’azione, mostra come la volizione quale stato di coscienza ed il potere efficace d’agire sono due cose distinte» (MV 64). Si distinguono due tipi di sforzo volitivo: l’uno – che consiste nel frenare gli impulsi dell’istinto, della passione e dell’abitudine – produce un arresto; l’altro – che consta nel superare il torpore e l’esitazione – provoca una spinta. Lo sforzo volizionale non compare mai quando l’impulso (o l’arresto) e la scelta coincidono, cioè quando le inclinazioni naturali e l’«Io voglio» vanno nella medesima direzione: «quando ciò che è immediatamente piacevole all’individuo e ciò che è scelto da lui si accordano. Esso (lo sforzo) ha sempre luogo quando due gruppi di tendenze opposte lottano per soppiantarsi reciprocamente» (MV 66). L’autore avanza l’ipotesi che il sentimento dello sforzo volitivo sia l’effetto di meccanismi fisiologici:

Per essere capaci di grandi sforzi muscolari, bisogna che i centri nervosi adatti siano in stato di produrre un lavoro considerevole e prolungato: il che dipende dalla natura e dalla rapidità di essi a riparare le perdite. Per produrre un grande sforzo morale o intellettuale, fa d’uopo anche che i centri nervosi adatti siano in stato di produrre un lavoro intenso e ripetuto, invece d’esaurirsi in breve tempo e per sempre. La possibilità dello sforzo è dunque, in ultima analisi, un dono naturale. […] Ogni organo si sviluppa con l’esercizio; qui pure, di modo che la ripetizione diviene più facile. Ma se un primo elemento non è dato dalla natura e con esso un’energia potenziale, non si raggiunge nulla. (MV 68-9)

Del resto, l’opinione che la malattia mentale fosse provocata da una insufficienza d’energia nervosa era generalmente diffusa, nel corso del secondo Ottocento, presso gli ipnotisti e molti medici universitari.

Nel caso in cui l’indebolimento della volontà è dovuto ad eccesso di impulsione, l’adattamento intellettuale del soggetto all’ambiente è in genere

debole o molto instabile; l’attività ragionevole della volontà viene meno e il malato è dominato dagli istinti. L’autore suddivide questa tipologia in due gruppi: il primo comprende le manifestazioni pressoché incoscienti e quasi del tutto prive di volontà; il secondo quelle accompagnate da una piena coscienza, nelle quali, dopo una lotta più o meno intensa, la volontà cede. Nel primo caso, piuttosto frequente nelle isteriche, l’impulso può essere improvviso, incosciente e seguito da un esecuzione immediata e puramente riflessa, che si compie senza intervento alcuno della volontà. Nel secondo la intelligenza resta abbastanza sana, il malato non si sente più padrone di se stesso, ma governato da una forza interna ed irresistibile che lo spinge a commettere delle azioni che lui stesso biasima. «La forma più semplice è quella delle idee fisse con ossessione» (MV 75). Rientrano in questa categoria le pulsioni coscienti e irrefrenabili al furto, al suicidio, all’omicidio, agli eccessi alcoolici ed erotici. A questo punto subentrano alcuni concetti fondamentali e delle opportune puntualizzazioni:

Bisogna prima di tutto osservare che v’è una transizione quasi insensibile tra lo stato sano e queste forme patologiche. Le genti più ragionevoli hanno il cervello attraversato da impulsioni pazze; ma questi stati di coscienza subitanei ed insoliti rimangono senza effetto, non passano all’atto, perché delle forze contrarie, l’abitudine generale dello spirito, li schiacciano; perché, tra questo stato isolato e gli antagonisti di esso, la sproporzione è talmente grande che non v’è neppure lotta. […] Nello stato normale, un fine è scelto, affermato, realizzato; cioè gli elementi dell’io, totalmente o in maggioranza, vi concorrono: gli stati di coscienza (sentimenti, idee, con le loro tendenze motrici), i movimenti delle nostre membra formano un consenso che converge verso il fine con più o meno sforzo, per un meccanismo complesso, composto ad un tempo d’impulsioni e di arresti. Tale è la volontà sotto la sua forma compiuta, tipica; ma ciò non è un prodotto naturale. E’ il risultato dell’arte, della educazione, dell’esperienza. […] La natura non fornisce che i materiali: alcuni movimenti semplici nell’ordine fisiologico, alcune associazioni semplici nell’ordine psicologico (MV 81, 83).

Il capitolo finale del saggio discute i casi d’annientamento della volontà, nei quali l’individuo conserva una certa attività mentale, ma è privo di facoltà di scelta e d’azione; si riscontrano tali casi nei fenomeni d’estasi (non importa se mistica o profana) e di sonnambulismo. Si distinguono due categorie d’estatici: nella prima la motilità persiste; nella seconda è abolita. Domina, allora, soltanto l’idea, solitamente astratta o metafisica: il Dio dei monoteisti, il nirvâna dei buddhisti.

Però nell’uno e nell’altro caso lo stato mentale dell’estasi è un’infrazione completa alle leggi del meccanismo normale della coscienza. La coscienza non esiste che sotto la condizione d’un cambiamento perpetuo; essa è essenzialmente discontinua. Una coscienza omogenea e continua è un’impossibilità. L’estasi effettua tutto ciò che è possibile in questa continuità (della coscienza); […] Nella suprema estasi, il consumo è nullo o quasi, ed è in grazia all’assenza di questa fase motrice che l’intensità intellettuale si mantiene. […], gli stati di coscienza eterogenei e molteplici che costituiscono la vita ordinaria sono spariti. Le sensazioni sono soppresse, e con esse, le associazioni che suscitano. Una rappresentazione unica assorbe tutto. […] (La facoltà di scegliere è assente), dal momento che la scelta suppone l’esistenza di tutto quel complesso che si chiama l’io che è sparito; […] L’azione così è inaridita nella sua fonte; è annientata. (MV 130-32)

L’analisi di Ribot chiarisce un’ulteriore nozione, che ritroviamo negli studi sulla fisiologia cerebrale del Mosso; un concetto di rilevanza essenziale per il tema oggetto del presente lavoro:

[…] tutto ciò che una funzione guadagna è perduto da un’altra; tutto ciò che è guadagnato dal pensiero è perduto dal movimento. L’accaparramento in un senso o in un altro, dipende dalla natura dello individuo. […] L’inettitudine degli spiriti contemplativi per l’azione ha delle ragioni fisiologiche e psicologiche di cui l’estasi ci ha dato il segreto (MV 132).

Nel trattato successivo, dal titolo Les maladies de la personnalité (1885), Ribot suddivide le patologie in affettive ed intellettuali, inserendo tra le prime la “abulìa” o “melanconia” (oggi chiamata “depressione”), e completando l’esposizione dei sintomi proposta nella trattazione precedente; vi si menziona espressamente la sensazione d’annullamento e di morte come uno dei sintomi della depressione:

Vi è un senso di affaticamento, di oppressione, di ansietà, di abbattimento, di tristezza, una assenza di desideri, una noia permanente, e, nei casi più gravi, anche la sorgente emotiva è completamente esausta. […] Può succedere notevole dimagramento, […] la funzione respiratoria rallenta il suo ritmo e si abbassa anche l’indice della circolazione e della temperatura. […] nei gradi estremi, l’infermo dubita financo della sua esistenza o la nega affatto. […] dalle perturbazioni organiche nasce dapprima una depressione delle facoltà sensitive in generale e poi il loro pervertimento. In tal modo si forma un gruppo di stati organici e psichici, che tendono a modificare la costituzione dell’Io, profondamente, […]. Dapprima l’individuo nel nuovo modo di essere sembra estraneo a sé stesso, e come fuori del suo Io; di poi, un po’ per volta, per adattamento, lo stato patologico piglia posto, […] trasforma del tutto l’individuo (MP 82-5).

A questo punto l’autore evidenzia un concetto fondamentale: sarebbe assurdo ammettere tale stravolgimento dell’Io operato dalla melanconia, se s’ipotizzasse un Io unitario «indipendente, per sé stesso esistente come entità inalterabile» (MP 85). Segue la presentazione di un’alterazione dell’Io di segno opposto, per esempio nei casi di “mania”:

[…] per esaltamento, esso [l’Io] ingigantisce e varca il suo tono normale. […] il quadro è del tutto l’opposto del precedente: senso di benessere fisico e morale, di forze ed attività esuberanti, che si espandono in discorsi, in progetti, imprese, viaggi senza fine ed inutili; sicchè alla ipereccitazione della vita psichica corrisponde una maggiore funzionalità organica. (MP 86)

Si arriva alla discussione su una forma d’alterazione della personalità ancora più complessa, vale a dire il verificarsi periodico nel medesimo soggetto della metamorfosi dell’Io, ora per difetto ora per eccesso, come accade di frequente nella follia circolare, caratterizzata soprattutto da periodi di depressione e di eccitamento. Ed ecco comparire un’altra nozione di capitale importanza, quella di “sdoppiamento” della personalità: «Sul fondamento della personalità, che chiamiamo primitivo, i cui avanzi sono alterati, si innestano volta a volta due nuove personalità, non solo tra loro molto diverse, ma che si escludono del tutto» (MP 88). Ribot concepisce la personalità come un’entità composita ed in continua trasformazione:

Se invece di ammettere […] l’entità dell’Io – pregiudizio inoculatoci dall’educazione e dalla pretesa testimonianza della coscienza – ci attenessimo al partito di considerarlo quale esso è, ossia come una coordinazione di tendenze e stati psichici, la cui causa prossima va ricercata nella coordinazione e consenso dell’organismo; allora nessuno si meraviglierebbe delle oscillazioni, incessanti nei caratteri mobili, rare in quelli stabili, le quali, per un tempo or lungo, ora corto, e talvolta perfino insensibile, dànno un nuovo aspetto alla personalità. […] se i moralisti, i poeti, i romanzieri, i drammaturghi hanno a sazietà dimostrato la lotta di questi due Io nello stesso individuo, l’esperienza ordinaria […] ce ne mette sott’occhi moltissimi altri in lotta, sicchè ciascun Io, appena acquista superiorità sugli altri, li esclude (MP 101-02).

A giudizio dell’autore, l’azione riflessa costituisce uno status psichico che produce azioni di contrasto; anche se in maniera latente, è attiva una forza inconscia che stenta a manifestarsi. La doppia personalità scaturisce da un difetto di fusione tra due momenti della vita psichica che agiscono contrastando l’unitarietà dell’io. Ne La psychologie des sentiments (1896) Ribot sosteneva che le due

condizioni necessarie e sufficienti per costituire un carattere umano fossero l’unità e la stabilità, e che quanto dall’unitario e dallo stabile si spostasse verso l’instabile ed il frammentario rappresentava l’itinerario della follia.

Nel documento Alienazione, nevrosi e follia: esiti della ricerca scientifica nella narrativa italiana tra Otto e Novecento (pagine 51-57)