Due secoli più tardi, nel 1204, i veneziani presero parte alla spedizione della quarta crociata per la conquista di Costantinopoli ma, dopo la vittoria, l'imperatore bizantino che avrebbe dovuto scendere a patti con i vincitori venne assassinato, e il nuovo imperatore ordinò la cacciata dei francoveneziani. Questo servì solo ad alimentare la voglia di rivalsa di questi ultimi, ed il 9 Aprile 1204 Costantinopoli venne riconquistata e saccheggiata di grandi ricchezze, nuovi territori vennero gestiti dalla Repubblica sotto forma feudataria consentendone così l'insediamento ai propri cittadini.
Fu così che la Serenissima
si ingemmò di bellezze artistiche […], divenne la metropoli d'Occidente, il centro finanziario e commerciale dell'Europa, la massima potenza navale del Mediterraneo. Il suo arsenale, ormai famoso, lavorava con fervore ad accrescere la flotta da carico e da guerra, i suoi mercanti si irradiavano sino alle più lontani regioni del mondo (basti ricordare per tutti Marco Polo […] spingendosi fino in Giappone), i suoi cittadini erano stimati e riveriti ovunque: tanto che il governo – per non perdere ottimi sudditi – dovette proibire ai veneziani di accettare cariche straniere. […] Venezia divenne una seconda “terra promessa”, dove confluivano genti di tutte le origini, dove popolo e governanti lavoravano in rara concordia.108
Il vero apogeo si completò nei secoli del Rinascimento, tra il XIV e il XV secolo, in cui la civiltà veneziana fiorisce artisticamente e con raffinatezza si nutre della scienza, traendo tesoro da studiosi umanistici e naturalistici che contribuiscono a fortificare la grandezza della repubblica.
A questo punto, abbiamo la prova che mito e storia concordino, per lo meno sull'importanza strategica economicopolitica della Serenissima e sulla composizione varia della popolazione veneziana. Un'ulteriore conquista intanto era avvenuta il 21 Gennaio 1339, quando un duro scontro tra gli Scaligeri di Verona e la Serenissima, confluì nell'ottenimento di quella cittàponte tanto ambita dai lagunari, la futura Mestre, garantendosi così l'opportunità di assicurarsi traffici commerciali nell'entroterra.
Sul versante degli interventi antropici, è in particolare dal XII secolo che le modifiche morfologiche apportate dalla comunità veneziana si fecero significative; inoltre si rivelarono decisive per contrastare il deterioramento causato dall'azione naturale, consentendo la prosecuzione della vita sulla laguna e della laguna. Infatti, i veneziani di quell'epoca, dovettero far fronte a una serie di problemi notevoli:
• Il massiccio apporto dei sedimenti convogliati da alcuni fiumi che sfociavano in laguna superiore (il Brenta ed il Piave, soprattutto). • Le deboli correnti di marea, le quali risultavano insufficienti a trasportare i detriti in laguna aperta, riducendo la capacità e la profondità dei canali. Tali fenomeni, infatti, generarono interrimento e impaludamento, minacciando così l'estensione della superficie d'acqua lagunare e restringendo le bocche (cioè le aperture tra laguna e mare) che consentivano la navigazione.
Questa situazione avrebbe comportato un esito fatale per la laguna, scomparendo inghiottita dalla terra e dal mare, e con essa la vita che vi si svolgeva in superficie. Dunque, gli ingegneri della Serenissima, del tutto intenzionati a risolvere la questione applicarono svariati interventi per la
salvaguardia lagunare, ovviamente in base alle conoscenze tecniche dell'epoca e in base anche alle immancabili convenienze politiche.
Ebbe inizio il preludio della diversione dei fiumi, la serie di grandi opere idrauliche che sconvolse l'assetto idraulico originario dell'entroterra veneto. Prese l'avvio nel contesto del fiume Brenta, tramite la realizzazione in laguna di una struttura chiamata «argini di intestadura», per la formazione di un canale parallelo alla terraferma orientato a sud. Purtroppo, l'opera non solo si rivelò inefficace, ma comportò anche conseguenze negative inaspettate, tra cui la difficoltà dell'approvvigionamento dell'acqua dolce e limitazione del traffico commerciale.
Lungo il '400 Venezia non si estese solo lungo le coste dell'Adriatico, che costituiva lo «Stato da Mar», ma si espanse anche in terraferma veneta: lo «Stato da Terra» comprendeva infatti i domini della Serenissima acquisiti tra il 1404 e il 1406, ovvero Belluno, Feltre, Padova, Treviso (già dal 1339), Vicenza e Verona109. Tuttavia le nuove ricchezze e la grande potenza di Venezia attirarono
inesorabilmente la brama di conquista.
Così, sempre nei secoli XIV e XV, un colpo alle fondamenta della Serenissima destabilizzò il suo potere. A generarlo fu l'ascesa dell'Impero Ottomano che, dopo una guerra di sedici anni, costrinse Venezia alla resa nel 1479110. Questo scaturì un'importante conseguenza: l'Oriente poté imporre la
propria influenza nel Mar Egeo e nel Mare Adriatico. Nonostante ciò, i buoni rapporti tra la Serenissima e l'Impero Ottomano vennero recuperati quando, dopo la tentata offensiva turca e la morte improvvisa di Maometto II, un accordo commerciale tra le parti venne stipulato con il nuovo sultano reggente.
Acquisita nuovamente la stabilità, la Repubblica dovette fronteggiare l'emersione di nuove necessità. Con l'espansione in terraferma, infatti, il grano per sfamare il popolo ormai accresciuto era insufficiente, così come la canapa
109Ortalli G., Scarabelli G., Breve storia... op. cit., p.68 110 Ivi, pp.7374
per l'attrezzatura navale. La soluzione architettata dopo lungo ripensamento, fu la presa del Polesine nel 1483. In verità, si trattò di uno dei pochi tentativi militarmente offensivi della Serenissima, in questo caso causato dato dalla scarsa collaborazione del ducato di Este a fronteggiare il problema.
La zona del Polesine venne scelta per attuarvi un intervento antropico di grande rilievo: una bonifica che avrebbe permesso di trasformare terra acquitrinosa in terreno agricolo. Ma fu con la costituzione nel XV secolo del Magistrato alle Acque, l'organo permanente della Serenissima responsabile della regolamentazione idraulica della laguna, che la diversione dei fiumi ebbe realmente inizio, non senza remore e opposizioni. Marco Cornaro, uno dei savi del Magistrato, ebbe un'idea radicale: deviare il corso dei fiumi cosicché i corsi d'acqua sfociassero direttamente nel mare.
Il primo determinante intervento fu quello 1457, sempre relativo al Brenta111, e che coinvolse anche il Bacchiglione insieme ad altri corsi minori, con
la realizzazione di una nuova inalveazione di 24 km sfociante nel bacino di Chioggia. Nonostante un iniziale beneficio, le conseguenze negative derivate dall'insufficiente pendenza idraulica non tardarono a manifestarsi: piene pericolose e fenomeni di interrimento nel bacino di Chioggia alimentarono le polemiche relative all'opera e la divergenza tra i due savi Cristoforo Sabbadino e Alvise Cornaro si inasprì. Il primo desideroso di mantenere la Repubblica di Venezia salda al commercio e alle vie marittime, l'altro fermo nel ritenere che solo la bonifica avrebbe consentito l'indipendenza di Venezia, offrendole terre da coltivare. Questo scontro tecnico aveva basi di altra natura, come le diatribe odierne riguardanti le grandi opere. Com'è sempre stato, interessi sociali, economici e politici si saldano nelle decisioni tecniche decretando il futuro dell'ambiente. In questo caso le ragioni di Sabbadino vinsero, e il suo monumentale progetto di estromettere le acque dolci dalla laguna veneta venne attuato. Le conseguenze di 111D'Alpaos L., Fatti e misfatti...op. cit, p.39
questa serie di interventi idraulici, susseguitisi dal XV al XVII secolo, possono essere constate ancora oggi, con l'analisi di alcuni fenomeni lagunari come l'erosione della costa e la omogeneità del fondale.
Proprio a causa della debolezza delle correnti marine nel mobilitare i sedimenti e i frequenti interrimenti che progressivamente riducevano gli specchi d'acqua nell'entroterra, dal XIV secolo si fece pressante la necessità di salvaguardare la profondità delle bocche di porto: Treporti, S. Erasmo e soprattutto S. Nicolò, fondamentale per la navigazione mercantile e militare.
Per le conoscenze del tempo e le tecnologie disponibili, non fu possibile intervenire efficacemente nella risoluzione del problema, sovente112 si preferì
usufruire della bocca di Malamocco come porto principale, poiché più adatta alla navigazione in quanto più profonda, più lontana dal Piave e dunque dal pericolo di interrimenti, e favorita dalla direzione del moto ondoso.
Proprio nei riguardi della rinomata abilità mercantile dei veneziani, giunse un secondo colpo che minò fortemente la potenza della Repubblica, stavolta proprio dal punto di vista commerciale. Inaugurato da Vasco da Gama e monopolizzato dall'impero portoghese, infatti, il nuovo traffico mercantile verso l'India delineò un corridoio commerciale che determinò l'esclusione della Serenissima dai traffici mercantili, causando perciò ingenti perdite economiche.
Fu per questa ragione che l'entroterra veneto, divenne uno dei luoghi di un patrimonio rinomato tutt'oggi: le Ville Venete. Con il mutamento dei flussi commerciali, infatti, i nobili veneziani preferirono investire le loro ricchezze in terraferma, conferendo all'entroterra veneziano un particolare rilievo, e cioè assumendolo come punto di controllo di grandi proprietà terriere, dando origine a splendide residenze di villeggiatura, che secondo le riflessioni di Denis Cosgrove113 forniscono testimonianza di quell'operosità antropica in grado di
inscrivere valori e simboli nel territorio, modellando il paesaggio in forza del
112La bocca di Malamocco venne definitivamente preferita al porto di S. Nicolò nel '700, quando l'entrata in laguna era divenuta assai difficoltosa a causa della gravità dell'interrimento. Cfr. D'Alpaos L., Fatti e misfatti... op. cit., pp.9394
proprio prestigio sociale.
Dopo l'espansione nel ducato di Milano, e dopo aver accolto quasi tutta la Romagna, la quale spontaneamente si era sottomessa al suo dominio, venne sferzato il terzo colpo contro la Serenissima. Un attacco, questa volta, dal pretesto politicoreligioso. Determinato ad annientare la Repubblica veneziana, papa Giulio II organizzò una coalizione con tutti gli altri stati italiani, nonché gli imperi di Spagna, Austria e Francia. La lega di Cambrai si costituiva come un'alleanza potente e strategica, e che nel 1509 lanciò un ultimatum a quella Repubblica poco cattolica: la consegna di tutti i territori (tranne la Venezia lagunare), per non incombere in una guerra di enormi proporzioni visti i nemici coinvolti e la scomunica.
Certamente un ultimatum tanto temibile tanto inatteso, e la Serenissima d'improvviso si ritrovò contro l'Italia e l'Europa intera. La resa poteva sembrare razionalmente l'unica soluzione conveniente, ma la Serenissima reagì prontamente, generando un esito quantomeno inatteso da parte dell'alleanza: a tre anni dall'inizio dell'immenso conflitto Venezia passò al contrattacco, e cedette i domini romagnoli. Papa Giulio II, ben presto si rese conto che il reale pericolo per l'assetto politico europeo non era costituito da Venezia, bensì dalla Francia. Così il papa revocò l'ultimatum e la lega di Cambrai venne sciolta, proclamò la nascita della Lega Santissima contro la Francia nel 1511, coinvolgendo Spagna e Venezia. Il quarto colpo che minò la Serenissima e la sua tanto auspicata pace, giunse poco più tardi. Carlo V, con in mano ormai l'Europa e l'America, nel 1516 dichiarò guerra all'Italia intera, e Venezia dovette suo malgrado imbracciare le armi per difendersi. Solo nel 1529, con la pace di Bologna, il conflitto si arrestò e la Repubblica fu finalmente libera di impiegare le proprie forze per ricostruirsi.
Durante il '600, la Serenissima permase nel ventaglio delle potenze europee di spicco, ma in quell'epoca apparvero piccole e grandi avvisaglie di uno stato nazionale non più tenace come un tempo: ad esempio, nonostante la
grande arte e la tecnica di costruzione navale, simboleggiata dall'Arsenale, il problema dei vascelli appare emblematico. Dopo aver risolto il problema dato da imbarcazioni così poderose su un fondo lagunare basso, tramite l'invenzione di una struttura di innalzamento detta “carrello”114, un altro problema, ben più grave, non trovava soluzione. A causa dell'insufficienza di comandanti esperti, i vascelli vennero affidati a gente inesperta, come comandanti di navi mercantili. Dando uno sguardo geografico al territorio, si nota come un importante intervento antropico storicamente collocato tra il 1600 e il 1604, cambiò il corso del Po tramite lo scavo di un canale di 7 km e generò il conseguente ampliamento del delta. Il “Taglio di Porto Viro”115, la grande opera idraulica
desiderata dalla Repubblica di Venezia, contribuì così in modo decisivo a modificare la morfologia del Delta del Po.
Firmata la pace di Carlowtz nel 1699, ufficialmente sconfitti gli ottomani, giunsero altri presagi della decadenza veneziana. Un altro esempio ci perviene dalla guerra di successione spagnola, che vide lo scontrarsi delle forze spagnole contro quelle francesi in quel che un tempo fu l'incontrastato regno della Serenissima: il Mar Adriatico.