Lo scoppio del primo conflitto mondiale e la posizione della Croce Rossa Americana

Con la successione alla presidenza statunitense di Woodrow Wilson, il 4 marzo 1913, e lo scoppio del primo conflitto mondiale, il 28 luglio 1914, gli aspetti caratteristici della Croce Rossa Americana non mutarono di molto, anzi, così come brevemente anticipato, all’istituzione si riconobbe, oltre che la principale funzione umanitaria, anche una politica e propagandistica. Nonostante le rivalità ideologiche tra Taft e Wilson, quest’ultimo, riconoscendo grande capacità e abilità al suo predecessore nella gestione e nell’organizzazione dell’American Red Cross, scelse di proclamarlo Presidente dell’istituzione e di lavorare con lui per il raggiungimento di specifici obiettivi in ambito internazionale, come il mantenimento dell’equilibrio e della pace diplomatica. «[…] a new era may dawn upon this war-weary world. An era not of national rights, but an era of international duties and international service […]» [Irwin, 2013: 62].

La procedura di intervento era la medesima proclamata durante la leadership Boardman25 e la direzione di Bicknell, ovverosia un approccio scientifico basato su una preliminare investigazione dei bisogni e su un successivo intervento mirato. In concomitanza allo scoppio del conflitto mondiale e alla proclamazione di neutralità e di estraneità degli Stati Uniti, facendo fede ai principi caratterizzanti il Trattato di Ginevra, fu garantita da parte della Croce Rossa Americana assistenza in tutte le zone coinvolte dalla guerra. Pertanto, «il 12 settembre 1914, […] furono inviate in Europa undici unità, composte ognuna da tre chirurghi e venti infermiere della Croce Rossa Americana, in soccorso ai militari delle sette nazioni in guerra […]» [Ivi: 56]. La scelta di un simile intervento si materializzò in seguito alla considerazione dei precetti alla base del diritto internazionale umanitario, alla scelta degli Stati Uniti di mantenere la loro neutralità e ai conseguenti assetti diplomatici manifestatesi. Con la Convenzione di Ginevra si erano poste le basi per il diritto internazionale umanitario; essa, infatti, riconoscendo alle Red Cross Societies neutralità e imparzialità, proteggeva loro stesse, il personale, gli ospedali, le ambulanze e i civili che giungevano in soccorso dei militari, da un possibile coinvolgimento diretto in guerra.

Nell’autunno del 1914, in seguito alla consapevolezza che la guerra non si limitasse ai militari ma coinvolgesse completamente anche i civili, Wilson pensò di proporre l’organizzazione di una sezione della Croce Rossa specializzata nell’assistenza ai civili. Questa idea fu molto dibattuta all’interno del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, protendendo verso un abbandono della stessa. A causa, infatti, di una lacuna nella Convenzione di Ginevra, la quale si limitava a garantire tutela solo in caso di intervento da parte della Croce Rossa nei riguardi dei militari e non anche dei civili, che, per evitare che la situazione degenerasse, mettendo in crisi lo stato di neutralità degli Stati Uniti, si pensò bene di accantonare, almeno per il momento, tale idea. Wilson e Taft decisero pertanto di bypassare l’assistenza diretta dell’associazione nei riguardi dei civili, creando degli enti privati, in grado di prendere in carico la situazione per conto della Croce Rossa Americana. In Eruropa, dunque, come rappresentante ufficiale dell’American Red Cross, si ebbe l’American

Relief Clearing House For France and Her Allies, la quale, così come si evince, destinò in

tutti i paesi alleati un ente preposto all’assistenza diretta della popolazione civile. Per dimostrare, inoltre, la neutralità degli Stati Uniti ed evitare che gli aiuti fossero destinati solo

25 _{Con Taft come Presidente della Croce Rossa Americana, poco spazio fu destinato alla leadership di}

Boardman. Quest’ultima, infatti, quasi come avvenne per la Barton, fu sostituita dalla personalità di Eliot Wadsworth. Taft, considerando l’istituzione come un strumento di politica estera, pensò fosse maggiormente necessaria una figura più competente a livello organizzativo, di direzione e in grado di affrontare le emergenze generate da una guerra di portata mondiale. Pertanto, ritenendo la Boardman incapace nel sostenere simili

agli Stati dell’Intesa, nel 1916, la Croce Rossa Americana inviò nell’Impero Ottomano e in Austria-Ungheria delle piccole commissioni per la distribuzione di cibo e materiale medico.

Il 7 maggio del 1915, in seguito all’affondamento dell’imbarcazione britannica Lusitania e alla successiva morte di 124 cittadini americani26 [Tucker, 2007], si inasprì il volere di Wilson rispetto ad un mantenimento della neutralità. Egli, infatti, in seguito all’episodio cambiò posizione, mostrandosi maggiormente proteso verso l’Intesa e verso la fine dell’imparzialità; non è un caso che, malgrado il presidente proclamasse ancora uno stato di neutralità, spingesse affinché il sistema di difesa si rafforzasse nell’eventualità di un futuro ingresso in guerra [Ivi].

4.3.1. L’attività dell’American Relief Clearing House

L’origine dell’American Relief Clearing House risale alla fine del 1914; i motivi che portarono alla sua fondazione dipendevano sia da questioni umanitarie sia politico- diplomatiche. Così come anticipato in precedenza, poiché il Trattato di Ginevra presentava delle lacune in termini di tutela della popolazione civile [cfr. Focarelli, 2013], Wilson e Taft soppiantarono l’assistenza diretta della Croce Rossa Americana ai civili tramite il sostegno di altri enti privati umanitari. I cittadini americani residenti nei territori colpiti dalla guerra fondarono pertanto apposite Clearing Houses27, le quali venivano gestite autonomamente, dipendendo, allo stesso tempo, dall’American Relief Clearing House For France and Her

Allies.

Dopo che nel 1914 l’Ambasciatore americano in Francia, Myron T. Herrick, e il banchiere Henry Harjes fondarono a Parigi il French Branch of the American Relief Clearing House [Mitchell, 1922; Irwin, 2013], in Italia, alla fine del 1915, l’Ambasciatore americano Thomas Nelson Page, decise, sulle orme del collega, di riunire un gruppo di personalità pubbliche americane e istituire l’Italian Branch of the American Relief Clearing House28 _[Bakewell,

26 _{Rispetto al dato in questione non c’è concordanza sul numero effettivo di morti statunitensi nel corso}

dell’affondamento della Lusitania. Jones [1969] parla di 190 morti, mentre Irwin [2013] di 128.

27 _{Esse furono fondate in Francia, in Italia, in Belgio, in Romania, in Russia, in Serbia e a Montenegro. Ogni}

realtà nazionale disponeva di un Comitato, presieduto dal Capo dello Stato (il Presidente Poincaré per la Francia, lo Zar Nicola II per la Russia, il Re Vittorio Emanuele III per l’Italia, il Re Alberto I per il Belgio, il Re Pietro I per la Serbia, il Re Nicola I per il Montenegro e il Re Ferdinando I per la Romania), e si riunivano settimanalmente insieme al Comitato Esecutivo del War Relief Clearing House For France and Her Allies di New York per discutere sulle condizioni attuali e pianificare ed organizzare il lavoro nelle varie realtà.

28 _{Esso operò per circa un anno e mezzo, fino all’aprile del 1917, momento in cui, con l’ingresso degli Stati}

Uniti in guerra, l’attività di assistenza americana fu condotta dalla Commission for Italy dell’American Red

1920]. Il corpo di volontari29 che fu individuato da Mr. Herrick nella costituzione del suddetto ente, aveva come finalità la produzione, la consegna e la distribuzione dei beni necessari, secondo il principio di priorità. Si trattava di una doppia organizzazione che, perseguendo il criterio del bisogno, si occupava, da un lato, di realizzare il materiale necessario e dall’altro di elargirlo. Solitamente, il sistema di produzione veniva gestito dalla War Relief Clearing

House For France and Her Allies o “Warielif” di New York, mentre quello di distribuzione

dalla Clearing House di Parigi [Mitchell, 1922; Clarke, 1918]. Quest’ultimo si occupava della consegna di «[…] indumenti per i rifugiati, di cibo per gli affamati, di arti artificiali per i mutilati; di strumenti e abiti medici, di materiale sanitario, di conforto per i convalescenti, di aiuti monetari alle vedove e agli orfani di padre e di giocattoli di Natale per i bambini […]» [Mitchell, 1922: 17].

Specialmente nella produzione di indumenti, un ruolo molto importante lo ebbe l’American Girls’ Aid Society30_{. Quest’istituzione, inoltre, in collaborazione con la Camera di}

Commercio Americana e il Belgian Relief Committee, avanzò l’idea circa la possibilità di creare un’unità ospedaliera che fosse in grado di curare e assistere tutti i militari francesi e americani. Questa proposta fu ben accolta e, nell’autunno del 1917, l’ospedale fu istituito. Al suo interno lavoravano dieci infermiere pagate dall’American Girls’ Aid Society, mentre tre autombulanze, un’automobile e gli autisti furono offerti dai collaboratori di quest’organizzazione umanitaria [Clarke, 1918].

Le Clearing Houses organizzate in Francia, in Italia e negli altri Stati alleati, erano caratterizzate al loro interno da una struttura piramidale; all’apice della stessa c’era il

indagare e comprendere la reale situazione in cui versava l’Italia. Solo dopo aver avuto consapevolezza dei bisogni effettivi della popolazione, la Commission for Italy avrebbe potuto organizzarsi e fornire un’assistenza adeguata.

29 _{Tale organizzazione aveva al suo interno le seguenti personalità: Mr. Herrick (Presidente Onorario), Mr.}

Elbert H. Gary (Presidente) e Mr. H.H. Harjes (Segretario Onorario). La Commissione era inoltre composta da: Mr. Laurence V. Benét, Mr. W.S. Dalliba, Mr. Charles Carroll of Carrollton, Mr. Frederic Coudert, Mr. Chauncey M. Depew, Mr. James Deering, Colonel William Jay, Mr. F. B. Kellog, Mr. M. Percy Peixotto, Mr. Henry S. Priest, Mr. Valentin Blacque [Mitchell, 1922].

30 _{Da un articolo pubblicato sul New York Times il 26 luglio 1916, Miss Gladys Hollingsworth, ideatrice}

dell’organizzazione, in riferimento all’assistenza prestata in Francia, sosteneva che l’intervento prioritario doveva orientarsi sui bambini, i quali erano stati costretti improvvisamente ad abbandonare la loro fanciullezza e ad essere catapultati in una realtà fatta di miseria, povertà e morte. La diffusione della tubercolosi, unita alle ferite provocate dai gases, poneva la popolazione dinanzi ad una situazione allarmante. Prima che Miss Hollingsworth si dedicasse completamente ad assistere la Francia a distanza, svolse un periodo di aiuto “sul campo”. Con l’arrivo sempre maggiore di feriti e di rifugiati e la dilagante necessità di personale medico e sanitario, la figura della filantropa fu ritenuta necessaria. Sebbene non avesse delle competenze infermieristiche specifiche, contribuì alla richiesta continua di assistenza. Successivamente, a causa del veloce avanzamento del nemico tedesco, Miss Hollingsworth preferì abbandonare la Francia e ritornare negli Stati Uniti. Da lì avrebbe comunque potuto fornire una sua assistenza, optando per l’istituzione dell’American Girls’ Aid Society [Carroll,

Comitato Esecutivo. Discendendo lungo di essa, si trovava il Comitato Amministrativo31, le cui funzioni consistevano nel ricevere, organizzare e distribuire i beni di prima necessità. Il Comitato di Distribuzione, invece, era sullo stesso livello di quello Amministrativo e lavorava in stretta collaborazione con quest’ultimo. Le sue mansioni riguardavano principalmente l’esaminazione di tutte le richieste di assistenza e l’organizzazione degli interventi. Infine, il Comitato Investigativo e quello dei Trasporti coadiuvavano il Comitato di Distribuzione, nell’ottimizzazione della consegna dei prodotti e del materiale necessario.

Graf. 4.1. - Strutturazione interna dell’American Relief Clearing House

Fonte: Mitchell, 1922

Con il prolungarsi della guerra, la dilagante necessità di assistenza e la condizione economica generale della popolazione sempre più critica, molti magazzini dell’American

Relief Clearing House francese e italiana furono tramutati in workrooms o in ouvroirs, con la

finalità di garantire alle donne un posto di lavoro. A causa della partenza al fronte di migliaia di breadwinners, le donne, divenendo la principale fonte di sostentamento familiare, necessitavano di un lavoro e di un’entrata economica fissa. Purtroppo, molte di loro, essendo state da sempre relegate alla cura della casa, non presentavano capacità lavorative specifiche e riscontravano non poche difficoltà nella ricerca di un impiego. Una soluzione a questo problema fu individuata dalle Clearing Houses, specialmente dalle donne americane residenti32, le quali decisero di adibire parte dei magazzini a laboratori di lavoro, in cui produrre il materiale necessario al fronte o tra la popolazione civile. In Italia, ad esempio, colei che ebbe un ruolo di primo piano nell’istituzione delle workrooms fu la moglie dell’ambasciatore americano.

31 _{Il Comitato Amministrativo della Clearing House francese aveva al suo interno il Direttore Generale H.}

Oscar Beatty, il Segretario Onorario e Mr. Ralph Preston. Esso non fu istituito fino all’8 febbraio del 1915 e, prima di allora, le mansioni alla base del Comitato Amministrativo furono adempiute da un piccolo gruppo gestito dal Direttore Generale.

32 _{Molto probabilmente, la scelta di istituire delle workrooms e di garantire opportunità lavorative alle donne}

del posto, dipese dalla considerazione di ciò che Griffing aveva ideato e di ciò che la Barton aveva posto in essere nel corso delle sue attività umanitarie.

Comitato Esecutivo

Comitato Amministrativo Comitato di

Distribuzione

Comitato dei Trasporti Comitato Investigativo

Anche l’attenzione che la Clearing House francese rivolse all’assistenza dei ciechi risulta di particolare interesse. Da un punto di vista storico [cfr. Grayzel, 2013; Jefferson, 2014; Sheffy, 2005], oltre a riconoscere alla Grande Guerra la sua portata mondiale e il suo carattere altamente distruttivo, si riscontrano nuove modalità di combattimento33, magari non accettate in termini etici, ma necessarie per la supremazia del proprio esercito su quello nemico [Girard, 2008]. Alcuni Stati coinvolti, infatti, iniziarono a sperimentare gli sviluppi tecnologici dell’epoca, affiancando all’uso canonico dell’artiglieria quello delle armi chimiche34. Se nel peggiore dei casi, specialmente in base alla tipologia di sostanza chimica impiegata, si assisteva alla morte dei soldati, nelle situazioni di “minore gravità” si riscontravano danni permanenti, come disturbi all’apparato respiratorio o cecità. L’improvvisa convivenza con un fattore altamente invalidante, il quale influiva considerevolmente su quei modi di agire abitudinari e “scontati” [Schütz, 1979], induceva il ferito al bisogno di assistenza.

In riferimento alla questione della cecità e alle modalità di assistenza sviluppate nei suoi riguardi, l’American Relief Clearing House francese pensò bene di affrontare la problematica richiedendo l’intervento dell’organizzazione filantropica americana Lighthouse35_{. Prima della}

nascita di quest’associazione, la città di New York affrontava la questione destinando una mera pensione di cinquanta dollari o consentendo alle persone cieche l’ingresso presso le

poorhouses. Miss Mather, però, riscontrando in quell’intervento pubblico l’incapacità di

33 _{Le posizioni rispetto ad una più o meno accettazione di queste nuove modalità di combattimento sono state}

ampiamente analizzate dalla studiosa Jefferson [2014]. Le motivazioni alla base dei sostenitori riguardavano la considerazione del gas asfissiante come non meno inumano della “canonica” artiglieria o più umano, vista la sua non letale potenzialità. Gli oppositori, al contrario, associavano mancanza di deontologia nella scelta di quello strumento, a causa dei suoi effetti invalidanti. Non è un caso, infatti, che nel febbraio del 1918 l’International

Committee of the Red Cross (ICRC) chiese agli Stati belligeranti di rinunciare alla “barbara invenzione” del gas

velenoso [https://www.icrc.org/eng/resources/documents/statement/57jnqh.htm; Jefferson, 2014].

34 _{La Francia fu il primo Stato che, nell’agosto del 1914, adottò le armi chimiche contro l’esercito tedesco.}

Nel corso della guerra, sempre più nazioni (Germania, Gran Bretagna e Impero austro-ungarico) decisero di utilizzare questo strumento offensivo. Tra le armi chimiche utilizzate si ricordano: i gas lacrimogeni, i quali provocavano cecità e problemi alle vie respiratorie, i gas velenosi e il cloro, i quali causavano disturbi alla vista e ai polmoni e i gas asfissianti, i quali arrecavano danni permanenti ai polmoni, fino alla morte [http://www.wwvets.com/gaswarfare.html#?oneClickMode=1]. «[…] Nel periodo della Grande Guerra i gas più diffusi furono due: il fosgene e l’yprite. Il primo venne inventato nel 1812 da un chimico inglese, John Davy, che lo utilizzò inizialmente per la colorazione chimica dei tessuti. Si trattava di un composto formato da cloro e ossido di carbonio che se respirato poteva provocare la morte, in quanto andava ad attaccare le vie respiratorie. Il secondo invece fu scoperto mezzo secolo più tardi da un altro chimico inglese, Samuel Guthrie, che mescolò il cloro e lo zolfo. Chiamato anche “gas-mostarda” per il suo odore simile alla senape, l’yprite colpiva direttamente la cute creando delle vesciche su tutto il corpo e, se respirato, distruggeva l’apparato respiratorio […] Accanto a queste due sostanze altamente tossiche, furono largamente utilizzati anche altri gas con un minor impatto sulla mortalità dei soldati. Comparvero in questo periodo i lacrimogeni e i gas starnutenti, utilizzati già alla fine del 1914 sul fronte franco-tedesco. Sebbene provocassero diversi disturbi a livello organico, questi ultimi avevano degli effetti temporanei che non portavano alla morte […]» [http://www.itinerarigrandeguerra.com/Le-Armi- Chimiche-Nella-Prima-Guerra-Mondiale].

fronteggiare la problematica, pose alla base della sua organizzazione il perseguimento di due obiettivi:

1. autonomizzare il cieco, socializzandolo alla nuova condizione e facendogli comprendere come poter convivere con la cecità;

2. intraprendere una politica di prevenzione, educando i soggetti vedenti a quei comportamenti che inficiano negativamente sulla propria capacità di vedere [Bloodgood, Mather, 1952].

I principi alla base della Lighthouse furono gradevolmente accettati dalla Clearing House francese, la quale consentì alla sua fondatrice la possibilità di istituire, nel luglio del 1915, una

Lighthouse a Bordeaux e a Parigi, note rispettivamente come “Phare de Bordeaux” e “Phare de Paris”. Così come per l’istituzione americana, anche in quelle francesi c’era la volontà di

far prendere consapevolezza circa la nuova condizione, educando i ciechi all’autonomia. Miss Mather, però, riscontrando negli ospedali un’impossibilità in questo senso, decise di destinare a un corpo di esperti il compito di socializzare i ciechi all’indipendenza.

Anche in Italia, così come in Francia, rispetto alla possibilità di affrontare e risolvere il problema della cecità, l’Ambasciatore americano Thomas Nelson Page decise di incontrare Miss Mather per discutere e istituire un’associazione che fosse in grado di assistere e autonomizzare i cechi italiani. Nell’estate del 1919, sotto l’egida del Comitato Italo- Americano per la Prevenzione della Cecità e l’Assistenza ai Cechi, fu fondato a Roma l’associazione Lighthouse italiana o “Faro d’Italia”. Essa lavorava secondo il principio di uguaglianza, quindi assistendo tutte le donne, gli uomini e i bambini civili e militari cechi, indipendentemente dal credo, dalla razza, dall’età, dalla religione e dalla condizione [Ivi]. I dottori, le infermiere e tutto il personale preposto alla cura e all’assistenza dei non vedenti, svolgeva periodicamente visite presso gli ospedali, i sanatori, le poorhouses, le varie istituzioni e le singole abitazioni. Si occupavano principalmente di insegnare le nuove modalità di lettura e di scrittura, di socializzare le donne ad un modo alternativo di lavoro sartoriale, di educarli ad altre attività ludiche, come la musica e l’opera, predisponendo anche la distribuzione di indumenti, cibo, medicinali e materiali di prima necessità. L’organizzazione, inoltre, decise di creare una rivista specifica per i non vedenti, “La Luce del Faro”, di modo che potessero essere sempre aggiornati sui vari avvenimenti. Per di più, poiché la Lighthouse italiana, così come quella americana e quelle francesi, si basava sul

principio di autonomizzare e responsabilizzare i non vedenti, furono previste, per tutti i civili e i militari italiani, assunzioni lavorative o nei singoli ospedali o nelle proprie abitazioni36.