L’Africa nell’immaginario degli esploratori europei di fine Ottocento: la

Nella seconda metà del XIX sec le rivoluzioni tecnologiche e industriali – insieme

all’affermarsi di un capitalismo sempre più aggressivo – trasformarono radicalmente il volto dell’Europa occidentale. La nascita della società di massa, l’urbanizzazione

crescente, l’impoverimento delle campagne e la crisi demografica, determinarono un cambiamento nella percezione esistenziale dell’uomo e nel suo rapporto con il mondo. Il conseguente senso di smarrimento provato dall’individuo di fronte a una società sempre

più multiforme e precaria spinse gli esploratori a ricercare nel continente africano quella

realtà pre-industriale che l’avvento della modernità aveva cancellato e sostituito con

nuovi e inquietanti interrogativi. Quasi tutti i resoconti di viaggio di fine Ottocento

concordano pertanto nel descrivere l’Africa come un luogo incontaminato, puro, ancora immerso nello spirito della natura e capace di dare corpo a emozioni e istanze che non

potevano essere espresse nella vecchia Europa corrotta.

Ben lontane dal fornire un’osservazione scientifica e dettagliata dei fenomeni, queste testimonianze si basano sulla ripetizione meccanica di stereotipi e clichés di seconda

107

mano, manifestando una generale mancanza di comprensione e uno scarso interesse verso

una conoscenza approfondita di realtà tanto diverse.

Sulla scia di questo atteggiamento, caratterizzato dal ricorso ai moduli di una scrittura

esotica riconducibile – come abbiamo visto – al clima storico-culturale dell’Europa fin de

siècle, si inserisce un filone di opere letterarie evidentemente ispirate ai resoconti di

viaggio e alle descrizioni – alquanto inverosimili – in essi contenute. Si pensi ad esempio

ai romanzi di Pierre Loti, intrisi di un esotismo tragico e simbolista, o alla produzione

dell’ultimo Rimbaud, in cui l’individuo arriva addirittura a perdersi e ad annullarsi nell’incontro con l’altro.

Francesco Surdich, a cui si devono fondamentali studi sulle rappresentazioni italiane

dell’Africa a cavallo tra Ottocento e Novecento, mette giustamente in rilievo il carattere impressionistico dei testi redatti dai viaggiatori, preoccupati più di smuovere i sentimenti

e l’immaginazione dei lettori con effetti sensazionalistici che di fornire analisi precise e circostanziate. Anche la comprensione dei fenomeni culturali,

[…]restava affidata, nel migliore dei casi, ad una mera descrizione di ciò che poteva essere percepito attraverso un approccio molto superficiale, rivolto generalmente a cogliere e a rappresentare soprattutto quello che avrebbe potuto suscitare la curiosità e la fantasia del lettore, in ossequio a una tradizione che affondava le sue radici nelle dimensioni più profonde della nostra cultura che aveva da sempre concepito e rappresentato l’Africa come uno spazio vuoto e terrificante, affollato di mostri e fantasmi; come la terra dell’inusitato, delle stranezze, delle meraviglie e dei misteri, «quasi obbligata a stupire»80_.

Nonostante l’intensificarsi delle esplorazioni – e con esse delle occasioni di conoscenza del continente africano da parte degli italiani – le descrizioni dei fenomeni naturali e

antropologici non riuscirono mai a emanciparsi davvero da quel bagaglio di credenze,

fantasie, miti e pregiudizi che costituivano un repertorio ormai profondamente radicato

80 _{F.SURDICH, La rappresentazione dell’alterità africana nei resoconti degli esploratori italiani di fine}

Ottocento, in L’Afrique coloniale et postcoloniale dans la culture, la littérature et la société italiennes. Représentations et témoignages. Actes du colloque de Caen (16-17 novembre 2001) publiés sous la direction de Mariella Colin et Enzo Rosario Laforgia, France, Presses universitaires de Caen, 2003, p. 43

108

nell’immaginario comune. Si deve ancora a F. Surdich l’individuazione di un lessico strettamente collegato alla narrazione di fatti insoliti e situazioni eccezionali: vocaboli ad

effetto (terrore, ebbrezza, sgomento, estasi, incanto, fascino, meraviglia, solitudine,

libertà, seduzione, ecc.) che si coniugavano in scontati binomi con aggettivi-chiave tanto

evocativi quanto privi di concretezza (tenebrosa, arcana, selvaggia, feroce, nera, perfida,

attraente, affascinante, misteriosa, lussureggiante, vergine, ecc.)81.

In quest’Africa mistificata e idealizzata, l’elemento preponderante era sicuramente la natura, che coi suoi sconfinati paesaggi relegava la presenza umana ad un ruolo del tutto

secondario; essa poteva configurarsi sia come un piacevole locus amoenus, uno scenario

da favola, sia come una realtà ostile e angosciante, il “cuore di tenebra”.

Immerse in questo spettacolo ambientale, le figure degli indigeni si uniformavano

perfettamente con la natura circostante, della quale non rappresentavano più che una

componente cromatica e scenografica. Questo atteggiamento percettivo trova conferma

nell’abusata retorica con cui similitudini e comparazioni equiparavano le popolazioni africane al mondo vegetale o animale, rimarcandone la condizione non umana, primitiva,

bestiale.

Chi scriveva e raccontava era portato infatti ad interpretare sulla base dei presupposti ideologici e culturali dai quali prendeva le mosse, ma soprattutto per precise esigenze di natura meramente strumentale, e quindi a mistificare sia la realtà ambientale che quella antropologica da lui percepita e descritta, per presentarla come si pensava dovesse essere prima di partire e come si voleva che fosse recepita da chi avrebbe letto i resoconti della sua singolare esperienza, dando vita in questo modo ad un meccanismo autoreferenziale del tutto privo di originalità perché fondamentalmente statico ed incapace di percepire, se non banalmente e occasionalmente, le esigenze di un effettivo processo di conoscenza82_.

Molto significative erano le modalità con cui gli esploratori europei descrivevano le

donne locali, ritratte nella loro animalità selvaggia e quindi per il loro fisico ritenuto

provocante e al tempo stesso facile da conquistare. Come ha notato Barbara Sorgoni,

81 _{Ivi, p. 44} 82 _{Ivi, p. 48}

109

anche per le donne indigene è possibile ricostruire un repertorio lessicale, fatto di

immagini sensuali e erotiche: gli occhi sono sempre «neri e brillanti», la bocca «piccola

e carnosa», il collo «flessuoso», le braccia «ben tornite», i seni «eretti e sodi», le gambe

«salde», mani e piedi sempre «piccolissimi», ecc.83

Il corpo della donna nera diviene sostanzialmente metafora della stessa terra africana:

possederla – anche con la violenza – significa per l’uomo vedere realizzato il proprio

desiderio virile di conquista. La colonia era come una femmina lussureggiante e

irresistibile, pronta ad offrire i propri tesori; Filippo Tommaso Marinetti, nel Poema

africano della divisione 28 ottobre, descriveva l’Africa come un territorio «ricco di

ondulazioni femminili» e le grotte e i tucul rastrellati dai soldati come «affumicati uteri

montani da visitare ginecologicamente»84.

Sia l’Africa che la donna africana erano quindi presentate con le stesse immagini e le stesse caratteristiche interscambiabili, simbolo di un mondo dominato dall’istinto e del tutto opposto a quello razionale dei conquistatori. Entrambe erano considerate uno spazio

libero sul quale il maschio occidentale avrebbe potuto esercitare un vero e proprio

“stupro”, cioè un’appropriazione violenta per sperimentare desideri repressi dalla società di provenienza e compiere un percorso di evasione.