The ancient Greek civilisation combined the knowledge on drugs from all ancient eastern cultures. In particular,
the treatment remedies proposed by the Egyptians were widely used.
In the Iliad and Odyssey, there are references to observations about the therapeutic effect of various natural substances, such as the application of powdered plant leaves or bark on wounds for cicatrising purposes.
The healing effect originating from that was probably due to the astringent and analgesic action of tannic acid contained in these powders. Some also say that mandragora root would probably induce twilight sleep, which was able to protect Ulysses from Circe. In this period, the figure of Asclepius, son of Apollo, emerged. From the early 3rd century B.C., Il dio Esculapio, statua marmorea
arte romana
Parigi, Musée du Louvre God Aesculapius, marble statue, Roman art
Paris, Musée du Louvre
John William
La visita dei bambini al Tempio di Esculapio, 1877
Collezione privata John William
The Visit of Children to the Temple of Aesculapius, 1877 Private Collection
dall’inizio del III secolo a.C. viene ‘adot-tato’ e latinizzato in Esculapio dai Roma-ni. Asclepio è considerato il dio della medicina, capace di dare la morte ai nemici o la vita agli amici. Questa sua duplice capacità potrebbe indicare, secondo alcuni studiosi, la capacità ambigua del farmaco: attività tossica e attività benefica.
Nell’antica Grecia, infatti, il nome di phármakon veniva utilizzato per indicare sia una sostanza tossica, sia una sostan-za atta curare uno stato morboso. Il dio Asclepio viene spesso raffigurato con in mano un bastone sul quale è arrotolato un serpente, bastone che è tuttora sim-bolo dei farmacisti e del soccorso medi-co. La presenza del serpente è motivata dal fatto che questo animale è ritenuto capace di favorire la guarigione leccando la parte malata.
Nei templi asclepiadei i sacerdoti presta-no cure ai soggetti malati utilizzando svariate droghe vegetali e riportano
Asclepius was ‘adopted'’and Latinised by the Romans as Aesculapius. Asclepius was considered as the god of medicine, able to give death to enemies, or life to friends. This double ability could indicate – according to some scholars – the ambiguous capacity of drugs: toxic activity and beneficial activity.
In fact, in ancient Greece, the name phármakon was used to indicate both a toxic substance and a substance aimed at treating a disease. Asclepius was often represented with a stick in his hand and a snake twirled around the stick, which is still the symbol of pharmacists and medical first aid.
The presence of the snake is due to the fact that this animal is considered as being able to facilitate healing by licking the ill part.
In Asclepiadean temples, the priests took care of the sick using various plant-origin drugs and copying
the recipes to prepare the most effective
L’antichità: tra empirismo e magia / Antiquity: between empiricism and magic
Esculapio cura un paziente stele marmorea greca, IV secolo a.C.
Atene, Museo Archeologico del Pireo
Aesculapius healing a patient Greek marble stele, 4th century B.C.
Athens, Archaeological Museum of Piraeus
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il farmaco, 7000 anni di storia / drugs, 7000 years of history
sulle colonne dei templi le ricette delle preparazioni dei farmaci tenuti in mag-giore considerazione.
Si può far risalire agli antichi Greci la nascita della tossicologia come scienza, per la quantità di conoscenze da essi rac-colte sull’aspetto tossico dei farmaci. Al riguardo si può indicare, come una delle prime relazioni tossicologiche, il reso-conto o meglio la descrizione accurata fornita da Platone nel Fedone, in occa-sione della morte di Socrate, delle pro-prietà tossiche del succo della cicuta. La descrizione data dal filosofo greco della paralisi dei nervi sensitivi e motori, con depressione del sistema nervoso centrale e con comparsa della paralisi respirato-ria, coincide molto bene con le azioni, oggi conosciute, dell’alcaloide della cicu-ta, la coniina.
In rapporto al doppio significato di far-maco o phármakon, raccolto e tramanda-to nei secoli, si ricorda che anche Ippo-crate, nel IV secolo a.C., dichiara: «sono farmaci tutte le sostanze capaci di
varia-drugs on the columns of temples.
It is possible to refer the origin of toxicology as a science to the ancient Greeks, considering the quantity of knowledge they collected regarding the toxic aspect of drugs. In this respect, it is possible to indicate the report – or better ‘the accurate description’ – provided by Plato about the toxic properties of hemlock juice in his Fedon on the occasion of Socrates death, as one of the first toxicological reports.
The description given by the Greek philosopher about the paralysis of sensitive and motor nerves, with depression of the central nervous system and the appearance of respiratory paralysis, coincides very well with the actions, now known, of hemlock alkaloid: coniine.
With reference to the double meaning of a pharmaceutical product or phármakon, which has been developed and handed over through the centuries, Hippocrates, in the 4th century B.C., Giusto di Gand
Ippocrate di Coo, XV secolo Urbino, Palazzo Ducale Jodochus van Ghent
Hippocrates of Kos, 15th century Urbino, Palazzo Ducale Il Giuramento di Ippocrate trascritto dando al testo la forma di una croce, manoscritto Città del Vaticano, Biblioteca Apostolica Vaticana The Oath of Hippocrates transcribed to give text the shape of a cross, manuscript
Vatican City, Biblioteca Apostolica Vaticana
LA TERRA SIGILLATA
La ’terra sigillata’ risale a Dioscoride:
era conosciuta come ‘terra Lemnia’, in quanto raccolta in caverne dell’isola di Lemno, una delle isole dell’Egeo settentrionale. Galeno ne descrive la lavorazione: estratta in un preciso giorno del mese mediante una cerimonia condotta da una sacerdotessa, veniva poi sottoposta a macerazione in acqua, riduzione a melma, scuotimento, sedimentazione, asportazione dell’acqua soprastante. Si otteneva così una specie di fango molto vischioso, che veniva fatto seccare fino a raggiungere la consistenza di una cera molle; da esso si prelevavano piccoli pezzi, lavorati fino a far assumere loro la forma di un dischetto, ove veniva impresso un sigillo ‘sacro’: da qui il nome di ‘terra sigillata’. Questa terra doveva essere un’argilla grassa contenente in maggior quantità silice, creta, magnesio e ossido di ferro.
Nei secoli successivi si diffonde enormemente l’uso di ‘terre’ raccolte in diversi Paesi europei, su cui vengono impressi i più disparati sigilli. In Italia trovano sviluppo la ‘terra di Puglia’ e la
‘terra di Etruria’ proveniente dall’isola d’Elba, usata dai granduchi di Toscana e recante lo stemma mediceo.
L’apposizione del sigillo doveva servire per garantire la qualità (analogamente al nostro ‘marchio di qualità’). Le ‘terre sigillate’ sono state impiegate fino al XIX secolo. Risulta che la ‘terra Lemnia’ sia stata estratta fino al 1890 alla presenza di militari turchi e monaci greci. Nella Farmacopea Austriaca (1855) questa terra è descritta come ricca di ferro.
Le terre sigillate avevano diverse indicazioni: per vomitare materiale velenoso, per curare la dissenteria, le ulcere fetide e putride e i morsi di vipere e cani idrofobi. Galeno le riteneva utili anche contro le emorragie uterine, gli sputi di sangue e i catarri.
re lo stato presente dell’organismo, vale a dire capaci di determinare modificazioni funzionali, in senso positivo e in senso negativo, nell’organismo vivente».
Ippocrate di Kos, nato intorno al 460 a.C.
e morto a Larissa, in Tessaglia, intorno al 370 a.C., è da ritenersi il padre della ‘medi-cina scientifica’. Ippocrate viaggia moltissi-mo e visita anche l’Egitto, che all’epoca è considerato il paese più avanzato in campo culturale e scientifico. Con Ippocrate nasce la ‘medicina dell’osservazione e dell’esperienza’, che si propone di dare una spiegazione razionale a tutti i feno-meni fisiologici e patologici.
La fama di padre della medicina attri-buita a Ippocrate si ritiene sia dovuta ai seguenti fattori.
La sua volontà di razionalizzare la medi-cina attraverso il riconoscimento che la malattia e la salute di una persona non sono dovuti a interventi divini bensì a precise situazioni dell’organismo vivente.
La sua attività di maestro, esplicatasi anche nel Giuramento che porta il suo nome e che definisce e codifica le regole etiche di base della professione medica; norme ancora oggi considera-te inconsidera-teressanti e, con le dovuconsidera-te limita-zioni, valide.
Per quanto riguarda in particolare i farma-ci, nel Giuramento si legge: «[...] e non darò, se mi si chiedesse, un farmaco mor-tale, né proporrò un tal consiglio».
Nei suoi scritti Ippocrate indica numerosi medicamenti di origine vegetale, minera-le e animaminera-le – come l’urina umana o minera-le corna di cervo – formulati sotto forma di polveri, pillole, infusioni, macerazioni, decotti, unguenti, clisteri, gargarismi e quant’altro. Egli tenta altresì di fornire una spiegazione scientifica dell’azione dei
declared: «Drugs are all the substances able to change the present status of the body, i.e. able to determine functional changes, in a positive or negative sense, in a living organism».
Hippocrates of Kos, born around the year 460 B.C. and died in Larissa – Thessaly – around the year 370 B.C., should be considered as the father of ‘scientific medicine’. Hippocrates travelled extensively visiting Egypt, which was considered as the most culturally and scientifically advanced civilisation at that time. Hippocrates is the founder of
‘medicine of observation and experience’, whose purpose is to rationally explain all physiological and pathological phenomena.
The fact that Hippocrates is considered as the father of medicine should be related to the following factors:
His intention to rationalise medicine through acknowledging that the illness and health of a person are not due to divine interventions, but precise situa-tions of living organisms.
His activity as a master, also practised in the Oath bearing his name, which defined and codified the basic ethical rules of the medical profession; these rules are still considered as worthy of note and, with the appropriate limits, valid.
Concerning drugs, in particular, the Hippocratic Oath says: «[...] and I shall not give, if I am requested so, any mortal drug, or propose such a suggestion».
In his writings, Hippocrates indicated numerous medications of plant, mineral, and animal origin – such as human urine or deer horns – formulated as powders, pills, infusions, macerations, decoctions,
HE SEALED EARTH
The ‘sealed earth’ goes back to Dioscorides: it was known as ‘Lemnian earth’, as it was collected in caves on the island of Lemnos, one of the islands in the northern Aegean Sea.
Galen described the processing of this earth: it was extracted on a specific day of the month with a ceremony lead by a priestess; subsequently, the earth was macerated in water until it became slime, vigorously shaken, and left to settle, and finally the surface water was removed. An extremely sticky mud was obtained. Later, the mud was left to dry until it became like soft wax;
small pieces were taken and processed until they took the shape of a small disk, where a ‘sacred’ seal was stamped. This is the origin of the name
‘sealed earth’. It is believed that this earth was a kind of fat clay containing mostly silica, clay, magnesium, and iron oxide.
During the following centuries, the use of ‘earths’ collected in various European countries became widespread, on which a big variety of seals were stamped.
In Italy, the use of the ‘earth of Apulia’
and ‘earth of Etruria’, coming from Elba island and used by the Grand Dukes of Tuscany stamped with the Medici crest, developed. It was considered that the seal should guarantee the quality, similar to the present day use of ‘quality marks’.
‘Sealed earths’ were used until 19th century. The ‘Lemnian earth’
continued to be extracted even until 1890 in the presence of Turkish militaries and Greek monks.
In the Farmacopea Austriaca of 1855, this particular earth is described as rich in iron.
The sealed earths had various indicated uses: to vomit poisonous material, against dysentery, to heal fetid and putrid ulcers, and to heal the bites of vipers and rabid dogs. Galen also claimed that sealed earth is useful against uterine haemorrhages, blood spitting and catarrhs.
L’antichità: tra empirismo e magia / Antiquity: between empiricism and magic
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il farmaco, 7000 anni di storia / drugs, 7000 years of history
medicamenti: «Il corpo umano è formato di quattro umori cardinali: il sangue che proviene dal cuore, il flemma (o anche pituita) derivante dal cervello e che si spande in tutto il corpo, la bile gialla che viene secreta dal fegato, e la bile nera che dalla milza va allo stomaco. Questi quattro umori circolano nel nostro organi-smo e combinandosi in differenti maniere conducono alla salute o alla malattia;
talora sono troppo abbondanti, tal’altra scarsi. Spesso s’alterano, si putrefanno, si corrompono e ne sorge l’infermità. Espel-lere questi umori corrotti è il compito del farmaco, che agirà variamente a seconda delle sue qualità sensibili e della sua inti-ma struttura. I purganti, i vomitivi (eme-tici), i diuretici, i sudoriferi sono fra i medicamenti preferiti».
Ippocrate ritiene inoltre che ogni purgan-te abbia il suo «umore specifico e attivi
unguents, clysters, gargles, and in other forms. He also tried to provide a scientific explanation of medication action:
«The human body consists of four cardinal humours: blood coming from the heart; phlegm from the brain and expanding to the whole body; yellow bile secreted by liver; and black bile going from the spleen to the stomach.
These four humours circulate in our body and, combined in various ways,
they lead to health or disease.
Sometimes, they are too abundant, sometimes insufficient. They often decay, putrefy, and are corrupted, and illness appears. Expelling these corrupted humours is the task of a drug, which will act differently in relation to its sensitive qualities and intimate structure.
Purgatives, vomitives, diuretics, and sudorifics are among the favourite Ippocrate con Hunayn ibn Ishaq
miniatura dal De Herbis di Manfredus de Monte Imperiali 330-340 ca.
Parigi, Bibliothèque Nationale Hippocrates with Hunayn ibn Ishaq, miniature from De Herbis by Manfredus de Monte Imperiali, around 330-340
Paris, Bibliothèque Nationale
PILLOLE DI ERBE DEL II SECOLO A.C.
Nel settembre 2010 sono stati presentati al Quarto Simposio Internazionale di Archeologia Biomolecolare di Copenhagen, i risultati di una ricerca sulla composizione di ‘pillole’ rinvenute in un contenitore recuperato nel 1989 in una nave colata a picco in Italia al largo della Toscana, risalente al 140-120 a.C.
Gli scienziati dello Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History di Washington (DC) hanno identificato, attraverso il confronto con il materiale genetico di organismi vegetali conservato nel database del National Institutes of Health (GenBank), oltre dieci diverse piante ed erbe. In particolare hanno individuato la presenza in queste pillole di carote, rafano, sedano, cipolle selvatiche, quercia, cavolo, erba medica o alfa-alfa, achillea millefoglie, oltre a estratto di ibisco, importato probabilmente dall’Est Asiatico, dall’India o dall’Etiopia.
Alain Touwaide, direttore dello Smithsonian Institute, nel lavoro pubblicato su «New Scientist»
afferma che «per la prima volta si ha la prova fisica e reale delle piante che venivano prescritte dagli antichi medici greci come Galeno e Dioscoride»
solo questo, provocando però, con la sua azione duratura, anche l’evacuazione di altri umori».
Si può affermare che con Ippocrate si passa da un istrionismo ciarlatanesco basato su credenze in divinità e potenze occulte (medicina magico-sacerdotale) all’elaborazione del concetto di malattia:
Ippocrate ritiene che i sintomi non sono la malattia, ma i segni esterni di questa, la cui causa risiede all’interno del corpo umano ed è qui che si deve intervenire per aiutare la capacità guaritrice della natura. Il filosofo greco Platone afferma che «per curare una parte del corpo biso-gna curare il corpo intero», affermazione valida anche ai nostri giorni.
Al filosofo Teofrasto (371-287 a.C.), con-siderato il più grande botanico dell’anti-chità, si deve un importante trattato sulle piante (Historia Plantarum); nel IX libro di questa opera è presente un elen-co dettagliato di droghe e medicamenti e del loro valore terapeutico, elenco che costituisce un’anticipazione della ‘mate-ria medica’ di età classica.
Anche i medici greci, come quelli egizi e indiani sopra ricordati, impiegano il ferro allo scopo di trasmettere al soggetto anemico e debole la forza di questo metallo. In pratica ai pazienti con evi-dente pallore viene data da bere dell’ac-qua nella dell’ac-quale sono state lasciate arrug-ginire vecchie spade, in quanto questa arma rappresenta la forza e la potenza. Si crede che Marte, il dio della guerra, abbia impregnato il metallo di energia; il ferro entrerà poi a far parte dei formulari medioevali e in onore di Marte il ferro viene dagli alchimisti chiamato mars;
anche oggi la terapia con il ferro è chia-mata ‘marziale’.
medications». Hippocrates also believed that each purgative has: «specific humour and activates just this, but provoking also the evacuation of other humours, through its long-lasting action».
It is possible to say that with Hippocrates there is a transition from charlatanic histrionics based on beliefs in divinities and occult powers (magic-sacerdotal medicine) to the elaboration of the illness concept: Hippocrates believed that symptoms are not the disease, but the external signs of it, that
the cause resides within the human body, where it is necessary to act to help the healing capacity of nature.
The Greek philosopher Plato said that
«to treat a part of the body, the entire body shall be treated», and this statement remains applicable.
The philosopher Theophrastus (371-287 B.C.), considered as the greatest botanist of antiquity, wrote an important treatise on plants (Historia Plantarum); Book 9 contains a detailed list of drugs and medications and their healing value.
This list heralds the ‘medical matter’
of the classical age.
Also the Greek doctors, like the aforementioned Egyptian and Indian doctors, used iron to transmit the strength of this metal to anaemic and weak individuals.
In practice, patients with evident paleness were given water to drink, after old swords had been left inside to rust, as swords represented strength and power. People believed that Mars, the God of war, impregnated the metal with energy.
Subsequently, iron was included in medieval formularies and, in honour to Mars, iron was called ‘mars’ by the alchemists. Iron therapy is still called ‘martial’ therapy.
L’antichità: tra empirismo e magia / Antiquity: between empiricism and magic
Frontespizio della Historia Plantarum di Teofrasto Amsterdam 1644
Title page of Historia Plantarum by Theophrastus
Amsterdam 1644
HERB PILLS FROM THE 2ND CENTURY B.C.
In September 2010, the research findings into the composition of ‘pills’
found in a container recovered in 1989 from a ship sunk off the coast of Tuscany, Italy, between 140 and 120 B.C. were presented at the Fourth International Symposium on Bio-molecular Archaeology in Copenhagen. The scientists from the Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History in Washington DC identified more than ten different plants and herbs, through comparisons with the genetic database of plants maintained by the National Institutes of Health (GenBank).
In particular, they identified the presence of carrot, radish, celery, wild onion, oak, cabbage, alfalfa, and yarrow in these pills.
They also found hibiscus extract, probably imported from east Asia, India, or Ethiopia. «For the first time, we have physical evidence of plants prescribed by ancient Greek physicians Dioscorides and Galen», said Alain Touwaide, Director of the Smithsonian Institution, in an article published in the «New Scientist».
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