For primitive people, some plants of the potato family, the Solanaceae, growing around the globe – such as Atropa belladonna, Hyosciamus niger or hyoscymus,
and mandragora – were considered to possess magic-divinatory powers, able to put man in contact with the world of spirits.
The pharmacodynamic properties of these plants were almost certainly discovered by accident in the prehistoric age and then they were handed down by healers-sorcerer first and then by shamans and priests.
Mandragora, belladonna, and hyoscymus, also called ‘hallucinogen Solanaceae’ by others, contain very similar alkaloids in variable proportions, such as atropine,
hyoscyamine, and scopolamine, which were isolated in 1823 for the first time.
FARMACI IMPIEGATI NEL XIX SECOLO
Influenza dei pianeti sulle piante miniatura dal Secretum Secretorum, 1327 ca.
Londra, British Library Influence of planets on plants miniature from the Secretum Secretorum, around 1327 London, British Library
Drugs utilized in the 19th century
Atropa belladonna
È una pianta erbacea perenne, che può raggiungere anche l’altezza di un metro, e cresce sponta-nea nei luoghi freschi e ombrosi. Poiché le bacche dell’atropa belladonna, di colore rosso, asso-migliano alle ciliegie, possono attirare l’attenzione dei bambini e, se ingerite, hanno effetti tossi-ci, anche letali.
Preparazioni a base di belladonna sono usate in medicina da molti secoli. In età imperiale roma-na e nel Medioevo, l’atropa belladonroma-na veniva impiegata in numerosi casi per provocare uno stato di avvelenamento, non riconoscibile, misterioso, con decorso spesso prolungato.
Il nome di atropa, assegnato alla pianta da Linneo nel 1753, deriva da quello della più anziana delle tre Parche, Atropos, alla quale spetta di tagliare il filo della vita, che le altre due sorelle fila-no e tessofila-no. Il termine ‘belladonna’ deriva dall’antico uso, comune fra le donne, di instillarsi negli occhi gocce di estratto di questa pianta per dilatare le pupille (midriasi): l’effetto ottenu-to è quello di perdere la capacità di accomodazione per la visione vicina (gli oggetti prossimi appaiono confusi), ma in compenso si ritiene di ottenere, con la dilatazione delle pupille, un aspetto più gradevole; di qui il nome di belladonna.
Nel range delle dosi terapeutiche l’atropina riduce la secrezione salivare, la secrezione bronchiale e la sudorazione, causa dilatazione della pupilla, aumento della frequenza cardiaca e inibisce la secrezione e la motilità gastrica.
A dosi elevate-tossiche, paragonabili a quelle descritte nell’antichità, gli alcaloidi di questa sola-nacea determinano visione confusa, irrequietezza, agitazione, eccitazione psichica, stati maniaca-li, disorientamento, allucinazioni e persino delirio.
Afferma Mattioli (rif. in Riva 1998): «Mangiandosi il suo frutto fa diventare gli uomini come pazzi e furiosi, simili agli spiritati, alle volte ammazza facendo dormire fino alla morte».
L’atropina riveste ancora oggi importanza terapeutica; essa, infatti, può essere usata come farma-co nella pre-anestesia per ridurre la secrezione salivare e bronchiale e in oculistica per la sua azio-ne midriatica.
Atropa belladonna
This perennial herbaceous plant grows spontaneously in cool and shaded places up to one metre height.
As the red berries of atropa belladonna look like cherries, they can attract children and, if ingested, they may have toxic and even fatal effects.
Preparations with belladonna have been used for many centuries in medicine. During the Roman Empire period and the Middle Ages, atropa belladonna was used in many cases to provoke a poisoning, which was unrecognisable, mysterious, and often with lingering death.
The name atropa was assigned to the plant by Linnaeus in 1753. It was inspired by the name of the oldest of the three Moirae, or fates. Atropos was in charge of cutting the thread of life that the other two sisters would spin and weave. The word ‘belladonna’ (pretty woman) derives from the old common habit of Italian women to put drops of extract of this plant in their eyes to dilate their pupils (mydria-sis). The effect they obtained was to lose they lost the ability for near vision (nearby objects appear blur-red), but they thought they obtained a more pleasant appearance through pupil dilation, hence the name of belladonna.
Used in therapeutic doses, atropine reduces salivary secretion, bronchial secretion, and sweating, it cau-ses pupil dilation, an increase in heartrate, and inhibits gastric secretion and motility.
Used in high-toxic doses, comparable with the doses described in antiquity, the alkaloids of this plant of the Solanaceae family determine blurred vision, agitation, anxiety, psychic excitation, maniacal sta-tus, disorientation, hallucinations, and even delirium.
Mattioli says (ref. in Riva 1998): “When men eat its fruit, they become crazy and furious, like posses-sed; sometimes it kills, as people sleep to death”.
Atropine still has a therapeutic importance. In fact, it can be used as a drug in pre-anaesthesia to redu-ce salivary and bronchial secretion and in ophthalmology for its mydriatic action.
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FARMACI IMPIEGATI NEL XIX SECOLO
Giusquiamo
(Hyosciamus niger) È un’erba comune in tutta Europa. Le foglie, assai ampie, di odore forte e di sapore acre e amaro, contengono diversi alcaloidi tra i quali la iosciamina o giusquiamina e la iosci-na o scopolamiiosci-na, che svolgono azioni aiosci-naloghe a quelli dell’atropiiosci-na.
Gli effetti sul sistema nervoso centrale sono più marcati e raggiungibili a dosi più basse. In picco-le quantità la scopolamina combatte il mal d’auto e il mal di mare.
Hyoscymus
Is a common herb all over Europe. Its leaves are quite broad, with a strong smell and sour and bitter taste. They contain several alkaloids, such as hyoscyamine and hyoscine or scopolamine, whose actions are similar to those of atropine.
The effects on the central nervous system are more marked and obtainable at lower doses. In small quan-tities, scopolamine helps fighting against carsickness and seasickness.
Mandragora
(Mandragora officinalis). È una pianta erbacea appartenente anch’essa alla famiglia delle Solanacee, presente nell’Asia minore e nei Paesi mediterranei, Italia compresa. Si presenta con grandi foglie ovali, rossastre, e con radice a fittone spesso forcuta e non di rado grossa quanto un braccio. L’aspetto forcuto della radice ricorda il corpo umano e per questo motivo, fin dai primordi della storia, la mandragora è stata considerata capace di fortificare il corpo e di favo-rire la riproduzione.
Questa pianta contiene una quantità importante di ‘mandragorina’, costituita da diversi alca-loidi atropino simili ed è capace di svolgere azioni similari su vari organi e sulla psiche. Per questi suoi effetti e per la teoria della ‘signatura’, la mandragora è, dai tempi degli antichi Egizi e fin oltre il Medioevo, accompagnata da numerose credenze e superstizioni. Alle radici sono state attribuite proprietà narcotiche e afrodisiache e la capacità di ‘sospendere le attività vita-li’, come riferito nell’episodio della ‘morte’ di Giulietta in Romeo e Giulietta di Shakespeare (cfr. Bruni-Nicoletti 2003).
Gli antichi Egizi utilizzano le bacche di mandragora quale vermifugo e il decotto della radice come afrodisiaco e per favorire il concepimento. In epoca greca e romana, questa pianta gode di un’importante considerazione come afrodisiaco e in quanto ritenuta capace di garantire una prole numerosa; entra inoltre, assieme all’oppio e ad altre solanacee, nella composizione di bevande soporifere.
Nel periodo greco-alessandrino prendono corpo fantasiose argomentazioni basate sulla differente forma delle varie radici tra ‘mandragora maschio’ e ‘mandragora femmina’. Dioscoride al riguardo afferma che la ‘mandragora femmina’ va usata per eccitare le capacità amatorie, mentre la ‘mandra-gora maschio’ deve trovare impiego per l’anestesia e la narcosi. Nello stesso periodo nascono varie leg-gende; in particolare è famosa quella del grido mortale. Si racconta che la mandragora al momento dell’estirpazione getti un urlo terribile, capace di uccidere chiunque lo senta. Plinio, dando questa notizia, racconta il comportamento assunto dalle persone al momento della raccolta di questa radi-ce: riferisce che i raccoglitori di questa pianta si limitano solo a scalzare la terra intorno alla pianta e a legare a questa un cane, che ha il compito di strappare la radice dal terreno, mentre il padrone sta lontano e con le orecchie tappate, così da non sentire il grido mortale.
Nell’Impero d’Oriente la mandragora fa parte dei farmaci della medicina ufficiale, mentre nell’Europa occidentale questa pianta compare nelle tradizioni magico-empiriche della medi-cina popolare. La mandragora acquisisce sempre più caratteristiche di ‘essenza magica e diabo-lica’, capace di procurare sia il bene sia il male, anche in funzione delle modalità e dei riti che l’accompagnano.
Nel Medioevo vengono usati unguenti preparati con mandragora, che spalmati sulla pelle, secon-do racconti dell’epoca, producono allucinazioni. La mandragora in pratica mantiene molto a lungo, a differenza delle altre piante medicinali, l’immagine di ‘oggetto’ misterioso e magico.
Drugs utilized in the 19th century
Questa immagine favorisce l’opera dei ciarlatani che, oltre ad assegna-re alla mandragora poteri sempassegna-re più strabilianti, ne lavorano le radici rendendole più simili a uomini e donne in miniatura, così da accresce-re lo stupoaccresce-re e giustificaaccresce-re i racconti che accompagnano la sommini-strazione.
Solo verso la fine del XVI secolo questa pianta non riceve più credito dai ‘medici’ dell’epoca; la credulità popolare continua invece a crescere, così da favorire un sempre più vasto mercato delle radici.
Solo nel corso del XVIII secolo si assiste a un progressivo tramonto, e alla successiva totale scomparsa, della popolarità di questa pianta.
Mandragora
Is an herbaceous plant also belonging to the Solanaceae family, growing in Asia Minor and the Mediterranean countries. It has broad oval and reddish leaves, and a tap-root often in a fork shape and as big as an arm. The forked root is shaped like the human body and, for this reason, mandragora has been considered as being able to strengthen the body and facilitate reproduction since the beginning of human history.
The plant contains a significant quantity of ‘mandragorine’, consisting of various atropine-like alkaloids and gives similar reactions on various organs and the psyche. Due to its effects and the ‘plant signature’
theory, mandragora has been associated with numerous beliefs and superstitions from the ancient Egyptians and until after the Middle Ages. Its narcotic and aphrodisiac properties and capacity to
‘suspend vital activities’ were referred to the roots, as in the episode of the ‘death’ of Juliet in Romeo and Juliet by Shakespeare (see Bruni-Nicoletti 2003).
The ancient Egyptians used mandragora berries as a vermifuge and root decoction as an aphrodisiac and to facilitate conception. For the Greek and Roman civilisations, the plant had a high importance as an aphrodisiac, and was considered as being able to ensure a large family. With opium and other Solanaceae, it is also used in the composition of soporiferous drinks.
During the Greek-Alexandrian period, imaginative argumentations materialized, based on the different shape of the various roots between ‘male mandragora’ and ‘female mandragora’. Referring to this, Dioscorides said that ‘female mandragora’ shall be used to excite amatory abilities, whereas ‘male mandragora’ shall be used for anaesthesia and narcosis. During the same period, various legends appeared; in particular, the legend of ‘deadly scream’ is famous. The legend says that mandragora lets out a terrible cry upon eradication, and this cry is able to kill anyone hearing it. Pliny tells of the behaviour of people when the root was harvested: he says that people harvesting the plant bared the plant roots and tied the plant to a dog, leaving it to eradicate the root from the ground, whilst the dog owners stayed a safe distance with their ears covered to avoid hearing the deadly scream.
In the Eastern Empire, mandragora was part of the drugs of official medicine, whereas the plant appeared in magic-empirical traditions of popular medicine in Western Europe. Mandragora increasingly acquired the reputation as being of ‘magic and diabolic essence’, able to cause both good and evil, combined with associated rituals.
During the Middle Ages, unguents prepared with mandragora were used, which produced hallucinations when they were smeared on the skin, according to the accounts of that time. In practice, the mandragora retained its image as a mysterious and magic ‘object’ for much longer than other medicinal plants.
This image facilitated the work of charlatans who bestowed the mandragora with increasingly miraculous powers and processed its roots to make them more comparable to the shape of miniature men and women.
Based on this, they were able to increase amazement and justify their stories associated with it.
Around the end of the 16th century, the plant no longer received credit from the ‘medical doctors’ of that time. On the other hand, popular naivety sustained a developing and increasingly widespread root trade.
During the 18th century, there was a progressive decline in its popularity until the use of the plant totally disappeared.
La mandragora miniatura dal Tacuinum sanitatis in medicina 1390 ca.
Vienna, Österreichische Nationalbibliothek Mandragora miniature from the Tacuinum sanitatis in medicina around 1390 Vienna, Österreichische Nationalbibliothek
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il farmaco, 7000 anni di storia / drugs, 7000 years of history